Bennu-prover avslöjar isigt och radioaktivt ursprung för aminosyror

NASA:s OSIRIS-REx-uppdrag återförde prover från asteroiden Bennu under 2023, vilket gav en orörd kemisk dokumentation av det tidiga solsystemet som fortsätter att ge banbrytande insikter. En ny studie ledd av forskare vid Penn State University, publicerad den 10 februari 2026, visar att aminosyror som hittats i dessa prover troligen bildades i isiga, radioaktiva miljöer snarare än i de miljöer med varmt, flytande vatten som tidigare teorier föreslagit. Denna upptäckt förändrar fundamentalt vår förståelse av prebiotisk kemi och tyder på att livets grundläggande byggstenar kan uppstå i rymdens kalla och ogästvänliga utkanter genom joniserande strålning.

Varför tyder aminosyrorna på Bennu på ett isigt, radioaktivt ursprung istället för flytande vatten?

Asteroiden Bennu innehåller aminosyror som glycin med isotopsignaturer som indikerar att de bildats i bestrålad is i det yttre solsystemets kyla, snarare än i de miljöer rika på flytande vatten som ses i meteoriter som Murchison. Medan traditionella teorier bygger på Streckersyntes – vilket kräver flytande vatten, vätecyanid och ammoniak – tyder isotopfingeravtrycken i Bennus glycin på att joniserande strålning från kortlivade radionuklider drev kemiska reaktioner i en frusen matris. Detta tyder på att det tidiga solsystemet rymde flera olika kemiska vägar för organisk syntes.

Forskarlaget, som leds av medförfattarna Allison Baczynski och Ophelie McIntosh, använde specialiserad instrumentering vid Penn State för att utföra isotopmätningar med hög precision på mycket låga halter av organiska föreningar. De upptäckte att den kemiska sammansättningen hos Bennu skiljer sig markant från välstuderade kolrika meteoriter som Murchison-meteoriten, som föll i Australien 1969. Medan Murchison visar tecken på bildning i milda temperaturer med flytande vatten, pekar Bennus signaturer mot en betydligt kallare och mer flyktig historia i solsystemets yttre regioner.

Är upptäckten av glycin i proverna från Bennu bevis på utomjordiskt liv?

Nej, upptäckten av glycin i prover från asteroiden Bennu är inte ett bevis på utomjordiskt liv; det är bevis på prebiotisk kemi, den icke-biologiska process som skapar livets byggstenar. Glycin är den enklaste aminosyran och betraktas som en prekursormolekyl som bildas abiotiskt i rymdmiljöer, såsom på ytan av interstellära dammkorn eller inuti asteroider. Även om det är en viktig komponent i proteiner, indikerar dess närvaro en kemisk potential för liv snarare än förekomsten av biologiska organismer.

En av de mest intressanta aspekterna av studien var analysen av glutaminsyra. Forskarna upptäckte en oväntad isotopskillnad mellan de två spegelbildsformerna, eller enantiomererna, av denna aminosyra. I biologiska system på jorden använder livet nästan uteslutande "vänsterhänta" aminosyror. I proverna från Bennu uppvisade de "vänster-" och "högerhänta" formerna starkt kontrasterande kvävevärden, en avvikelse som förblir oförklarad och är huvudfokus för pågående undersökningar. Denna anomali förstärker ytterligare idén om att dessa molekyler bildats genom komplexa, icke-biologiska strålningsdrivna processer.

Vad betyder upptäckten på Bennu för livets ursprung på jorden?

Upptäckten på asteroiden Bennu innebär att livets byggstenar skulle kunna bildas i ett mycket bredare spektrum av utomjordiska miljöer än man tidigare trott, inklusive isiga och radioaktiva zoner. Detta stöder teorin om att prebiotiska ingredienser levererades till den tidiga jorden via nedslag, vilket gav en "uppsättning" av organiska molekyler som kunde sätta igång den biologiska evolutionen. Det tyder på att det tidiga solsystemet var ett mångsidigt laboratorium som producerade livets frön i både varma, vattenhaltiga miljöer och frusna, strålningsutsatta regioner.

Genom att identifiera dessa olika bildningsvägar omvärderar forskare begreppet "beboelig zon". Traditionellt definieras beboelighet av närvaron av flyktande vatten; men forskningen från Penn State tyder på att kemisk potential kan genereras även i frånvaro av värme. Detta innebär att isiga månar och avlägsna asteroider kan vara betydligt viktigare i historien om livets ursprung än man ursprungligen trott. Dessa molekylers motståndskraft tyder på att prekursererna till liv är robusta nog att överleva den våldsamma transporten från det yttre solsystemet till de inre stenplaneterna.

Radionuklidsönderfallets roll i organisk syntes

Studien belyser den avgörande rollen för kortlivade radionuklider, som tillhandahöll den energi som krävdes för kemisk syntes i det tidiga solsystemet. I frånvaro av solvärme fungerade sönderfallet av radioaktiva isotoper inuti asteroidens moderkropp som en lokal kraftkälla. Denna joniserande strålning interagerade med interstellär is — frusna blandningar av vatten, kolmonoxid och ammoniak — för att utlösa bildandet av komplexa organiska ämnen som glycin. Viktiga slutsatser angående denna process inkluderar:

• Strålning kontra värme: Joniserande strålning kan bryta kemiska bindningar och skapa reaktiva radikaler även vid temperaturer nära den absoluta nollpunkten.
• Isotopmassa: Teamet mätte små skillnader i atommassa för att skilja mellan molekyler som bildats i is jämfört med dem som bildats i vatten.
• Kemisk mångfald: Fynden tyder på att olika regioner i solnebulosan producerade distinkta kemiska "smaker" av organiskt material.

Rymdväderskontext och moderna observationer

Intressant nog sammanföll publiceringen av denna forskning den 10 februari 2026 med betydande rymdvädershändelser som speglar de högenergimiljöer som studerats i Bennu-proverna. En geomagnetisk storm av klass G1 (måttlig) registrerades med ett Kp-index på 5, vilket orsakade färgstarka norrsken över höglandsregioner. Dessa moderna interaktioner mellan solstrålning och planetatmosfärer fungerar som en samtida påminnelse om hur strålningsdriven kemi fortsätter att påverka vårt solsystem. Synliga regioner för detta norrsken inkluderade:

• Fairbanks, Alaska: Latitud 64,8, optimal sikt direkt ovanför.
• Reykjavik, Island: Latitud 64,1, hög intensitet.
• Tromsø, Norge: Latitud 69,6, tydlig sikt i Nordeuropa.
• Stockholm, Sverige och Helsingfors, Finland: Synligt nära den norra horisonten.

Framtida riktningar för astrobiologi

Looking forward, planerar forskarlaget att utöka sin isotopanalys till en bredare uppsättning meteoriter för att avgöra om den isiga-radioaktiva signaturen som hittades på asteroiden Bennu är ett vanligt drag i det tidiga solsystemet. Genom att jämföra dessa resultat med kommande prover från andra uppdrag, såsom Martian Moon eXploration (MMX) eller framtida sonder till isiga månar, hoppas forskare kunna kartlägga fördelningen av organiskt material över kosmos. Denna kartläggning kommer att förfina våra modeller för hur livets byggstenar sprids över planetsystem.

Analysen av OSIRIS-REx-proverna har bara börjat avslöja vår himmelska grannskaps kemiska historia. Som en orörd tidskapsel ger Bennu en oförändrad blick på de förhållanden som rådde för 4,5 miljarder år sedan. Upptäckten att aminosyror kan bildas i frusna, radioaktiva miljöer tyder på att universum kan vara mycket mer bördigt för livets prekursorer än vi någonsin föreställt oss, vilket flyttar sökandet efter ursprung från att "följa vattnet" till att "följa kemin".