Le ambizioni spaziali private del Giappone si fermano: terzo fallimento consecutivo per il razzo KAIROS

Il 6 marzo 2026, alle 11:10 JST, la startup aerospaziale giapponese Space One ha subito una significativa battuta d'arresto quando il suo razzo KAIROS è esploso circa due minuti dopo l'inizio del suo terzo tentativo di volo. La missione, lanciata dallo Space Port Kii a Kushimoto, nella prefettura di Wakayama, aveva lo scopo di dimostrare l'affidabilità del primo veicolo di lancio orbitale giapponese sviluppato privatamente dopo due precedenti fallimenti nel 2024. Invece, il razzo alto 18 metri ha incontrato una fine infuocata a metà della salita, facendo piovere detriti nell'Oceano Pacifico e mettendo in discussione il futuro delle ambizioni commerciali dell'azienda.

Cosa è successo durante il terzo tentativo di lancio del razzo KAIROS?

Il razzo KAIROS n. 3 di Space One ha subito un guasto catastrofico circa 120 secondi dopo il decollo dallo Space Port Kii il 6 marzo 2026. Sebbene la salita iniziale sembrasse stabile, l'Autonomous Flight Termination System (AFTS) del veicolo si è attivato a seguito di deviazioni di traiettoria osservate, provocando un'esplosione a mezz'aria. Questo segna la terza perdita consecutiva per il programma KAIROS, dopo i fallimenti di marzo e dicembre 2024.

Il profilo di volo della terza missione KAIROS ha mostrato segni precoci di difficoltà tecnica, poiché le riprese della diretta hanno immortalato il razzo mentre tentava diverse correzioni di assetto durante la combustione del primo stadio. Secondo i rapporti di Space One, il razzo è stato distrutto dai suoi sistemi di sicurezza interni dopo che il veicolo è uscito dal corridoio di sicurezza approvato. Gli osservatori sul posto hanno riferito di aver visto diversi frammenti cadere dal cielo, con il corpo principale del razzo che sembrava essere entrato in un ribaltamento incontrollato prima dell'impatto. Questo fallimento è particolarmente scoraggiante per il team, poiché non è riuscito a raggiungere i traguardi fissati dai voli precedenti nonostante i miglioramenti apportati dopo le anomalie del 2024.

La cronologia della storia dei voli KAIROS illustra l'immensa difficoltà dello sviluppo orbitale privato:

• Marzo 2024: Il volo inaugurale è esploso appena cinque secondi dopo il decollo a causa dell'attivazione della terminazione del volo.
• Dicembre 2024: Il secondo volo è fallito poco dopo la separazione del primo stadio a causa di una perdita di controllo d'assetto.
• Marzo 2026: Il terzo volo è durato circa due minuti prima che le deviazioni di traiettoria forzassero l'autodistruzione.

Cosa ha causato l'esplosione due minuti dopo il lancio del KAIROS?

L'esplosione del razzo KAIROS è stata una distruzione controllata avviata dall'Autonomous Flight Termination System (AFTS) di bordo. Questo protocollo di sicurezza è stato attivato quando il computer di volo del razzo ha rilevato che il veicolo stava deviando pericolosamente dalla traiettoria prevista. Sebbene la causa meccanica o software specifica sia ancora oggetto di indagine, l'AFTS ha funzionato come previsto per evitare che il veicolo diventasse una minaccia per le aree popolate.

L'analisi tecnica suggerisce che gli stadi a combustibile solido del razzo KAIROS potrebbero aver subito uno sbilanciamento della spinta o un guasto nel sistema di controllo del vettore di spinta (thrust vector control). Durante la diretta, i commentatori hanno notato che il veicolo sembrava "lottare" per mantenere la sua rotta prima che venisse inviato il segnale di terminazione. A differenza dei razzi a propellente liquido, i booster a combustibile solido non possono essere regolati, rendendo la guida di precisione durante le fasi ad alto stress della salita atmosferica incredibilmente impegnativa per una struttura di prima generazione. La perdita del veicolo evidenzia la persistente "valle della morte" che molte compagnie spaziali private devono affrontare nel passaggio dai test suborbitali alla realtà orbitale.

Come funziona il sistema autonomo di terminazione del volo del razzo KAIROS?

L'Autonomous Flight Termination System (AFTS) del razzo KAIROS è un meccanismo di sicurezza gestito da un computer di bordo che monitora la posizione, la velocità e lo stato di salute del veicolo in tempo reale. A differenza dei sistemi tradizionali che richiedono un addetto alla sicurezza umano per inviare un comando di "distruzione" via radio, l'AFTS prende la decisione localmente se determina che il razzo si è spostato fuori dal suo "corridoio di volo". Ciò garantisce una risposta istantanea ai malfunzionamenti, proteggendo le infrastrutture a terra e il personale.

L'uso della tecnologia AFTS è uno standard moderno nel volo spaziale commerciale, reso popolare da aziende come SpaceX e ora adottato da Space One per snellire le operazioni presso lo Space Port Kii. Per il sistema KAIROS, che consiste in tre stadi a combustibile solido e un stadio finale a propellente liquido, l'AFTS deve confrontare costantemente i dati GPS e inerziali con un profilo di missione preimpostato. Se la deviazione supera una soglia specifica — come avvenuto nel lancio di marzo 2026 — il sistema fa esplodere cariche sul razzo per disperdere il carburante e arrestare il suo slancio in avanti. Sebbene ciò comporti il fallimento della missione, è considerato un successo dei protocolli di sicurezza progettati dagli ingegneri di Space One.

Space One sta ancora pianificando altri lanci KAIROS dopo tre fallimenti?

Space One ha espresso un continuo impegno verso il programma KAIROS, sebbene la tempistica per un quarto tentativo rimanga incerta. In seguito al fallimento di marzo 2026, la leadership dell'azienda ha indicato che condurrà una rigorosa revisione dei dati per identificare il motivo per cui le correzioni di traiettoria non hanno funzionato. Tuttavia, l'azienda deve affrontare una crescente pressione finanziaria, avendo precedentemente fatto affidamento sul crowdfunding tramite la piattaforma Ready For per finanziare la terza missione.

L'importanza strategica di Space One per il settore aerospaziale giapponese non può essere sottovalutata, in particolare perché la nazione attualmente manca di un accesso domestico costante allo spazio. Con il razzo H3 della JAXA oggetto di un'indagine propria e il razzo Epsilon bloccato a terra fino a quando la configurazione Epsilon S non sarà pronta al volo, Space One rappresenta un percorso secondario critico per il dispiegamento dei satelliti giapponesi. La resilienza dell'azienda sarà messa alla prova nei prossimi mesi, mentre cercheranno di rassicurare gli investitori e il governo giapponese che il razzo KAIROS potrà alla fine superare la sua serie di tre fallimenti su tre.

Nonostante queste battute d'arresto, il più ampio settore spaziale privato giapponese continua a fare passi avanti con diversi attori chiave:

• Interstellar Technologies: sta sviluppando il razzo a metano/ossigeno liquido (methalox) ZERO con un lancio previsto per il 2027.
• Honda: sta testando la tecnologia di decollo e atterraggio verticale riutilizzabile (VTOL) a partire da giugno 2025.
• Space Port Kii: la prima struttura di lancio orbitale privata dedicata del Giappone, che rimane operativa nonostante il recente incidente.

Il percorso verso l'orbita è stato storicamente lastricato di fallimenti. Proprio come i primi razzi Falcon 1 di SpaceX hanno subito tre perdite consecutive prima di raggiungere il successo, Space One si trova a un bivio cruciale. I dati raccolti dal volo di due minuti del KAIROS n. 3 forniscono più telemetria di qualsiasi tentativo precedente, offrendo uno spiraglio di speranza che il quarto volo possa finalmente raggiungere l'inserimento orbitale. Per ora, la comunità spaziale globale osserva mentre il Giappone naviga nella difficile nascita della sua industria di lancio commerciale.