Une personne en fauteuil roulant atteint l'espace avec Blue Origin

Un jalon au-dessus du désert

Le 20 décembre 2025, une fusée New Shepard a décollé de l'ouest du Texas et a ramené un petit équipage sur Terre après un vol suborbital d'environ 10 minutes ayant franchi la ligne de Kármán, internationalement reconnue. Parmi les six personnes qui ont brièvement flotté en microgravité ce jour-là figurait l'ingénieure allemande en aérospatiale et mécatronique Michaela « Michi » Benthaus — qui a laissé son fauteuil roulant au sol pour devenir la première personne utilisant un fauteuil roulant à voyager dans l'espace.

Le webcast et les briefings de mission de Blue Origin ont décrit un profil classique de la New Shepard : un lancement vertical du propulseur, des minutes d'apesanteur alors que la capsule plane au-dessus des 62 miles (100 km), et une descente assistée par parachute se terminant par un atterrissage en douceur dans la plaine du Texas occidental. La compagnie a déclaré que le vol n'avait nécessité que des ajustements mineurs de procédure et de matériel pour accueillir Benthaus, soulignant les caractéristiques d'accessibilité d'origine de la capsule.

Comment la mission s'est déroulée pour une utilisatrice de fauteuil roulant

Benthaus, 33 ans, qui s'entraîne avec l'Agence spatiale européenne en tant que stagiaire diplômée et qui a subi une lésion de la moelle épinière lors d'un accident de VTT en 2018, a embarqué à bord de New Shepard après des préparatifs d'équipage comprenant un ascenseur pour atteindre le pas de tir et une courte procédure de transfert dans la capsule. Blue Origin et ses partenaires de mission ont ajouté une planche de transfert de patient pour qu'elle puisse se déplacer entre son fauteuil roulant et le siège, et l'équipe de récupération a déroulé un tapis sur le sol du désert afin que son fauteuil soit immédiatement accessible après l'atterrissage — de petites adaptations pratiques qui ont supprimé les plus grandes barrières logistiques à la participation.

Le vol lui-même a duré environ dix minutes du lancement à l'atterrissage ; la capsule a grimpé au-dessus de la ligne de Kármán, offrant plusieurs minutes d'apesanteur et une vue de la Terre à travers les hublots du véhicule. Benthaus et ses coéquipiers se sont surnommés l'équipage « Out of the Blue », et Blue Origin a noté que ce vol poursuivait la pratique de l'entreprise consistant à faire voler un mélange diversifié de passagers, y compris des personnes à mobilité réduite ou présentant des handicaps sensoriels.

Michi Benthaus : ingénieure, militante, pionnière

Benthaus possède une formation en ingénierie aérospatiale et mécatronique et a été affiliée au programme de stagiaires de l'Agence spatiale européenne aux Pays-Bas. Après que son accident de 2018 l'a laissée paraplégique, elle a continué à poursuivre ses activités en ingénierie et ses expériences de vol spatial habité, notamment des vols paraboliques en apesanteur et des missions simulées. Elle a déclaré aux journalistes avant le lancement qu'elle espérait que son vol rendrait le voyage spatial plus accessible aux personnes handicapées et mettrait en lumière les lacunes en matière d'accessibilité qui subsistent sur Terre.

Des adaptations techniques cruciales

La petite capsule de la New Shepard et ses opérations autonomes auraient pu créer d'importants obstacles à l'accessibilité : montées d'échelles raides, écoutilles étroites et besoins d'évacuation rapide en cas d'atterrissage non nominal. Au lieu de cela, Blue Origin s'est appuyé sur un mélange de choix de conception et d'étapes opérationnelles qui ont réduit ces barrières. Le pas de tir disposait d'un ascenseur pour atteindre la tour de lancement de sept étages, les planificateurs de mission ont répété le transfert entre le fauteuil et le siège à l'avance, et les équipes de récupération ont préparé la zone d'atterrissage pour donner la priorité à un accès rapide à l'équipement de mobilité immédiatement après le toucher des roues. Ces changements tactiques — et non des refontes complètes — ont suffi à permettre à une utilisatrice de fauteuil roulant de vivre toute l'expérience de vol en toute sécurité.

Cette approche est importante car elle met en évidence deux voies vers l'inclusion dans le vol spatial : dans certains cas, des modifications d'ingénierie à long terme seront nécessaires ; dans d'autres, des ajustements procéduraux modestes et un soutien au sol attentionné peuvent ouvrir rapidement des opportunités tout en minimisant les nouvelles charges de certification pour les véhicules. Le cas de Blue Origin relève de cette seconde catégorie, bien qu'il soulève également des questions sur la capacité des véhicules actuels à gérer des profils de handicap plus complexes ou des évacuations d'urgence sans aide désignée à bord.

Sa place dans l'élan global pour un espace accessible

Le vol de Benthaus n'est pas un incident isolé mais s'inscrit dans un changement constant, bien qu'irrégulier. Les agences spatiales et les opérateurs commerciaux ont accordé une attention accrue à l'inclusion du handicap ces dernières années. Le programme Fly ! de l'Agence spatiale européenne, par exemple, travaille avec John McFall — un paralympien et chirurgien britannique — pour étudier et certifier si une personne porteuse d'une prothèse peut servir en toute sécurité en tant que membre d'équipage de l'ISS lors de missions de longue durée ; les travaux de l'ESA sont passés des études de faisabilité à la planification opérationnelle. Ensemble, ces développements marquent un changement culturel et technique dans la manière dont l'industrie envisage qui peut aller dans l'espace.

Pourtant, il existe une différence entre les brefs sauts suborbitaux et les exigences opérationnelles continues des missions orbitales ou du travail en station spatiale. Un vol suborbital offre des minutes d'apesanteur et des vues spectaculaires ; les missions orbitales de longue durée nécessitent un support de vie certifié, des procédures d'évacuation d'urgence et des interfaces d'équipement qui ont traditionnellement été développées selon des mesures basées sur un équipage valide. Le vol de Benthaus démontre une voie pragmatique vers l'inclusion pour les vols courts et possède le potentiel d'accélérer les discussions sur le travail d'ingénierie et de réglementation nécessaire pour des missions plus ambitieuses.

Réaction du public et configuration du secteur spatial privé

La petite taille de l'équipage de lancement et le modèle de financement privé reflètent la dynamique plus large du vol spatial habité aujourd'hui : un mélange de sponsors commerciaux, de fortune privée, d'expertise aérospatiale historique et de partenaires de mission tels que des organisations à but non lucratif qui militent pour l'inclusion. Blue Origin a souligné ses partenariats avec des projets d'inclusion du handicap et a noté que la conception de sa capsule visait à être accueillante pour un plus large spectre de passagers. Pour les défenseurs comme pour les ingénieurs, le défi consiste désormais à traduire ces vols marquants en normes et meilleures pratiques durables qui s'étendent au-delà des missions uniques et médiatisées.

Pour Benthaus personnellement, le vol a été présenté à la fois comme un rêve accompli et une plateforme de plaidoyer. Elle a déclaré aux journalistes qu'elle espérait que son vol montrerait aux autres que l'utilisation d'un fauteuil roulant n'exclut pas automatiquement quelqu'un de la participation aux activités de vol spatial habité, et que la même volonté d'adaptation qui a permis sa mission peut être appliquée sur Terre pour améliorer l'accessibilité partout.

Prochaines étapes

Le manifeste des passagers de Blue Origin comprend désormais une plus grande diversité d'âges, de capacités physiques et de parcours professionnels, une tendance qui exercera une pression sur les opérateurs et les régulateurs pour codifier les protocoles d'accessibilité. Pour les missions plus longues, les agences et les contractants devront aborder la certification médicale, les interfaces de vie de l'équipage et les scénarios d'urgence d'une manière qui soit fonctionnellement équivalente pour tous les membres de l'équipage. Le vol de Benthaus fait avancer la conversation en transformant une question abstraite — « qui peut aller dans l'espace ? » — en un cas opérationnel concret riche en enseignements.

La suite dépendra en partie de la décision des agences spatiales et des entreprises commerciales de convertir les solutions ad hoc en modifications de conception certifiées, et en partie de la mise à jour par les gouvernements et les organismes internationaux des normes médicales et de sécurité pour refléter un corps d'astronautes plus diversifié. Les problèmes d'ingénierie sont solubles ; le travail social et politique déterminera le rythme du changement.

Sources

• Blue Origin (briefing de mission et dossiers de presse)
• Agence spatiale européenne (ESA) — documents sur les astronautes et le programme Fly !
• SciAccess / AstroAccess (inclusion du handicap dans le vol spatial habité)