中国のヒューマノイドロボット、北京ハーフマラソンで人類の記録を更新

金属と骨の熱的限界

エリートランナーがレース後に倒れるとき、その多くは体温調節機能の不全が原因である。人体は、ペースを維持するために必要な熱を十分に逃がすことができないのだ。Honorのエンジニアたちは、このロボットの開発資金を提供したまさにその業界、すなわちモバイル通信業界からヒントを得ることでこの問題を解決した。Lightningには、ハイエンドスマートフォンで用いられる熱管理技術を応用した独自の液冷システムが搭載されている。人間のランナーが発汗と気化熱に頼るのに対し、Lightningはクローズドループの液体循環システムを使用し、高速走行中にジョイントやバッテリーが発生させる熱を管理している。

機械的な仕様も極めて攻撃的だ。このロボットの脚部は95センチメートルあり、エリートのオリンピック選手に近いプロポーションを誇り、アクチュエーターは400Nmのトルクを生み出すことができる。レース中、Lightningは平均時速25kmを維持した。比較対象として、Boston Dynamicsの広く知られたロボット「Atlas」は、通常、制御された実験環境下でその数分の一の速度で動作する。北京のレースは、「構造的信頼性」の公開ストレステストであった。これは、Honorの開発エンジニアであるDu Xiaodiが、舗装路の繰り返しの衝撃に対してロボットが機械的な故障を起こさずに耐えうる能力を表現するために使った言葉である。

しかし、エンジニアリングの現実は、ヘッドラインが示唆するものよりもはるかに複雑である。Lightningは自律走行でコースをナビゲートし、道路を共有する12,000人のランナーを回避したが、トラック上で最も速いマシンというわけではなかった。同じメーカーの別の遠隔操作ロボットが、48分19秒で完走している。人間が操縦するロボットの方が自律走行ロボットよりも2分速かったという事実は、現在のオンボード処理の限界を露呈している。ロボットの「脳」は、低遅延接続を介して何マイルも離れた場所にいる人間のオペレーターならば迷わない場面でも、いまだ躊躇を見せるのである。

50分マイルの地政学

ヨーロッパから見守る私たちにとって、北京のレースはスポーツというよりも産業政策に近い。このイベントには100以上のチームから300体以上のロボットが参加しており、これほどの規模の競争は、現在の欧州連合（EU）や北米では再現不可能だ。中国は最新の「五カ年計画」の下、ロボット工学と身体性AIに対して約1380億ドルを投じている。その目的はマラソンで優勝することではなく、次世代の産業労働者のサプライチェーンを支配することにある。

ブリュッセルにおいて、こうした光景に対する反応は、規制上の懸念と、資金力への嫉妬が入り混じったものになりがちだ。EUの「チップ法」がこうした機械に必要な半導体の確保を目指す一方で、中国はすでに「出荷フェーズ」に移行している。技術調査グループOmdiaの最近のレポートによると、AGIBOT、Unitree Robotics、UBTechという3つの中国企業がすでに「第一線」のステータスに達しており、昨年だけで数千体のヒューマノイドユニットを出荷した。対照的に、ヨーロッパのロボット工学は依然として、高精度な固定アーム産業オートメーション（インダストリー4.0）や、プロトタイプの段階からスケールアップするのに苦戦しているニッチな研究プロジェクトに集中している。

自律走行か、それとも遠隔操作か？

レースから得られた興味深いデータの一つに、自律性の内訳がある。Beijing E-Townの当局者は、コースを自律的にナビゲートしたロボットは全体の40%に過ぎなかったと指摘した。残りは5Gやローカル無線を通じて人間のパイロットに「テザー（繋留）」されていた。この乖離は、ヒューマノイドロボットの根本的な課題を浮き彫りにしている。歩くことは容易だが、時速25kmでどこを歩くかを判断することは極めて困難なのだ。優勝したLightningは、遠隔操作のライバルよりも遅かったにもかかわらず、自律的なナビゲーションを評価する加重スコアリングシステムによってチャンピオンの座を獲得した。

この区別は、業界の未来にとって極めて重要だ。遠隔操作ロボットは洗練されたおもちゃに過ぎないが、自律型ロボットは労働市場を破壊する存在となり得る。2025年の優勝タイムである2時間40分から、今年の50分への短縮は、バランスアルゴリズムとリアルタイムのセンサーフュージョンが指数関数的に向上したことを示唆している。昨年、完走したのはわずか6体だった。今年は、完走するだけでなく優れた性能を見せるマシンでフィールドが溢れかえっていた。バリアに衝突したり、スタートでつまずいたりしたロボットによる事故は、今や標準ではなく例外となっている。

技術的な観点から見ると、ヒューマノイドのフレームに液冷システムを採用したことは大きな転換である。TeslaやFigureを含むほとんどの西洋の設計は、歴史的に空気冷却や効率的なモーター設計による熱管理に重点を置いてきた。Honorは、重量効率よりも生のパフォーマンスを優先し、重くて複雑な液体システムを選択した。これは半導体業界に対する中国のアプローチを彷彿とさせる、ロボット工学に対する力技のアプローチである。物理法則で上回れないのなら、エンジニアリングで熱を制圧すればよいということだ。

ヨーロッパのジレンマ

これによって、ヨーロッパのロボット工学セクターはどうなるのだろうか。特にドイツは、長年にわたり世界屈指の高級機械の工場であることを誇りとしてきた。しかし、ヒューマノイドというフォームファクターは、ドイツ型モデルにとって独特の課題を突きつけている。私たちの強みは専門的な精度にある。つまり、一つのことを100万回完璧にこなす機械だ。ヒューマノイドはゼネラリストであり、多才なツールである。これには、ヨーロッパの企業構造がしばしば抑圧的だと感じるような、ソフトウェア統合と迅速なイテレーション（反復）のレベルが求められる。

さらに、これらのロボットのサプライチェーンは、ますます東アジアに集中している。Lightningに使用されている高密度バッテリー、コンパクトなモーターコントローラー、特殊なセンサーのほとんどは、珠江デルタから車で2時間以内の場所で調達されている。ヨーロッパ企業が競争するためには、輸出規制や上昇するコストという迷路をくぐり抜けなければならない一方で、中国企業は国家による直接的な補助金や、Beijing E-Town地区のような巨大な国内試験場の恩恵を受けている。

北京ハーフマラソンは、ヒューマノイドロボットがゆっくりと動く好奇の対象であった時代を事実上終わらせた。Lightningが世界最高のアスリートたちを追い抜いてゴールラインを越える姿は、確かに強力なプロパガンダの材料だが、無視することのできないデータでもある。高速での二足歩行という技術的ハードルはクリアされた。残されているのは、これらのマシンを「円を描いて走ること」以外に役立てるという、はるかに困難な課題だ。

中国はロボットと世界記録を手に入れた。レースが終わり、マシンが労働現場に投入されたときに何が起きるか、彼らが計画を持っているかどうかはまだ分からない。現時点では、スコアボードは人間が負けていることを示しており、冷却システムはまだ稼働を始めたばかりだ。