Se suspende el lanzamiento de la misión Ax-4 tras una fuga en la EEI

Lanzamiento cancelado tras una "nueva firma de presión" en el Zvezda

El 12 de junio de 2025, la NASA anunció que el lanzamiento de la misión Ax-4 de Axiom Space se retrasaría mientras los ingenieros evaluaban una nueva anomalía de presión en el módulo de servicio Zvezda de la Estación Espacial Internacional (ISS). El vuelo privado de cuatro personas —comandado por la exastronauta de la NASA Peggy Whitson y con astronautas de India, Polonia y Hungría— ya había sido pospuesto una vez después de que los ingenieros de SpaceX descubrieran una fuga de oxígeno líquido en el cohete Falcon 9. Con el segmento de la estación aún bajo evaluación y sellado tras reparaciones recientes, la NASA y Axiom acordaron que lo prudente era suspender la operación hasta que los directivos de las agencias asociadas estén convencidos de que la estación puede albergar visitantes adicionales de forma segura.

Una cadena de contratiempos técnicos

La secuencia de la Ax-4 subrayó lo estrechamente vinculados que se han vuelto los calendarios de lanzamiento, el estado de los vehículos y las operaciones en órbita. SpaceX abortó el primer intento planificado de la misión después de que una inspección posterior al encendido estático del Falcon 9 revelara una fuga de oxígeno líquido (LOx) en el cohete; ese evento por sí solo forzó un breve aplazamiento mientras los técnicos reparaban y volvían a probar el vehículo. Antes de que los equipos pudieran fijar una nueva fecha de lanzamiento, los cosmonautas a bordo de la ISS informaron de lo que la NASA describió como una "nueva firma de presión" dentro del Zvezda, un segmento ruso de popa que tiene un historial documentado de pequeñas fugas de aire. Dados los dos problemas de hardware no relacionados —uno en tierra con el cohete y otro en órbita con la estación—, los directores de la misión optaron por permitir tiempo adicional para el análisis en lugar de apresurar una ventana de lanzamiento.

La historia del Zvezda y la naturaleza de las anomalías de presión

El Zvezda, el módulo habitable más antiguo de la ISS y un pilar de fabricación rusa lanzado en el año 2000, ha sido durante mucho tiempo el lugar de problemas de presurización periódicos. Las pequeñas fugas no son algo inaudito en un puesto avanzado multimódulo complejo que ha estado ocupado continuamente durante décadas, y esos eventos generalmente se abordan mediante una combinación de sellado local, comprobaciones de sensores y mediciones de la tasa de presión. En este caso, los cosmonautas de Roscosmos realizaron sellados y comprobaciones de fugas dirigidas e informaron que el segmento mantenía la presión después de sus operaciones, pero la NASA señaló que ella y sus socios examinarían los datos y determinarían si eran necesarios más diagnósticos o restricciones antes de recibir a visitantes adicionales. Esa revisión es lo que dejó a la Ax-4 sin una fecha de lanzamiento firme.

La tripulación y lo que está en juego en un vuelo privado

Cómo evalúan el riesgo los directores de misión

Las decisiones para retrasar vuelos espaciales tripulados suelen basarse en dos pilares: mediciones objetivas (registros de sensores, cifras de la tasa de fuga, fallos en las pruebas) y el juicio operativo sobre la rapidez con la que se pueden validar las reparaciones o mitigaciones. Una pequeña fuga de aire interna a veces puede gestionarse con sellado y monitoreo temporales, pero cualquier incertidumbre sobre si una fuga podría crecer o afectar a los sistemas de soporte vital mientras haya visitantes adicionales a bordo motivará decisiones conservadoras. En el lado terrestre, una fuga de LOx en un cohete es un problema de hardware de vuelo de gran importancia; los directores deben estar seguros de que las reparaciones eliminaron el modo de fallo y que las nuevas pruebas muestran un rendimiento sin fugas antes de comprometerse con el llenado de combustible y la cuenta regresiva. En este episodio, ambos pilares exigieron tiempo, y la coordinación temporal finalmente pesó más que la presión del calendario.

Coordinación internacional y asociaciones público-privadas

Lo que hizo que la pausa fuera particularmente delicada fue la asociación internacional que sustenta las operaciones de la ISS. La NASA, Roscosmos y socios comerciales como SpaceX y Axiom deben coordinar no solo las soluciones técnicas, sino también las aprobaciones diplomáticas y operativas que permiten que visitantes de diferentes países vuelen y trabajen a bordo de la estación. La NASA indicó que se tomaría el tiempo extra para consultar con Roscosmos y otros socios y para asegurar que cualquier trabajo correctivo cumpliera con los estándares de seguridad de la misión. Para Axiom, este tipo de retraso —aunque frustrante— también ilustra una realidad práctica: las misiones tripuladas privadas operan dentro de una infraestructura internacional administrada por el gobierno con su propia cadencia de mantenimiento y consideraciones de riesgo.

Implicaciones para los vuelos espaciales tripulados comerciales y el cronograma de la ISS

El incidente también resalta una tensión mayor en la órbita terrestre baja: la ISS es una plataforma que envejece, pero sigue siendo el único laboratorio ampliamente disponible donde las tripulaciones comerciales pueden practicar las rutinas operativas que esperan extender a estaciones de gestión privada a finales de esta década. La NASA ha dicho que planea operar la ISS hasta 2030 mientras fomenta un mercado para plataformas sucesoras comerciales; empresas como Axiom están utilizando estas misiones de corta duración para desarrollar procedimientos, hardware y la base de clientes para estaciones orbitales privadas. Los retrasos no programados vinculados al mantenimiento de la estación pueden ralentizar esa curva de aprendizaje, pero también subrayan por qué las respuestas de seguridad conservadoras son esenciales a medida que los actores comerciales dependen cada vez más de la infraestructura nacional e internacional.

Qué sigue ahora

En el momento del anuncio, la NASA y Axiom no habían publicado una nueva fecha objetivo de lanzamiento. SpaceX dijo que sus equipos terminarían de inspeccionar y reparar el problema de LOx del cohete y compartirían un nuevo calendario una vez que se confirmaran la disponibilidad del polígono de tiro y la preparación de la estación. En la práctica, eso significaba que los directores necesitaban diagnósticos limpios tanto de la plataforma como de la órbita antes de dar el visto bueno. Para los cuatro miembros de la tripulación, el retraso extendió la cuarentena, los puntos de espera en el entrenamiento y la tensión psicológica de la espera; para los planificadores de la misión, fue un recordatorio de que los vuelos espaciales tripulados a menudo dependen tanto de la paciencia como de la ingeniería.

Lecciones más amplias

Es poco probable que la suspensión de la Ax-4 cambie la trayectoria a largo plazo de los vuelos espaciales tripulados comerciales, pero sí ilustra cómo el sistema de sistemas que pone a personas en la órbita terrestre baja depende del mantenimiento de rutina, la confianza entre agencias y el tipo de toma de decisiones conservadora que puede ralentizar los calendarios pero mantener a las tripulaciones a salvo. Para los pasajeros, científicos y programas nacionales que aspiran a un acceso orbital asequible, estas pausas son el precio de hacer negocios: protegen vidas, preservan la estación y ganan tiempo para convertir un parche o una prueba en una solución verificada.

Fuentes

• NASA (actualizaciones y comunicados de la Estación Espacial Internacional)
• Roscosmos (operaciones del segmento ruso y trabajo en el módulo Zvezda)
• Axiom Space (materiales de la misión Ax-4 e información de la tripulación)
• SpaceX (avisos técnicos y de lanzamiento del Falcon 9/Dragon)