NASA fügt Testflug im Erdorbit hinzu, um Artemis-Sicherheit zu gewährleisten

NASA-Administrator Jared Isaacman kündigte am 27. Februar 2026 eine bedeutende „Kurskorrektur“ für das Artemis-Programm an und verschob die Strategie der Behörde hin zu einem gestuften Modell zur Risikominderung für die Monderkundung. Dieser neu konfigurierte Plan führt einen obligatorischen Testflug im Erdorbit ein, um missionskritische Hardware zu validieren, bevor Astronauten eine Oberflächenlandung versuchen. Durch die Erhöhung der Startfrequenz des Space Launch System (SLS) und die Standardisierung der Raketenkonfigurationen strebt die Behörde eine bemannte Mondlandung bis 2028 an und stellt gleichzeitig eine stabilere und nachhaltigere operationelle Basis sicher.

Die strategische Neuausrichtung wurde durch interne Bewertungen veranlasst, die darauf hindeuteten, dass der vorherige „Direct-to-Landing“-Ansatz unannehmbare technische Risiken barg. NASA-Vertreter, darunter Associate Administrator Amit Kshatriya und die amtierende Associate Administrator Lori Glaze, betonten, dass die ursprünglichen Ziele für 2024 und 2025 nicht mehr realistisch seien. Der neue Fahrplan priorisiert den Aufbau von Routine (sogenannte „Muscle Memory“) bei den Bodenteams und Flugbesatzungen und lässt sich dabei vom schrittweisen Erfolg des Apollo-Programms der 1960er Jahre inspirieren, um die Fallstricke eines überstürzten Zeitplans zu vermeiden.

Warum ein Testflug im Erdorbit vor der Mondlandung?

Die NASA hat einen Testflug im Erdorbit hinzugefügt, um das Missionsrisiko zu verringern, indem die Integration des Orion-Raumschiffs, des Human Landing System (HLS) und der neuen Mond-Raumanzüge in einer kontrollierten Umgebung getestet wird. Diese Zwischenmission ermöglicht die Validierung von Rendezvous-, Kopplungs- und Lebenserhaltungssystemen ohne die unmittelbare Notwendigkeit einer komplexen kryogenen Betankung im tiefen Weltraum. Dieser Ansatz stellt sicher, dass alle Hardware-Schnittstellen korrekt funktionieren, bevor die Besatzung einen Abstieg zum Mond antritt.

Die Entscheidung für eine Erdorbit-Mission wurzelt in der Notwendigkeit zu verifizieren, wie die Orion-Kapsel mit den von SpaceX und Blue Origin entwickelten kommerziellen Landemodulen interagiert. Derzeit benötigen das Starship HLS und Blue Moon MK2 mehrere Betankungsstarts, um den Mond zu erreichen – ein Prozess, der sich noch in der Entwicklung befindet. Durch die Durchführung eines Tests im Erdorbit kann die NASA integrierte Operationen üben und die Systeme des Landers sowie der Axiom Space-Anzüge „auf Herz und Nieren prüfen“, während man in Reichweite für unmittelbare Rückkehrbahnen zur Erde bleibt.

Historische Präzedenzfälle wie die Apollo-9-Mission belegen den Wert der Erprobung von Mond-Hardware im Erdorbit, bevor man zur Mondoberfläche vordringt. Wayne Hale, ehemaliger Leiter des Space-Shuttle-Programms und ehemaliger Vorsitzender des Human Exploration and Operations Committee des NASA Advisory Council, merkte an, dass eine Mission vor der Mondlandung „genau das ist, was passieren musste“, um die Sicherheit zu gewährleisten. Diese gestufte Methodik spiegelt die erfolgreiche Strategie wider, mit der 1969 die ersten Menschen auf dem Mond landeten, und bietet eine logische Brücke zwischen orbitalen Flügen und Operationen auf der Oberfläche.

Was geschieht mit Artemis III im neuen NASA-Plan?

Im neu konfigurierten Plan für 2026 wurde Artemis III von einer Mondlandemission zu einem anspruchsvollen Flug zur Systemvalidierung im Erdorbit umgewidmet, der für 2027 geplant ist. Anstatt während dieser Mission die erste Frau und die erste Person of Color auf die Mondoberfläche zu bringen, wird sich die Besatzung auf das Andocken an ein HLS-Fahrzeug und das Testen von Lebenserhaltungssystemen für den Aufenthalt auf der Oberfläche konzentrieren. Die tatsächliche Rückkehr zur Mondoberfläche wurde auf die Mission Artemis IV verschoben, die derzeit für Anfang 2028 angestrebt wird.

Die Besatzung von Artemis III wird nun komplexe orbitale Manöver durchführen, um ein Rendezvous mit dem SpaceX Starship oder dem Blue Moon-Lander von Blue Origin zu vollziehen. Diese Mission dient als kritischer Kontrollpunkt für das Human Landing System-Programm, das mit erheblichen Entwicklungsverzögerungen konfrontiert war. Durch den Verzicht auf die Anforderung eines kryogenen Treibstofftransfers während dieses spezifischen Flugs gibt die NASA ihren kommerziellen Partnern mehr Zeit, die Betankung im Weltraum zu perfektionieren, während gleichzeitig Fortschritte bei der Integration der bemannten Hardware erzielt werden.

Technische Hürden bei der Oberstufe der SLS-Rakete haben ebenfalls den Zeitplan von Artemis III beeinflusst. Die jüngste Rückführung der Artemis II-Hardware in das Vehicle Assembly Building, um Probleme mit der Oberstufe zu beheben, verdeutlichte die Notwendigkeit einer bedachteren Startsequenz. Administrator Isaacman stellte klar, dass Artemis III zwar nicht mehr auf dem Mond landen wird, die während des Fluges 2027 gewonnenen Erfahrungen jedoch der einzige Weg sind, um sicherzustellen, dass die nachfolgenden Landungen im Jahr 2028 mit hoher Zuversicht und Sicherheit durchgeführt werden können.

Wie erhöht der neue NASA-Plan die Startfrequenz?

Die neue NASA-Strategie erhöht die Startfrequenz durch die Standardisierung der SLS-Raketenkonfiguration und das Ziel, alle 10 Monate eine Mission durchzuführen. Durch den Verzicht auf den Übergang zu den komplexeren Block-1B- und Block-2-Versionen der Rakete kann die Behörde die Produktion rationalisieren und eine konsistente Flugrate aufrechterhalten. Dieser Ansatz baut eine operationelle Routine („Muscle Memory“) für die Startteams und die Missionskontrolle auf und reduziert die langen Intervalle zwischen den Missionen, die zuvor den Schwung des Programms behinderten.

Strategische Finanzierung und politische Unterstützung waren ausschlaggebend dafür, diese erhöhte Flugfrequenz zu ermöglichen. Der One, Big Beautiful Bill Act (OBBBA), unterstützt von Senator Ted Cruz (R-TX), stellte zusätzliche 4,1 Milliarden US-Dollar speziell für die Raketen Artemis IV und Artemis V bereit. Dieser Kapitalzufluss erlaubt es der NASA und ihren Auftragnehmern, eine kontinuierliche Produktionslinie für SLS und Orion aufrechtzuerhalten und sich von der Mentalität von Einzelmissionen hin zu einem nachhaltigen, wiederkehrenden Startzyklus zu bewegen.

Die Standardisierung der Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS), anstatt auf die Exploration Upper Stage (EUS) zu warten, ist eine Schlüsselkomponente dieser Beschleunigung. Isaacman merkte an, dass die Beschaffung einer standardisierten Oberstufe den Integrationsprozess vereinfachen und mehrere Missionen in einem einzigen Kalenderjahr ermöglichen wird. Der revidierte Zeitplan sieht nun zwei Mondlandungen im Jahr 2028 vor – Artemis IV im Frühjahr und Artemis V im Herbst – was den ehrgeizigsten Zeitplan für Mondflüge seit den 1970er Jahren darstellt.

Aufbau einer nachhaltigen Mondpräsenz

Der Aufbau einer permanenten Präsenz auf dem Mond erfordert einen Wechsel von „Flags and Footprints“ hin zu langfristiger Infrastruktur und Ressourcennutzung. Der überarbeitete Artemis-Plan hält an der Bedeutung des Gateway fest, einer kleinen Raumstation in der Mondumlaufbahn, die als Transferpunkt für Besatzungen zwischen der Orion und den Oberflächenlandern dienen wird. Diese Architektur ist darauf ausgelegt, internationale Partnerschaften und kommerzielle Unternehmungen zu unterstützen, die für eine dauerhafte Mondwirtschaft unerlässlich sind.

Nachhaltige Erforschung dient zudem als kritisches Erprobungsfeld für zukünftige Missionen zum Mars. Durch die Perfektionierung der Langzeit-Lebenserhaltung und der Operationen auf der Mondoberfläche gewinnt die NASA die Expertise, die für die mehrjährige Reise zum Roten Planeten erforderlich ist. Administrator Isaacman betonte, dass es bei dieser „Kurskorrektur“ nicht nur darum geht, den Mond schneller zu erreichen, sondern ein Programm aufzubauen, das widerstandsfähig genug ist, um technische Rückschläge und wechselnde politische Zyklen über die kommenden Jahrzehnte zu überstehen.

• Sicherheit zuerst: Der neue Plan geht auf Bedenken des Aerospace Safety Advisory Panel (ASAP) hinsichtlich der Risiken integrierter Systeme ein.
• Kommerzielle Integration: Verstärktes Vertrauen auf SpaceX, Blue Origin und Axiom Space für kritische Missionskomponenten.
• Standardisierung: Übergang zu einer einzigen SLS-Version, um technische Komplexität und Kosten zu reduzieren.
• Politische Abstimmung: Einhaltung der Executive Order von 2025 zur Sicherung der amerikanischen Vorherrschaft im Weltraum.

Der Weg nach 2028 und darüber hinaus

Künftige Ausrichtungen des Artemis-Programms werden sich auf die erfolgreiche Durchführung des bemannten Vorbeiflugs von Artemis II konzentrieren, der derzeit bereits für April 2026 erwartet wird. Im Anschluss an diese Mission wird die Behörde vollständig auf den Erdorbit-Test im Jahr 2027 und die darauffolgenden Landeversuche im Jahr 2028 umschwenken. Scott Pace, Direktor des Space Policy Institute der George Washington University, bezeichnete die Änderungen als „notwendig und realistisch“ und stellte fest, dass die Behörde nun die Flugraten mit der langfristigen Nachhaltigkeit in Einklang bringen müsse.

Industriepartner waren Berichten zufolge seit mehreren Wochen in diese strategischen Diskussionen eingebunden, wobei allgemeiner Konsens herrscht, dass der gestufte Ansatz der praktikabelste Weg nach vorne ist. Durch die Anerkennung der technischen Realitäten bei der Betankung im Weltraum und der Hardware-Entwicklung hat die NASA das Artemis-Programm so positioniert, dass es die Grenzen der Vergangenheit überwindet. Das Ziel bleibt klar: amerikanische Astronauten auf die Mondoberfläche zurückzubringen, um dort zu bleiben – auf einem Fundament aus Sicherheit, Standardisierung und einer hohen Startfrequenz.