Ax-4 lancering aan de grond na lek in ISS

Lancering afgeblazen na een "nieuwe druksignatuur" in Zvezda

Op 12 juni 2025 kondigde NASA aan dat de lancering van de Ax-4-missie van Axiom Space zou worden uitgesteld, terwijl technici een nieuwe drukafwijking in de Zvezda-servicemodule van het International Space Station (ISS) evalueerden. De privévlucht met vier personen — onder commando van voormalig NASA-astronaut Peggy Whitson en met astronauten uit India, Polen en Hongarije — was al een keer uitgesteld nadat technici van SpaceX een vloeibare-zuurstoflek in de Falcon 9-booster hadden ontdekt. Terwijl het stationsegment na recente reparaties nog wordt geëvalueerd en verzegeld, kwamen NASA en Axiom overeen dat het verstandig was om de lancering op te schorten totdat de managers van de partnerorganisaties ervan overtuigd zijn dat het station veilig extra bezoekers kan ontvangen.

Een keten van technische tegenslagen

Het verloop van Ax-4 onderstreepte hoe nauw lanceerschema's, de staat van het voertuig en operaties in een baan om de aarde met elkaar verbonden zijn geraakt. SpaceX brak de eerste geplande poging van de missie af nadat een inspectie na de statische test van de Falcon 9 een vloeibare-zuurstoflek (LOx) in de booster aan het licht bracht; die gebeurtenis alleen al dwong tot een kort uitstel terwijl technici het voertuig repareerden en opnieuw testten. Voordat de teams een nieuwe lanceerdatum konden vaststellen, meldden kosmonauten aan boord van het ISS wat NASA omschreef als een "nieuwe druksignatuur" binnenin Zvezda — een achterste Russisch segment dat een gedocumenteerde geschiedenis van kleine luchtlekken heeft. Gezien de twee ongerelateerde hardwareproblemen — één op de grond met de raket en één in een baan om de aarde met het station — kozen missiemanagers ervoor om extra tijd te nemen voor analyse in plaats van een lanceervenster te forceren.

De geschiedenis van Zvezda en de aard van drukafwijkingen

Zvezda, de oudste bewoonbare module van het ISS en een van Russische makelij die in 2000 werd gelanceerd, is al langere tijd de plek van periodieke drukproblemen. Kleine lekken zijn niet ongewoon op een complex buitenstation met meerdere modules dat al decennia onafgebroken wordt bewoond, en dergelijke incidenten worden over het algemeen aangepakt met een combinatie van plaatselijke afdichtingen, sensorkeuringen en metingen van de druksnelheid. In dit geval voerden Roscosmos-kosmonauten gerichte afdichtingen en lekcontroles uit en meldden dat het segment na hun werkzaamheden op druk bleef, maar NASA verklaarde dat zij en haar partners de gegevens zouden bestuderen en bepalen of verdere probleemoplossing of beperkingen nodig waren voordat er extra bezoekers verwelkomd konden worden. Die beoordeling is de reden waarom Ax-4 momenteel geen vaste lanceerdatum heeft.

De bemanning en de inzet van een privévlucht

Hoe missiemanagers risico's beoordelen

Beslissingen om bemande ruimtevluchten uit te stellen rusten doorgaans op twee pijlers: objectieve metingen (sensorlogs, lekcijfers, testfouten) en operationeel oordeel over hoe snel reparaties of mitigaties kunnen worden gevalideerd. Een klein intern luchtlek kan soms worden beheerd met tijdelijke afdichtingen en monitoring, maar elke onzekerheid over de vraag of een lek kan groeien of de levensondersteunende systemen kan beïnvloeden terwijl er extra bezoekers aan boord zijn, zal leiden tot conservatieve keuzes. Aan de grondzijde is een LOx-lek in een booster een groot probleem met de hardware; managers moeten er vertrouwen in hebben dat reparaties de oorzaak van het defect hebben weggenomen en dat hertesten laten zien dat het systeem lekvrij functioneert voordat zij toestemming geven voor het tanken en de aftelling. In dit geval vroegen beide pijlers om tijd, en de timing woog uiteindelijk zwaarder dan de druk van het schema.

Internationale coördinatie en publiek-private partnerschappen

Wat de pauze bijzonder gevoelig maakte, was het internationale partnerschap dat de basis vormt van de ISS-operaties. NASA, Roscosmos en commerciële partners zoals SpaceX en Axiom moeten niet alleen technische oplossingen coördineren, maar ook de diplomatieke en operationele goedkeuringen regelen die het bezoekers uit verschillende landen mogelijk maken om aan boord van het station te vliegen en te werken. NASA gaf aan de extra tijd te nemen om te overleggen met Roscosmos en andere partners en om ervoor te zorgen dat eventuele herstelwerkzaamheden voldeden aan de veiligheidsnormen van de missie. Voor Axiom illustreert dit soort vertraging — hoewel frustrerend — ook een praktische realiteit: commerciële missies opereren binnen een internationale, door overheden beheerde infrastructuur met een eigen onderhoudsritme en risicoafwegingen.

Gevolgen voor de commerciële bemande ruimtevaart en de tijdlijn van het ISS

Het incident benadrukt ook een grotere spanning in een lage baan om de aarde: het ISS is een verouderend platform, maar blijft het enige breed beschikbare laboratorium waar commerciële bemanningen de operationele routines kunnen oefenen die zij later dit decennium hopen voort te zetten in privéstations. NASA heeft verklaard het ISS tot 2030 in bedrijf te willen houden terwijl het een markt stimuleert voor commerciële opvolgers; bedrijven zoals Axiom gebruiken deze kortstondige missies om procedures, hardware en een klantenbestand te ontwikkelen voor private orbitale stations. Ongeplande vertragingen als gevolg van stationsonderhoud kunnen dat leerproces vertragen, maar ze onderstrepen ook waarom conservatieve veiligheidsreacties essentieel zijn naarmate commerciële spelers steeds afhankelijker worden van nationale en internationale infrastructuur.

Wat nu volgt

At the time of the announcement, NASA and Axiom had not published a new target launch date. SpaceX said its teams would finish inspecting and repairing the rocket’s LOx issue and share a fresh schedule once Range availability and station readiness were confirmed. In practice that meant managers needed clean diagnostics from both the pad and orbit before giving the go‑ahead. For the four crewmembers, the delay extended quarantine, training hold‑points and the psychological strain of waiting; for mission planners, it was a reminder that human spaceflight often comes down to patience as much as engineering.

Op het moment van de aankondiging hadden NASA en Axiom nog geen nieuwe streefdatum voor de lancering gepubliceerd. SpaceX verklaarde dat zijn teams de inspectie en reparatie van het LOx-probleem van de raket zouden afronden en een nieuw schema zouden delen zodra de beschikbaarheid van de Range en de gereedheid van het station waren bevestigd. In de praktijk betekende dit dat managers sluitende diagnoses nodig hadden van zowel de lanceerplaats als vanuit de ruimte voordat ze het startsein gaven. Voor de vier bemanningsleden betekende het uitstel een verlenging van de quarantaine, trainingsstops en de psychologische druk van het wachten; voor de missieplanners was het een herinnering dat bemande ruimtevaart vaak evenzeer draait om geduld als om techniek.

Bredere lessen

Het opschorten van Ax-4 zal waarschijnlijk weinig veranderen aan de langetermijnkoers van de commerciële bemande ruimtevaart, maar het illustreert wel hoe het systeem van systemen dat mensen in een lage baan om de aarde brengt, afhankelijk is van routinematig onderhoud, vertrouwen tussen instanties en het soort conservatieve besluitvorming dat schema's kan vertragen maar bemanningen veilig houdt. Voor passagiers, wetenschappers en nationale programma's die streven naar betaalbare toegang tot de ruimte, zijn deze pauzes de prijs van het zakendoen: ze beschermen levens, behouden het station en kopen tijd om van een noodoplossing of een test een geverifieerde reparatie te maken.

Bronnen

• NASA (updates en verklaringen over het International Space Station)
• Roscosmos (operaties in het Russische segment en werkzaamheden aan de Zvezda-module)
• Axiom Space (Ax-4 missiematerialen en bemanningsinformatie)
• SpaceX (technische en lanceringsberichten over Falcon 9/Dragon)