NASAのJared Isaacman長官は、2026年2月27日、Artemis計画に関する重要な「軌道修正」を発表し、月探査の戦略を段階的なリスク低減モデルへと転換した。この再構成された計画では、宇宙飛行士が月面着陸を試みる前に、ミッションに不可欠なハードウェアを検証するための必須の地球周回軌道試験飛行が導入される。Space Launch System (SLS)の打ち上げ頻度を高め、ロケットの構成を標準化することで、同局はより安定し持続可能な運用の基盤を確保しつつ、2028年までの有人月面着陸を目指している。
この戦略的転換は、以前の「直接着陸」アプローチには許容できないレベルの技術的リスクがあることを示唆する内部評価を受けて決定された。Amit Kshatriya副長官補やLori Glaze副長官補代行を含むNASA当局者は、当初の2024年および2025年の目標はもはや現実的ではないと強調した。新しいロードマップでは、地上チームと飛行クルーの「マッスルメモリー（反復習熟）」を優先しており、スケジュールを急ぐことによる落とし穴を避けるため、1960年代のApollo計画の漸進的な成功から着想を得ている。
なぜ月面着陸の前に地球周回軌道試験飛行を追加するのか？
NASAが地球周回軌道試験飛行を追加したのは、管理された環境下でOrion spacecraft、Human Landing System (HLS)、および新しい月面宇宙服の統合試験を行い、ミッションのリスクを軽減するためである。この中間ミッションにより、複雑な深宇宙での極低温燃料補給を即座に必要とすることなく、ランデブー、ドッキング、および生命維持装置の検証が可能になる。このアプローチにより、クルーが月面降下を開始する前に、すべてのハードウェア・インターフェースが正しく機能することを確実にする。
地球周回ミッションを組み込む決定は、OrionカプセルがSpaceXやBlue Originによって開発された商用着陸機とどのように相互作用するかを確認する必要性に根ざしている。現在、Starship HLSとBlue Moon MK2は、月に到達するために複数回の燃料補給打ち上げを必要とするが、このプロセスはまだ開発段階にある。まず地球周回軌道でテストを行うことで、NASAは地球への即時帰還軌道が確保できる範囲内に留まりつつ、統合運用の練習を行い、着陸機やAxiom Space製の宇宙服のシステムを徹底的に検証することができる。
Apollo 9ミッションのような歴史的前例は、月面に向かう前に地球周回軌道で月探査用ハードウェアをテストすることの価値を証明している。元Space Shuttleプログラム・マネージャーであり、NASA諮問委員会の有人探査・運用委員会で議長を務めたこともあるWayne Haleは、月面着陸前のミッションは安全性を確保するために「まさに起こるべくして起きたこと」であると指摘した。この段階的な手法は、1969年に人類初の月面着陸を成功させた際に用いられた戦略を反映しており、軌道飛行と月面運用の間の論理的な架け橋となるものである。
新しいNASAの計画でArtemis IIIはどうなったのか？
再構成された2026年の計画において、Artemis IIIは月面着陸ミッションから、2027年に予定されている極めて重要な地球周回軌道システム検証飛行へと目的が変更された。このミッションで初の女性と有色人種を月面に降り立たせる代わりに、クルーはHLS宇宙船とのドッキングや、月面滞在を想定した生命維持装置のテストに焦点を当てる。実際の月面帰還は、現在2028年初頭を目指しているArtemis IVミッションへと延期された。
Artemis IIIのクルーは今後、SpaceX StarshipまたはBlue OriginのBlue Moon着陸機とランデブーするための複雑な軌道操作を行う。このミッションは、大幅な開発の遅れに直面しているHuman Landing Systemプログラムにとって重要なチェックポイントとなる。この特定の飛行から極低温推進剤の移送要件を外すことで、NASAは商用パートナーに宇宙空間での燃料補給技術を完成させるための猶予を与えつつ、有人ハードウェアの統合を前進させることができる。
SLSロケットの上段ステージに関する技術的な障害も、Artemis IIIの時期に影響を与えた。上段ステージの問題に対処するためにArtemis IIのハードウェアが最近Vehicle Assembly Buildingに戻されたことは、より慎重な打ち上げシーケンスの必要性を浮き彫りにした。Isaacman長官は、Artemis IIIはもはや月面には着陸しないが、2027年の飛行で得られる経験こそが、その後の2028年の着陸を高い確信と安全性を持って実行するための唯一の方法であると説明した。
新しいNASAの計画はどのように打ち上げ頻度を高めるのか？
NASAの新戦略は、SLSロケットの構成を標準化し、10ヶ月ごとのミッションを目指すことで打ち上げ頻度を高める。より複雑なBlock 1BやBlock 2バージョンへの移行を排除することで、同局は生産を合理化し、一貫した飛行頻度を維持できる。このアプローチは、打ち上げチームとミッション・コントロールの運用の「マッスルメモリー」を構築し、以前のプログラムの勢いを削いでいたミッション間の長い間隔を短縮する。
戦略的な資金調達と政治的支援が、この飛行頻度の増加を可能にする原動力となった。Senator Ted Cruz (R-TX)が支持したOne, Big Beautiful Bill Act (OBBBA)により、特にArtemis IVとArtemis Vのロケット向けに41億ドルの追加予算が提供された。この資本注入により、NASAとその契約企業はSLSとOrionの安定した生産ラインを維持でき、「単発」ミッションの考え方から脱却し、持続可能で定期的な打ち上げサイクルへと移行することが可能になる。
Exploration Upper Stage (EUS)を待つのではなく、Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS)を標準化することが、この加速化の主要な要素である。Isaacmanは、標準化された上段ステージを採用することで統合プロセスが簡素化され、単一年度内に複数のミッションを行うことが可能になると述べた。改訂されたスケジュールでは、2028年に2回の月面着陸（春にArtemis IV、秋にArtemis V）を目標としており、これは1970年代以来、最も意欲的な月飛行スケジュールとなる。
持続可能な月面拠点の構築
月における恒久的な拠点を構築するには、「旗と足跡」を残すだけの探査から、長期的なインフラと資源利用への転換が必要である。改訂されたArtemis計画では、Orionと着陸機の間を移動するクルーの中継点となる月周回有人拠点Gatewayの重要性が維持されている。このアーキテクチャは、永続的な月経済に不可欠な国際パートナーシップと商業事業を支援するように設計されている。
持続可能な探査は、将来のMarsミッションに向けた重要な試験場としての役割も果たす。月面での長期生命維持と地上運用を完成させることで、NASAは火星への数年にわたる旅に必要な専門知識を習得する。Isaacman長官は、この「軌道修正」は単に早く月に到達することだけが目的ではなく、今後数十年にわたる技術的な挫折や政治サイクルの変化に耐えうるレジリエンス（回復力）を備えたプログラムを構築することであると強調した。
- 安全第一: 新しい計画は、統合システムの不具合リスクに関するAerospace Safety Advisory Panel (ASAP)の懸念に対応している。
- 商業統合: ミッションの重要なコンポーネントにおいて、SpaceX、Blue Origin、およびAxiom Spaceへの依存度を高める。
- 標準化: エンジニアリングの複雑さとコストを削減するため、単一のSLSバージョンに移行する。
- 政治的整合性: 2025年のアメリカの宇宙優位性の確保に関する大統領令を遵守する。
2028年とその先への道
Artemis計画の今後の方向性は、現在2026年4月にも予定されているArtemis II有人フライバイ飛行の成功に集中することになる。そのミッションの後、同局は2027年の地球周回試験と、それに続く2028年の着陸試行へと完全にかじを切る。George Washington UniversityのSpace Policy InstituteのディレクターであるScott Paceは、今回の変更を「必要かつ現実的」と評し、同局は今後、飛行頻度と長期的な持続可能性のバランスを取らなければならないと指摘した。
業界パートナーは数週間にわたりこれらの戦略的協議に関与してきたとされており、段階的なアプローチが最も実行可能な道であるという一般的な合意が得られている。宇宙空間での燃料補給とハードウェア開発の技術的現実を認めることで、NASAはArtemis計画を過去の制約を超えた位置に据えた。目標は明確である。安全性、標準化、そして高頻度の打ち上げを基盤とし、アメリカの宇宙飛行士を月面に定着させるために帰還させることである。
Comments
No comments yet. Be the first!