Les échantillons de Bennu révèlent une origine glacée et radioactive des acides aminés

La mission OSIRIS-REx de la NASA a rapporté des échantillons de l'astéroïde Bennu en 2023, fournissant un registre chimique intact du système solaire primitif qui continue de livrer des découvertes révolutionnaires. Une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l'Université Penn State, publiée le 10 février 2026, révèle que les acides aminés trouvés dans ces échantillons se sont probablement formés dans des environnements glacés et radioactifs plutôt que dans les environnements d'eau liquide chaude théorisés précédemment. Cette découverte modifie fondamentalement notre compréhension de la chimie prébiotique, suggérant que les briques élémentaires de la vie peuvent émerger dans les confins froids et hostiles de l'espace grâce au rayonnement ionisant.

Pourquoi les acides aminés de Bennu suggèrent-ils une origine radioactive glacée plutôt que l'eau liquide ?

L'astéroïde Bennu contient des acides aminés comme la glycine avec des signatures isotopiques qui indiquent une formation au sein de glaces irradiées dans le système solaire externe froid, plutôt que dans les environnements riches en eau liquide observés dans des météorites comme Murchison. Alors que les théories traditionnelles reposent sur la synthèse de Strecker — qui nécessite de l'eau liquide, du cyanure d'hydrogène et de l'ammoniac — les empreintes isotopiques de la glycine de Bennu suggèrent que le rayonnement ionisant provenant de radionucléides à courte durée de vie a piloté les réactions chimiques au sein d'une matrice gelée. Cela indique que le système solaire primitif abritait plusieurs voies chimiques distinctes pour la synthèse organique.

L'équipe de recherche, dirigée par les co-autrices Allison Baczynski et Ophelie McIntosh, a utilisé une instrumentation spécialisée à Penn State pour effectuer des mesures isotopiques de haute précision sur de très faibles abondances de composés organiques. Ils ont découvert que la composition chimique de Bennu est nettement différente de celle de météorites riches en carbone bien étudiées comme la météorite de Murchison, tombée en Australie en 1969. Alors que Murchison montre des signes de formation à des températures clémentes avec de l'eau liquide, les signatures de Bennu pointent vers une histoire beaucoup plus froide et riche en substances volatiles dans les régions périphériques du système solaire.

La découverte de glycine dans les échantillons de Bennu est-elle une preuve de vie extraterrestre ?

Non, la découverte de glycine dans les échantillons de l'astéroïde Bennu n'est pas une preuve de vie extraterrestre ; c'est une preuve de chimie prébiotique, le processus non biologique qui crée les briques élémentaires de la vie. La glycine est l'acide aminé le plus simple et est considérée comme une molécule précurseur qui se forme de manière abiotique dans les environnements spatiaux, tels que sur les surfaces des grains de poussière interstellaire ou à l'intérieur des astéroïdes. Bien qu'elle soit un composant essentiel des protéines, sa présence indique un potentiel chimique pour la vie plutôt que l'existence d'organismes biologiques.

L'un des aspects les plus intrigants de l'étude a été l'analyse de l'acide glutamique. Les chercheurs ont mis au jour une différence isotopique inattendue entre les deux formes miroirs, ou énantiomères, de cet acide aminé. Dans les systèmes biologiques sur Terre, la vie utilise presque exclusivement des acides aminés « gauchers ». Dans les échantillons de Bennu, les formes « gauche » et « droite » présentaient des valeurs d'azote fortement contrastées, une divergence qui reste inexpliquée et qui constitue l'un des principaux axes des recherches en cours. Cette anomalie renforce encore l'idée que ces molécules se sont formées par des processus complexes non biologiques induits par le rayonnement.

Que signifie la découverte de Bennu pour l'origine de la vie sur Terre ?

La découverte sur l'astéroïde Bennu signifie que les briques élémentaires de la vie pourraient se former dans une variété d'environnements extraterrestres bien plus grande qu'on ne le pensait auparavant, y compris dans des zones glacées et radioactives. Cela soutient la théorie selon laquelle les ingrédients prébiotiques ont été livrés à la Terre primitive via des impacts, fournissant un « kit » de molécules organiques capable d'amorcer l'évolution biologique. Il suggère que le système solaire primitif était un laboratoire diversifié, produisant les germes de la vie tant dans des environnements aqueux chauds que dans des régions gelées et balayées par les radiations.

En identifiant ces diverses voies de formation, les scientifiques repensent le concept de « zone habitable ». Traditionnellement, l'habitabilité est définie par la présence d'eau liquide ; cependant, les recherches de Penn State suggèrent qu'un potentiel chimique peut être généré même en l'absence de chaleur. Cela implique que les lunes glacées et les astéroïdes lointains pourraient être bien plus importants dans l'histoire des origines de la vie qu'on ne le pensait initialement. La résilience de ces molécules indique que les précurseurs de la vie sont suffisamment robustes pour survivre au transport violent du système solaire externe vers les planètes telluriques internes.

Le rôle de la désintégration radioactive dans la synthèse organique

L'étude souligne le rôle critique des radionucléides à courte durée de vie, qui ont fourni l'énergie nécessaire à la synthèse chimique dans le système solaire primitif. En l'absence de chaleur solaire, la désintégration d'isotopes radioactifs au sein du corps parent de l'astéroïde a servi de source d'énergie localisée. Ce rayonnement ionisant a interagi avec les glaces interstellaires — des mélanges gelés d'eau, de monoxyde de carbone et d'ammoniac — pour déclencher la formation de composés organiques complexes comme la glycine. Les principales conclusions concernant ce processus incluent :

• Radiation vs Chaleur : Le rayonnement ionisant peut rompre les liaisons chimiques et créer des radicaux réactifs même à des températures proches du zéro absolu.
• Masse isotopique : L'équipe a mesuré de légères différences de masse atomique pour distinguer les molécules formées dans la glace de celles formées dans l'eau.
• Diversité chimique : Les résultats suggèrent que différentes régions de la nébuleuse solaire ont produit des « saveurs » chimiques distinctes de matière organique.

Contexte de la météo spatiale et observations modernes

Fait intéressant, la publication de cette recherche le 10 février 2026 a coïncidé avec des événements de météo spatiale significatifs qui reflètent les environnements à haute énergie étudiés dans les échantillons de Bennu. Une tempête géomagnétique de classe G1 (modérée) a été enregistrée avec un indice Kp de 5, provoquant des aurores boréales éclatantes dans les régions de haute latitude. Ces interactions modernes entre le rayonnement solaire et les atmosphères planétaires rappellent de manière contemporaine comment la chimie pilotée par le rayonnement continue d'influencer notre système solaire. Les régions où ces aurores étaient visibles incluaient :

• Fairbanks, Alaska : Latitude 64,8, observation optimale au zénith.
• Reykjavik, Islande : Latitude 64,1, haute intensité.
• Tromsø, Norvège : Latitude 69,6, visibilité claire en Europe du Nord.
• Stockholm, Suède et Helsinki, Finlande : Visibles près de l'horizon nord.

Orientations futures de l'astrobiologie

À l'avenir, l'équipe de recherche prévoit d'étendre son analyse isotopique à un ensemble plus large de météorites afin de déterminer si la signature radioactive glacée trouvée dans l'astéroïde Bennu est une caractéristique commune du système solaire primitif. En comparant ces résultats avec les futurs échantillons d'autres missions, telles que la mission MMX (Martian Moon eXploration) ou de futures sondes vers les lunes glacées, les scientifiques espèrent cartographier la distribution de la matière organique à travers le cosmos. Cette cartographie affinera nos modèles sur la façon dont les briques de la vie sont dispersées dans les systèmes planétaires.

L'analyse des échantillons d'OSIRIS-REx ne fait que commencer à révéler l'histoire chimique de notre voisinage céleste. En tant que capsule temporelle intacte, Bennu offre un regard inaltéré sur les conditions qui existaient il y a 4,5 milliards d'années. La découverte que les acides aminés peuvent se former dans des environnements glacés et radioactifs suggère que l'univers pourrait être bien plus fertile pour les précurseurs de la vie que nous ne l'avions imaginé, déplaçant la recherche des origines de l'approche consistant à « suivre l'eau » vers celle de « suivre la chimie ».