Le lancement d'Ax-4 suspendu après une fuite au sein de l'ISS

Lancement annulé après une « nouvelle signature de pression » dans Zvezda

Le 12 juin 2025, la NASA a annoncé que le lancement de la mission Ax-4 d'Axiom Space serait retardé le temps que les ingénieurs évaluent une nouvelle anomalie de pression dans le module de service Zvezda de la Station spatiale internationale (ISS). Ce vol privé de quatre personnes — commandé par l'ancienne astronaute de la NASA Peggy Whitson et transportant des astronautes d'Inde, de Pologne et de Hongrie — avait déjà été repoussé une première fois après la découverte par les ingénieurs de SpaceX d'une fuite d'oxygène liquide dans le booster du Falcon 9. Le segment de la station étant toujours en cours d'évaluation et de colmatage suite à de récentes réparations, la NASA et Axiom ont convenu qu'il était prudent de suspendre les opérations jusqu'à ce que les responsables des agences partenaires soient convaincus que la station peut accueillir des visiteurs supplémentaires en toute sécurité.

Une série de revers techniques

La séquence de la mission Ax-4 a souligné à quel point les calendriers de lancement, l'état des véhicules et les opérations en orbite sont devenus étroitement liés. SpaceX a avorté la première tentative prévue de la mission après qu'une inspection consécutive à un essai statique de mise à feu du Falcon 9 a révélé une fuite d'oxygène liquide (LOx) dans le booster ; cet événement à lui seul a forcé un court report le temps que les techniciens réparent et testent à nouveau le véhicule. Avant que les équipes ne puissent fixer une nouvelle date de lancement, les cosmonautes à bord de l'ISS ont signalé ce que la NASA a décrit comme une « nouvelle signature de pression » à l'intérieur de Zvezda — un segment arrière russe qui a un historique documenté de petites fuites d'air. Compte tenu de ces deux problèmes matériels distincts — l'un au sol avec la fusée et l'autre en orbite avec la station — les responsables de la mission ont choisi d'accorder plus de temps à l'analyse plutôt que de précipiter une fenêtre de lancement.

L'historique de Zvezda et la nature des anomalies de pression

Zvezda, le plus ancien module habitable de l'ISS et véritable pilier de fabrication russe lancé en 2000, est depuis longtemps le site de problèmes de pressurisation périodiques. Les petites fuites ne sont pas rares sur un avant-poste complexe multi-modules occupé de manière continue depuis des décennies, et ces événements sont généralement traités par un mélange de colmatage local, de vérifications de capteurs et de mesures du taux de pression. Dans ce cas, les cosmonautes de Roscosmos ont effectué des colmatages ciblés et des vérifications de fuites, et ont signalé que le segment maintenait la pression après leurs opérations, mais la NASA a déclaré qu'elle et ses partenaires examineraient les données pour déterminer si d'autres dépannages ou restrictions étaient nécessaires avant d'accueillir des visiteurs supplémentaires. C'est cet examen qui a laissé Ax-4 sans date de lancement ferme.

L'équipage et les enjeux d'un vol privé

Comment les responsables de mission évaluent les risques

Les décisions de retarder les vols spatiaux habités reposent généralement sur deux piliers : des mesures objectives (journaux de capteurs, chiffres des taux de fuite, échecs aux tests) et un jugement opérationnel sur la rapidité avec laquelle les réparations ou les mesures d'atténuation peuvent être validées. Une petite fuite d'air interne peut parfois être gérée avec un colmatage temporaire et une surveillance, mais toute incertitude quant à la possibilité qu'une fuite s'aggrave ou affecte les systèmes de support de vie pendant la présence de visiteurs supplémentaires entraînera des choix conservateurs. Côté sol, une fuite de LOx dans un booster est un problème majeur de matériel de vol ; les responsables doivent être certains que les réparations ont éliminé le mode de défaillance et que les nouveaux tests démontrent des performances sans fuite avant de s'engager dans le remplissage de carburant et le compte à rebours. Dans cet épisode, les deux piliers ont exigé du temps, et le timing a finalement pris le pas sur la pression du calendrier.

Coordination internationale et partenariats public-privé

Ce qui a rendu cette pause particulièrement délicate, c'est le partenariat international qui sous-tend les opérations de l'ISS. La NASA, Roscosmos et les partenaires commerciaux tels que SpaceX et Axiom doivent coordonner non seulement les corrections techniques, mais aussi les approbations diplomatiques et opérationnelles qui permettent à des visiteurs de différents pays de voler et de travailler à bord de la station. La NASA a indiqué qu'elle prendrait le temps nécessaire pour consulter Roscosmos et d'autres partenaires afin de s'assurer que tout travail de remédiation réponde aux normes de sécurité de la mission. Pour Axiom, ce type de retard — bien que frustrant — illustre également une réalité pratique : les missions d'équipages privés s'opèrent au sein d'une infrastructure internationale gérée par des gouvernements, avec sa propre cadence de maintenance et ses propres considérations de risque.

Implications pour le vol spatial habité commercial et le calendrier de l'ISS

L'incident met également en lumière une tension plus large en orbite terrestre basse : l'ISS est une plateforme vieillissante qui reste pourtant le seul laboratoire largement accessible où les équipages commerciaux peuvent pratiquer les routines opérationnelles qu'ils espèrent étendre à des stations privées plus tard dans la décennie. La NASA a déclaré prévoir d'exploiter l'ISS jusqu'en 2030 tout en préparant le marché pour des plateformes commerciales successives ; des entreprises comme Axiom utilisent ces missions de courte durée pour développer des procédures, du matériel et une base de clients pour des stations orbitales privées. Les retards imprévus liés à la maintenance de la station peuvent ralentir cette courbe d'apprentissage, mais ils soulignent également pourquoi des réponses de sécurité conservatrices sont essentielles à mesure que les acteurs commerciaux dépendent de plus en plus des infrastructures nationales et internationales.

La suite des événements

Au moment de l'annonce, la NASA et Axiom n'avaient pas publié de nouvelle date cible pour le lancement. SpaceX a déclaré que ses équipes termineraient l'inspection et la réparation du problème de LOx de la fusée et partageraient un nouveau calendrier une fois que la disponibilité du pas de tir (Range) et l'état de préparation de la station seraient confirmés. En pratique, cela signifie que les responsables avaient besoin de diagnostics clairs provenant à la fois du pas de tir et de l'orbite avant de donner le feu vert. Pour les quatre membres d'équipage, le retard a prolongé la quarantaine, les points d'arrêt de l'entraînement et la tension psychologique de l'attente ; pour les planificateurs de mission, cela a rappelé que le vol spatial habité repose souvent autant sur la patience que sur l'ingénierie.

Enseignements plus larges

Il est peu probable que la suspension d'Ax-4 modifie la trajectoire à long terme du vol spatial habité commercial, mais elle illustre comment le système de systèmes qui place des humains en orbite terrestre basse dépend de la maintenance de routine, de la confiance inter-agences et du type de prise de décision conservatrice qui peut ralentir les calendriers tout en assurant la sécurité des équipages. Pour les passagers, les scientifiques et les programmes nationaux visant un accès orbital abordable, ces pauses sont le prix à payer : elles protègent des vies, préservent la station et donnent du temps pour transformer un colmatage ou un test en une solution vérifiée.

Sources

• NASA (mises à jour et déclarations sur la Station spatiale internationale)
• Roscosmos (opérations du segment russe et travaux sur le module Zvezda)
• Axiom Space (matériel de mission Ax-4 et informations sur l'équipage)
• SpaceX (avis techniques et de lancement Falcon 9/Dragon)