사라진 물리학자들을 둘러싼 지정학

중국 외교부는 통상적으로 특정 미국 지역 공항에 대한 여행 주의보를 발령하지 않는다. 그러나 최근 베이징은 자국민들에게 시애틀-타코마 국제공항을 완전히 피하라는 극히 이례적인 조치를 취했다. 그 위협은 날씨나 거리 범죄가 아니었다. 바로 미국 국경 당국이었다.

학술 회의를 위해 시애틀-타코마 공항에 도착한 외국 학자들은 강압적이고 장시간 이어지는 심문을 받아야 했다. 베이징은 이러한 심문을 "비합리적"이라고 비판했다. 이는 정보 당국을 조용히 사로잡고 있는 훨씬 더 어두운 공포의 가시적인 단면이다. 폭스 뉴스(Fox News) 특파원 브룩 테일러(Brooke Taylor)의 최근 보도에 따르면, 미국 당국은 실종되었거나 불분명한 상황에서 사망한 채 발견된 미국 항공우주, 방위 및 핵 과학자들의 물결을 추적하고 있다.

글로벌 과학 커뮤니티는 한때 개방적 협력이라는 느슨한 약속 아래 운영되었다. 그 시대는 끝났다. 만약 당신의 박사 학위 연구가 극초음속 궤적이나 고에너지 물리학과 관련되어 있다면, 당신은 더 이상 단순한 연구자가 아니다. 당신은 전략적 자산이다.

환영하는 항구와 철의 장벽

시애틀에서 벌어진 여파는 지역 기술 허브와 연방 정부의 편집증 사이의 충돌을 완벽하게 보여준다. 시애틀 항만청(Port of Seattle)은 태평양 북서부로 들어오는 글로벌 인재를 유치하기 위해 '환영하는 항구 정책(Welcoming Port Policy)'을 공식적으로 시행하고 있다.

억류된 학자들을 둘러싼 외교적 사건에 직면하자, 항만청 관계자들은 사실상 이 문제에서 손을 떼었다. 그들은 자신들에게 세관 및 국경 보호국(CBP)에 대한 관할권이 전혀 없음을 즉각 강조했다. 이는 연방 정부가 방문 과학자를 국가 안보의 구멍으로 간주할 때 지역의 이상은 거의 아무런 의미가 없다는 냉혹한 현실을 상기시켜 준다.

국경에서의 조사는 진공 상태에서 일어나는 일이 아니다. 지정학적 기제는 전방위적으로 마비되고 있다. 최근 파키스탄에서 열린 미국과 이란 간의 고위급 협상은 20시간이 넘는 교착 상태 끝에 결렬되었다. 대만 긴장이 동시에 고조되고 전통적인 외교가 실패하면서, 기술적 우위를 점하기 위한 경쟁은 더욱 가속화되고 있다.

삭제된 프로필과 조용한 복도

냉전 시대에 정보 기관은 탄두 수를 세고 로켓 부스터를 측정했다. 오늘날 그들은 양자 암호화와 차세대 핵 추진 장치를 설계할 수 있는 두뇌를 추적한다. 만약 국가가 경쟁국을 능가하는 결과물을 만들어낼 수 없다면, 다음으로 논리적인 단계는 그 경쟁국이 아예 생각조차 하지 못하게 만드는 것이다.

고위급 방위 연구자가 실종될 때 공개적인 수색대는 거의 구성되지 않는다. 테일러의 보도에서 강조되듯, 이러한 실종의 세부 사항은 기밀 프로그램을 보호하기 위해 언론에 철저히 비공개로 유지된다. 항공우주 계약 업체들로부터의 다급한 소셜 미디어 호소도 없다.

대신 조용한 행정적 말살이 있을 뿐이다. 기업 직원 명부에서 프로필이 삭제된다. 극비 프로젝트는 신속하게 다른 팀으로 재배치된다. 대중은 빈 책상이 강제 망명을 의미하는지, 은폐된 산업재해를 의미하는지, 아니면 그보다 더 나쁜 상황을 의미하는지 추측할 뿐이다.

폐기된 사냥의 유산

이 분야에서 활동하는 연구자들에게 압박은 양쪽 모두로부터 오고 있다. 원자로를 더 깨끗하게 연소시키는 방법을 아는 것은 외국 정보기관의 표적이 될 뿐만 아니라, 자국 내에서도 의심의 대상이 되게 한다.

우리는 이미 이러한 국내적 의심의 예행연습을 목격한 바 있다. 법무부의 '차이나 이니셔티브(China Initiative)'는 경제 간첩 행위를 색출하기 위해 만들어졌지만, 결국 여러 무고한 학자들의 경력을 파괴하는 결과로 이어졌다. 해당 프로그램은 광범위한 반발 끝에 공식적으로 폐기되었다.

시애틀 공항에서의 심문은 차이나 이니셔티브의 문화가 실제로 사라지지 않았음을 시사한다. 그것은 단지 지하로 숨어들어 더욱 날카로워졌을 뿐이다. 이제 모든 국제 이메일, 회의 초대, 해외 휴가는 보안 인가 검토의 잠재적인 적신호가 된다.

정부들은 근본적으로 두 가지 상충하는 현실 사이에 갇혀 있다. 현대 과학은 번영을 위해 개방된 국경을 필요로 하지만, 현대 국가는 생존을 위해 절대적인 보안을 요구한다. 현재로서는 보안이 우위를 점하고 있다.

출처

• 폭스 뉴스(Fox News)
• 중국 외교부
• 시애틀 항만청(Port of Seattle)
• 미국 법무부