MAVEN pode estar perdida na órbita de Marte

MAVEN silencia após apagão de rotina

Quando a sonda Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) da NASA passou por trás do Planeta Vermelho em 6 de dezembro de 2025, ela deveria ter reaparecido e feito contato. As equipes de solo na Deep Space Network não ouviram nada. Os controladores afirmam que a telemetria até 4 de dezembro parecia normal, mas um pequeno fragmento de dados de rastreamento de 6 de dezembro sugere que a espaçonave estava girando de forma excepcionalmente rápida ao emergir, e sua órbita pode não corresponder mais às previsões. Desde então, as equipes da NASA têm trabalhado para diagnosticar e recuperar o orbitador, mas a janela para a resolução ativa de problemas está se estreitando à medida que Marte se aproxima da conjunção solar em 9 de janeiro de 2026.

O que aconteceu, em termos concretos

A MAVEN opera em uma órbita altamente elíptica com um período orbital de aproximadamente 3,5 a 3,6 horas, descendo a apenas duzentos quilômetros de altitude e afastando-se a vários milhares de quilômetros. Essa órbita rotineiramente leva a espaçonave para fora da linha de visada quando ela passa por trás de Marte; tais intervalos são esperados e planejados. Desta vez, no entanto, a Deep Space Network não readquiriu a telemetria esperada quando a MAVEN retornou de trás do planeta. Os controladores relataram na semana passada que, embora a missão não tenha tido telemetria desde 4 de dezembro, o rastreamento parcial de 6 de dezembro foi recuperado e análises preliminares indicam que a espaçonave pode ter estado em rotação e talvez tenha sofrido uma perturbação na trajetória ao reemergir.

A equipe de operações da NASA descreveu a situação como uma investigação de anomalia; os engenheiros estão explorando se a falha é decorrente de um erro no controle de atitude, um evento de propulsão, um problema de energia ou alguma combinação destes. Uma rotação descontrolada complicaria o recebimento de comandos e provavelmente impediria que a antena de alto ganho da espaçonave permanecesse apontada para a Terra. A agência não confirmou uma causa raiz e continua trabalhando no problema, alertando que a conjunção solar limitará as opções de recuperação por várias semanas.

A missão e o valor científico da MAVEN

Lançada em novembro de 2013 e chegando a Marte em setembro de 2014, a MAVEN foi explicitamente projetada para estudar como Marte vem perdendo sua atmosfera para o espaço. Seus instrumentos — magnetômetros, detectores de partículas, um espectrômetro ultravioleta e espectrômetros de massa — mapearam como o vento solar e a luz solar impulsionam o escape de hidrogênio, oxigênio e outras espécies da atmosfera superior. Esse trabalho sustenta nossa compreensão de como Marte se transformou de um mundo mais úmido e quente em seu primeiro bilhão de anos no planeta de atmosfera fina e fria que vemos hoje.

Ao longo de uma década em órbita, a MAVEN registrou o escape atmosférico através de um ciclo solar completo, acompanhou como as tempestades de poeira e o aquecimento sazonal afetam as taxas de escape e forneceu observações em ultravioleta que complementam telescópios espaciais e terrestres. Esses conjuntos de dados foram cruciais para estudos recentes que combinam imagens ultravioleta do Hubble com medições in situ da MAVEN para quantificar a perda de hidrogênio e deutério — uma assinatura isotópica de quanta água Marte perdeu para o espaço. Perder o acesso a novas medições da MAVEN criaria uma lacuna no monitoramento de longo prazo difícil de substituir rapidamente.

O que as equipes de recuperação podem e não podem fazer agora

As equipes de espaçonaves possuem um roteiro padrão: se uma sonda deixa de responder, elas procuram por qualquer sinal de portadora, analisam o rastreamento parcial e dados Doppler, tentam enviar comandos de recuperação conservadores e procuram induzir a nave a um modo de segurança conhecido para que a telemetria de alta taxa de dados possa ser retomada. Para a MAVEN, a situação é complicada por dois fatores. Primeiro, se a espaçonave estiver girando, o apontamento preciso da antena é perdido e a recepção de telemetria de baixa potência ou comandos de uplink torna-se intermitente ou impossível. Segundo, Marte está se aproximando da conjunção solar — um alinhamento onde o Sol fica quase entre a Terra e Marte — e os operadores da missão rotineiramente evitam enviar comandos de uplink durante esse período, pois o ruído de rádio solar pode corromper sinais e comandos. A conjunção começa a interromper as tentativas rotineiras de recuperação até que as comunicações sejam retomadas com segurança após meados de janeiro.

A NASA não descartou o recontato e, historicamente, existem precedentes de espaçonaves que se recuperaram após longos intervalos de silêncio. Mas os engenheiros alertam que o grau de rotação, qualquer mudança na órbita e danos a subsistemas críticos determinarão se a recuperação é viável. Se a MAVEN puder ser induzida a um modo de segurança apontado para o Sol usando a lógica automatizada de proteção contra falhas ou um breve uplink bem-sucedido, a missão poderá sobreviver; se o hardware principal de controle de atitude falhou ou se a espaçonave gastou propelente inesperadamente, as perspectivas diminuem.

Consequências operacionais e programáticas

A MAVEN não é apenas um orbitador científico: ela é um pilar operacional. A frota de naves espaciais em Marte — rovers, landers e orbitadores — depende de uma rede de satélites de retransmissão para enviar grandes pacotes de dados científicos para a Terra de forma eficiente. Os outros orbitadores dos EUA, Mars Reconnaissance Orbiter e Mars Odyssey, são mais antigos e seus recursos são finitos; alguns materiais públicos sugeriram estimativas divergentes para a vida útil restante e reservas de combustível. Orbitadores europeus e outros internacionais fornecem capacidade parcial de retransmissão, mas as geometrias de órbita e as restrições de taxa de dados significam que nenhum substituto individual será perfeito. Planos para usar novos pequenos orbitadores, ou para lançar satélites de comunicação dedicados, são discutidos há anos, mas levam tempo e orçamento para serem implementados.

Há também efeitos em cadeia programáticos. A MAVEN estava programada para fornecer observações contextuais e em conjunto para as próximas missões e para aquelas que chegarão no final desta década. A ESCAPADE, uma constelação menor de orbitadores marcianos prevista para chegar por volta de 2027, teria se beneficiado de campanhas coordenadas. Se a MAVEN for perdida, os pesquisadores perderão um conjunto de dados de longa linha de base usado para calibrar modelos atmosféricos, e os planejadores de missão precisarão repensar as estratégias de retransmissão para campanhas de alta largura de banda e suporte ao retorno de amostras na década de 2030.

Possíveis causas e incerteza pública

Observadores levantaram várias causas plausíveis: falhas de hardware em rodas de reação ou unidades de medição inercial, uma anomalia de propulsor ou propelente que alterou a atitude ou a órbita, falhas por eventos únicos (single-event upsets) causadas por partículas solares, ou uma falha de software que deixou a espaçonave em um estado descontrolado. Alguns veículos especularam sobre ejeções de massa coronal ou outros eventos climáticos espaciais; as equipes da missão dizem estar considerando o clima espacial entre muitas possibilidades, mas não apontaram nenhuma causa primária publicamente.

As declarações públicas sobre o combustível e a vida útil restante da MAVEN diferem entre fontes e documentos, o que aumentou a confusão. A NASA e os parceiros do projeto caracterizaram anteriormente a MAVEN como uma missão com utilidade substancial até a década de 2030, mas vários documentos de orçamento e operações oferecem datas de horizonte diferentes. O que importa para a recuperação não é apenas quanto propelente resta, mas se os subsistemas de controle de atitude, energia e comunicações estão intactos e se a espaçonave pode receber e executar comandos com segurança.

Por que isso importa além de uma única espaçonave

Praticamente, a perda de um orbitador científico de longa data é um golpe para a pesquisa em andamento e para a resiliência das comunicações de ativos na superfície. Cientificamente, o registro contínuo da MAVEN sobre o escape atmosférico é único. Estudos que combinam o sensoriamento remoto ultravioleta do Hubble com os dados in situ de partículas e campos da MAVEN permitiram aos pesquisadores construir um quadro temporal de como o hidrogênio — e o isótopo mais pesado de deutério — escapam de Marte. Esse registro isotópico é central para estimativas de quanta água o planeta já deteve e para modelos de habitabilidade planetária e evolução climática. Uma lacuna persistente nessas medições dificultaria os esforços para situar Marte no contexto da Terra e Vênus como planetas terrestres comparativos.

Por enquanto, a situação permanece fluida. Os engenheiros continuarão o trabalho de recuperação onde for possível, mas cessarão a maior parte dos uplinks ativos durante a conjunção solar; após a geometria Sol-Marte-Terra se dissipar, as próximas semanas serão decisivas. Se a MAVEN responder ao chamado, a missão poderá ser retomada e continuará a contribuir para a ciência de Marte por anos. Caso contrário, cientistas e planejadores de missão precisarão acelerar planos de contingência para preservar a continuidade de observações críticas e da infraestrutura de comunicações em Marte.

Fontes

• Blog da missão MAVEN da NASA (NASA Goddard / Equipe MAVEN)
• Laboratory for Atmospheric and Space Physics (Universidade do Colorado em Boulder) — Operações da MAVEN
• Boston University Center for Space Physics — Estudos Hubble + MAVEN sobre escape de hidrogênio/deutério (pesquisa da Science Advances)
• Telescópio Espacial Hubble / Space Telescope Science Institute (observações ultravioleta)
• Lockheed Martin (fabricante da espaçonave)