Dood en vermissing van wetenschappers zorgt voor nationale veiligheidspaniek

Er is een groeiende lijst met namen die niet langer het podium betreden tijdens internationale symposia. Fox News-correspondent Brooke Taylor berichtte onlangs over een golf van bezorgdheid rond wetenschappers die verbonden zijn aan Amerikaanse ruimtevaart-, defensie- en nucleaire programma's, die ofwel vermist zijn geraakt of onder omstandigheden dood zijn aangetroffen die meer vragen oproepen dan antwoorden geven. Dit zijn geen hobbyisten. Dit zijn de mensen die verantwoordelijk zijn voor het traject van hypersonische raketten en de stabiliteit van nucleaire afschrikmiddelen. Wanneer zij verdwijnen, valt dat op.

De spanning is niet louter een kwestie van bureaucratische wrijving. Het is een fundamentele verschuiving in hoe de wereld naar inlichtingen kijkt—de menselijke soort. Decennialang opereerde de mondiale wetenschappelijke gemeenschap op basis van een losjes geformuleerde belofte van samenwerking. Die belofte is dood. Tegenwoordig is een doctoraat in de hoge-energiefysica of lucht- en ruimtevaarttechniek niet zomaar een diploma; het is een risico. Als je weet hoe je een raket sneller kunt laten vliegen of een reactor schoner kunt laten branden, ben je niet langer alleen een onderzoeker. Je bent een strategisch bezit, en in een wereld waar vredesbesprekingen uiteenvallen, worden bezittingen vaak achter slot en grendel gehouden.

Het verhoor bij Gate A10

Het incident op Sea-Tac dient als een schokkende casus voor deze nieuwe realiteit. Deze wetenschappers waren geen geheime agenten. Zij waren deelnemers aan een academische conferentie, het soort evenement dat historisch gezien de hoeksteen van wetenschappelijke vooruitgang is geweest. Toch nam het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken de zeldzame stap om een gericht reisadvies uit te vaardigen, waarin hun burgers werd geadviseerd de luchthaven van Seattle volledig te mijden. Zij omschreven de ondervraging als "onredelijk", een term die een diepere angst maskeert: dat de VS nu elke buitenlandse intellectueel als een potentiële spion behandelt.

De Port of Seattle, die in het midden zat, probeerde zijn handen van de chaos af te trekken. Ambtenaren wezen erop dat zij geen zeggenschap hebben over Customs and Border Protection, ondanks hun eigen "Welcoming Port Policy". Het is een klassiek geval waarin lokale idealen botsen met de ijzeren muur van federale paranoia. Terwijl de haven een toegangspoort wil zijn voor wereldwijd talent, ziet de federale overheid datzelfde talent als een mogelijk lek in een emmer die ze wanhopig gevuld willen houden.

Wanneer kennis een doelwit wordt

Waarom gebeurt dit nu? Kijk naar de kaart. Belangrijke onderhandelingen tussen de VS en Iran zijn onlangs in Pakistan vastgelopen na meer dan 20 uur vruchteloze gesprekken. Tegelijkertijd laaien de spanningen over Taiwan op. We leven in een periode waarin de traditionele diplomatieke instrumenten—verdragen en handel—falen. Wanneer het praten stopt, versnelt de race naar technische superioriteit. En die race wordt gelopen door mensen.

In de Koude Oorlog draaide de strijd om hardware. Hoeveel kernkoppen heb je? Hoe groot zijn je boosters? In de jaren 2020 draait de strijd om de breinen die de software en materialen ontwerpen. Als een land zijn rivaal niet kan overtreffen in productie, probeert het hen wellicht te slim af te zijn, of, bij gebrek daaraan, ervoor te zorgen dat de rivaal helemaal niet meer kan denken. Dit verandert wetenschappers in de frontsoldaten van een oorlog die nog niet officieel is verklaard. Zij zijn degenen die de sleutels in handen hebben van hypersonische vluchten, kwantumencryptie en nucleaire voortstuwing van de volgende generatie.

De menselijke tol hiervan wordt vaak begraven in de kleine lettertjes van veiligheidsbriefings. We horen over de "braindrain", maar we praten zelden over de psychologische druk op een wetenschapper die weet dat hij in de gaten wordt gehouden. Niet alleen door de andere kant, maar door de eigen kant. Elke e-mail, elk internationaal telefoongesprek, elke vakantie in het buitenland is een potentieel gevaarlijk signaal. Voor degenen in de ruimtevaart- en kernprogramma's is het laboratorium niet langer een toevluchtsoord voor puur denken; het is een vergulde kooi.

De stilte van de vermisten

Het meest verontrustende aspect van deze trend is de stilte die volgt op een verdwijning. Wanneer een hooggeplaatste defensieonderzoeker vermist raakt, is er zelden een publieke zoekactie. Er zijn geen verwoede berichten op sociale media van de werkgever. Er is slechts een stille verwijdering van een profiel uit een personeelsgids en een toewijzing van hun projecten aan andere teams. Dit gebrek aan transparantie voedt de groeiende bezorgdheid waarover door nieuwsmedia wordt bericht.

Is het een geval van gedwongen overloop? Bedrijfsongevallen die in de doofpot worden gestopt om gezichtsverlies te voorkomen? Of misschien iets dat berekender is? Hoewel het gemakkelijk is om in de wereld van spionageromans te belanden, is de realiteit waarschijnlijk alledaagser en angstaanjagender: een systemische vertrouwensbreuk. Wanneer een overheid besluit dat haar meest briljante geesten te gevaarlijk zijn om vrij te laten bewegen, verdwijnt de grens tussen "een bezit beschermen" en "een persoon gevangen houden".

We zagen hier aanwijzingen van tijdens het "China Initiative", een programma van het Amerikaanse ministerie van Justitie dat tot doel had economische spionage uit te roeien, maar uiteindelijk de carrières van veel onschuldige onderzoekers ruïneerde. Hoewel het programma officieel werd geschrapt, is de cultuur die het creëerde niet verdwenen. Het is simpelweg ondergronds gegaan. De ondervraging op Sea-Tac suggereert dat de controle alleen maar agressiever en minder voorspelbaar is geworden.

De prijs van een gefragmenteerde wereld

Dit is geen probleem dat kan worden opgelost met nieuw beleid of een betere visumprocedure. Het is een fundamenteel conflict tussen de aard van de wetenschap en de aard van de moderne staat. De wetenschap wil open zijn. De staat wil veilig zijn. Momenteel wint de veiligheid met een overweldigende meerderheid. Het resultaat is een wereld waarin de mensen die het universum het beste begrijpen, het meest bang zijn om erin te leven.

Naarmate het geopolitieke klimaat grilliger wordt, zal de veiligheid van deze onderzoekers een graadmeter blijven voor de staat van de wereldvrede. Als we wetenschappers als pionnen op een schaakbord blijven behandelen, moeten we niet verrast zijn als ze beginnen te verdwijnen. De tragedie is niet alleen het verlies van de individuen; het is de dood van het idee dat kennis aan iedereen zou moeten toebehoren. Voor nu blijven de lichten in de laboratoria branden, maar worden de deuren van buitenaf op slot gedraaid.