Immergete una regina di bombo in letargo in acqua fredda per otto giorni consecutivi e non morirà. Entrerà invece in un singolare purgatorio fisiologico, emettendo costantemente bassi livelli di anidride carbonica mentre i suoi tessuti si riempiono silenziosamente di lattato.
Per una specie in cui la regina rappresenta l'unico ponte biologico tra un'estate e l'altra, questa nascosta resistenza in ambiente acquatico costituisce un'ancora di salvezza fondamentale. La maggior parte delle colonie di bombi muore in autunno, lasciando solo le regine fecondate a seppellirsi in un terreno poco profondo per attendere la fine dell'inverno. Con il verificarsi sempre più frequente di imprevedibili piogge invernali su neve e inondazioni primaverili improvvise, la capacità di una regina di sopravvivere in una tana allagata determina se una popolazione locale potrà continuare a impollinare il territorio in primavera.
Il costo fisiologico di una tana allagata
La scoperta, pubblicata su Proceedings of the Royal Society B, è nata da un incidente di laboratorio. La ricercatrice Sabrina Rondeau stava conducendo un esperimento sui pesticidi quando della condensa ha inaspettatamente allagato diversi tubi pieni di terra, sommergendo completamente le regine in diapausa al loro interno. Poiché sono sopravvissute, la ricerca si è orientata verso inondazioni controllate e intenzionali in camere fredde e oscure, progettate per simulare le tane invernali.
I dati fisiologici mostrano che questi insetti non si spengono semplicemente quando vengono sommersi. Al contrario, mantengono un tasso minimo di respirazione aerobica, facendo forte affidamento sui percorsi anaerobici per sopravvivere al deficit di ossigeno. L'accumulo di lattato che ne deriva non è gratuito. Una volta rimosse dall'acqua, le regine hanno mostrato un netto picco nel tasso metabolico durato fino a tre giorni, un "conto" energetico che devono pagare per essere sopravvissute all'inondazione.
Meccanismi mancanti e limiti del laboratorio
Il modo esatto in cui un insetto sommerso riesca a scambiare gas sott'acqua rimane irrisolto. I ricercatori si sono concentrati sui marcatori chimici metabolici piuttosto che sul meccanismo fisico, lasciando incerto se le regine facciano affidamento su micro-pellicole d'aria intrappolate, su un controllo alterato degli spiracoli o sulla diffusione gassosa cutanea.
Esiste inoltre una notevole differenza tra un'inondazione controllata in laboratorio e una naturale. Il terreno invernale reale è una matrice complessa di temperature fluttuanti, chimica mutevole e comunità microbiche affamate che competono per l'ossigeno rimanente. Lo studio ha testato specifici taxa di bombi, rendendo un salto ecologico azzardato presumere che questo tratto sia uniforme in tutte le specie di Bombus in climi differenti.
L'uso del suolo supera i margini biologici
Un margine di sicurezza fisiologico è utile solo se la regina ha a disposizione una tana. Questa resilienza di laboratorio si interseca direttamente con le politiche agricole e la gestione del territorio, dove i microhabitat tradizionali di svernamento vengono regolarmente asfaltati, sottoposti a aratura profonda o compattati da macchinari pesanti.
Inoltre, la capacità di una regina di sopportare giorni di stress anaerobico e di pagare il conseguente "conto" metabolico dipende interamente dalle sue riserve di grasso pre-invernali. Se il foraggiamento autunnale viene limitato dalla perdita di habitat, o se l'esposizione ai pesticidi interrompe l'accumulo di lipidi prima della diapausa, quella resistenza sott'acqua potrebbe crollare rapidamente.
L'evoluzione ha fornito alla regina dei bombi un notevole cuscinetto contro un mondo soggetto ad allagamenti. Ma un insetto che può trattenere il respiro per una settimana ha comunque bisogno, alla fine, di un posto asciutto dove posarsi.
Fonti
- Proceedings of the Royal Society B
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