Una usuaria de silla de ruedas llega al espacio en un vuelo de Blue Origin

Un hito sobre el desierto

El 20 de diciembre de 2025, un cohete New Shepard despegó del oeste de Texas y devolvió a una pequeña tripulación a la Tierra tras un vuelo suborbital de aproximadamente 10 minutos que cruzó la línea de Kármán, reconocida internacionalmente. Entre las seis personas que flotaron brevemente en microgravedad ese día se encontraba la ingeniera aeroespacial y de mecatrónica alemana Michaela "Michi" Benthaus, quien dejó su silla de ruedas en tierra y se convirtió en la primera persona usuaria de silla de ruedas en viajar al espacio.

La transmisión web y los informes de misión de Blue Origin describieron un perfil estándar del New Shepard: un lanzamiento vertical del propulsor, minutos de ingravidez mientras la cápsula planea por encima de las 62 millas y un descenso asistido por paracaídas que culminó en un suave aterrizaje en la llanura del oeste de Texas. La compañía afirmó que el vuelo solo requirió ajustes menores de procedimiento y de hardware para acomodar a Benthaus, enfatizando las características de accesibilidad originales de la cápsula.

Cómo funcionó la misión para un usuario de silla de ruedas

Benthaus, de 33 años, que se entrena con la Agencia Espacial Europea como graduada en prácticas y que sufrió una lesión en la médula espinal en un accidente de bicicleta de montaña en 2018, abordó el New Shepard tras los preparativos de la tripulación que incluyeron un ascensor para llegar a la plataforma y un breve procedimiento de transferencia a la cápsula. Blue Origin y los socios de la misión añadieron una tabla de transferencia de pacientes para que pudiera moverse entre su silla de ruedas y el asiento, y el equipo de recuperación desenrolló una alfombra en el suelo del desierto para que su silla de ruedas fuera accesible inmediatamente después del aterrizaje; adaptaciones pequeñas y prácticas que eliminaron las mayores barreras logísticas para la participación.

El vuelo en sí duró unos diez minutos desde el lanzamiento hasta el aterrizaje; la cápsula subió por encima de la línea de Kármán y ofreció varios minutos de ingravidez y una vista de la Tierra a través de las ventanas del vehículo. Benthaus y sus compañeros de tripulación se apodaron a sí mismos la tripulación "Out of the Blue", y Blue Origin señaló que el vuelo continuó la práctica de la compañía de volar con una mezcla diversa de pasajeros, incluyendo personas con movilidad reducida y deficiencias sensoriales.

Michi Benthaus: ingeniera, defensora, pionera

Benthaus tiene formación en ingeniería aeroespacial y mecatrónica y ha estado vinculada al programa de prácticas de la Agencia Espacial Europea en los Países Bajos. Después de que su accidente de 2018 la dejara parapléjica, continuó persiguiendo experiencias en ingeniería y vuelos espaciales tripulados, incluyendo vuelos parabólicos de ingravidez y misiones simuladas. Dijo a los periodistas antes del lanzamiento que esperaba que su vuelo hiciera que los viajes espaciales se sintieran más alcanzables para las personas con discapacidad y que pusiera de relieve las brechas de accesibilidad que aún persisten en la Tierra.

Adaptaciones de ingeniería que marcan la diferencia

La pequeña cápsula del New Shepard y sus operaciones autónomas podrían haber creado importantes obstáculos de accesibilidad: ascensos por escaleras empinadas, escotillas estrechas y necesidades de evacuación rápida en un aterrizaje no nominal. En su lugar, Blue Origin confió en una mezcla de opciones de diseño y pasos operativos que redujeron esas barreras. La plataforma contaba con un ascensor para llegar a la torre de lanzamiento de siete pisos, los planificadores de la misión practicaron la transferencia entre la silla y el asiento con antelación, y los equipos de recuperación prepararon la zona de aterrizaje para priorizar el acceso rápido al equipo de movilidad inmediatamente después del aterrizaje. Esos cambios tácticos —y no rediseños integrales— fueron suficientes para llevar a una usuaria de silla de ruedas de forma segura a través de toda la experiencia de vuelo.

Este enfoque es significativo porque destaca dos rutas hacia la inclusión en los vuelos espaciales: en algunos casos, se requerirán cambios de ingeniería a largo plazo; en otros, ajustes de procedimiento modestos y un apoyo reflexivo en tierra pueden abrir oportunidades rápidamente, minimizando al mismo tiempo las nuevas cargas de certificación para los vehículos. El caso de Blue Origin entra en esta última categoría, aunque también plantea interrogantes sobre cómo manejarían los vehículos actuales perfiles de discapacidad más complejos o evacuaciones de emergencia sin un asistente designado a bordo.

Dónde encaja esto en el impulso general por un espacio accesible

El vuelo de Benthaus no es un incidente aislado, sino parte de un cambio constante, aunque desigual. Las agencias espaciales y los operadores comerciales han aumentado su atención a la inclusión de la discapacidad en los últimos años. El programa Fly! de la Agencia Espacial Europea, por ejemplo, ha estado trabajando con John McFall —un cirujano y paralímpico británico— para estudiar y certificar si una persona con una prótesis puede servir de forma segura como miembro de la tripulación de la EEI en misiones de larga duración; el trabajo de la ESA ha pasado de los estudios de viabilidad a la planificación lista para misiones. En conjunto, estos avances marcan un cambio cultural y técnico en la forma en que la industria piensa en quién puede ir al espacio.

Aun así, hay una diferencia entre los breves saltos suborbitales y los requisitos operativos sostenidos de las misiones orbitales o el trabajo en estaciones espaciales. Un vuelo suborbital ofrece minutos de ingravidez y vistas espectaculares; las misiones orbitales de larga duración requieren soporte vital certificado, procedimientos de evacuación de emergencia e interfaces de equipo que tradicionalmente se han desarrollado basándose en métricas de tripulación sin discapacidades. El vuelo de Benthaus demuestra una ruta pragmática hacia la inclusión para vuelos cortos y tiene el potencial de acelerar las conversaciones sobre el trabajo de ingeniería y política necesario para misiones más ambiciosas.

Reacción pública y la forma del espacio privado

La escala reducida de la tripulación de lanzamiento y el modelo de financiación privada reflejan dinámicas más amplias en los vuelos espaciales tripulados actuales: una mezcla de patrocinadores comerciales, riqueza privada, experiencia aeroespacial heredada y socios de misión como organizaciones sin fines de lucro que abogan por la inclusión. Blue Origin destacó las asociaciones con proyectos de inclusión de la discapacidad y señaló que el diseño de su cápsula buscaba ser acogedor para un espectro más amplio de pasajeros. Para los defensores e ingenieros por igual, el desafío ahora es traducir los vuelos que marcan hitos en estándares duraderos y mejores prácticas que se extiendan más allá de misiones individuales altamente publicitadas.

Para Benthaus personalmente, el vuelo se planteó como un sueño cumplido y una plataforma para la defensa de sus ideales. Dijo a los periodistas que esperaba que su vuelo demostrara a los demás que ser usuario de silla de ruedas no excluye automáticamente a alguien de participar en actividades de vuelos espaciales tripulados, y que la misma voluntad de adaptación que permitió su misión puede aplicarse en la Tierra para mejorar la accesibilidad en todas partes.

Próximos pasos

El manifiesto de pasajeros de Blue Origin incluye ahora una mayor variedad de edades, capacidades físicas y antecedentes profesionales, una tendencia que presionará a los operadores y reguladores para codificar protocolos de accesibilidad. Para misiones más largas, las agencias y los contratistas deberán abordar la certificación médica, las interfaces entre tripulación y vida, y los escenarios de emergencia de una manera que sea funcionalmente equivalente para todos los miembros de la tripulación. El vuelo de Benthaus hace avanzar la conversación al convertir una pregunta abstracta —¿quién puede ir al espacio?— en un caso operativo concreto con lecciones que aprender.

Lo que ocurra a continuación dependerá en parte de si las agencias espaciales y las empresas comerciales deciden convertir las soluciones ad hoc en cambios de diseño certificados, y en parte de si los gobiernos y los organismos internacionales actualizan las normas médicas y de seguridad para reflejar un cuerpo de astronautas más diverso. Los problemas de ingeniería tienen solución; el trabajo social y político determinará el ritmo del cambio.

Fuentes

• Blue Origin (informe de misión y materiales de prensa)
• Agencia Espacial Europea (ESA) — materiales del astronauta y del programa Fly!
• SciAccess / AstroAccess (inclusión de la discapacidad en vuelos espaciales tripulados)