Rolstoelgebruiker bereikt de ruimte met Blue Origin-vlucht

Een mijlpaal boven de woestijn

Op 20 december 2025 lanceerde een New Shepard-raket vanuit West-Texas en bracht een kleine bemanning terug naar de aarde na een suborbitale vlucht van ongeveer 10 minuten die de internationaal erkende Kármánlijn overschreed. Onder de zes mensen die die dag kortstondig in microzwaartekracht zweefden, bevond zich de Duitse lucht- en ruimtevaart- en mechatronica-ingenieur Michaela "Michi" Benthaus — die haar rolstoel op de grond achterliet en de eerste rolstoelgebruiker werd die naar de ruimte reisde.

De webcast en missiebriefings van Blue Origin beschreven een tekstboek-profiel van de New Shepard: een verticale lancering van de booster, minuten van gewichtloosheid terwijl de capsule boven de 100 kilometer (62 mijl) zweeft, en een afdaling aan een parachute die culmineert in een zachte landing op de vlakte van West-Texas. Het bedrijf verklaarde dat de vlucht slechts kleine procedurele en hardwarematige aanpassingen vereiste om Benthaus te accommoderen, waarbij de nadruk werd gelegd op de oorspronkelijke toegankelijkheidsfuncties van de capsule.

Hoe de missie verliep voor een rolstoelgebruiker

Benthaus, 33, die traint bij de European Space Agency als graduate trainee en in 2018 een dwarslaesie opliep bij een ongeluk met een mountainbike, ging aan boord van de New Shepard na voorbereidingen door de bemanning, waaronder een lift om het platform te bereiken en een korte transferprocedure de capsule in. Blue Origin en missiepartners voegden een transferplank toe zodat ze zich tussen haar rolstoel en de stoel kon verplaatsen, en het bergingsteam rolde een tapijt uit op de woestijnbodem zodat haar rolstoel direct na de landing toegankelijk zou zijn — kleine, praktische aanpassingen die de grootste logistieke barrières voor deelname wegnamen.

De vlucht zelf duurde ongeveer tien minuten van lancering tot landing; de capsule klom boven de Kármánlijn en bood enkele minuten gewichtloosheid en uitzicht op de aarde door de ramen van het voertuig. Benthaus en haar mede-bemanningsleden gaven zichzelf de bijnaam "Out of the Blue"-crew, en Blue Origin merkte op dat de vlucht de praktijk van het bedrijf voortzette om een diverse mix van passagiers te vervoeren, inclusief mensen met beperkte mobiliteit en zintuiglijke beperkingen.

Michi Benthaus: ingenieur, pleitbezorger, pionier

Benthaus heeft een achtergrond in lucht- en ruimtevaarttechniek en mechatronica en is verbonden geweest aan het traineeprogramma van de European Space Agency in Nederland. Nadat ze door haar ongeluk in 2018 een dwarslaesie kreeg, bleef ze streven naar ervaringen in de techniek en de menselijke ruimtevaart, waaronder parabolische vluchten en gesimuleerde missies. Ze vertelde verslaggevers voorafgaand aan de lancering dat ze hoopte dat haar vlucht ruimtereizen bereikbaarder zou maken voor mensen met een beperking en de aandacht zou vestigen op de toegankelijkheidskloven die op aarde blijven bestaan.

Relevante technische aanpassingen

De kleine capsule en autonome operaties van de New Shepard hadden aanzienlijke hindernissen voor de toegankelijkheid kunnen vormen: steile ladders, smalle luiken en de noodzaak voor een snelle evacuatie bij een niet-nominale landing. In plaats daarvan vertrouwde Blue Origin op een mix van ontwerpkeuzes en operationele stappen die deze barrières verminderden. Het platform beschikte over een lift om de lanceringstoren van zeven verdiepingen te bereiken, missieplanners oefenden de transfer tussen stoel en rolstoel vooraf, en bergingsteams richtten de landingszone zo in dat snelle toegang tot mobiliteitshulpmiddelen direct na de landing prioriteit kreeg. Die tactische wijzigingen — en geen volledige herontwerpen — waren voldoende om een rolstoelgebruiker veilig door de hele vluchtervaring te loodsen.

Deze aanpak is belangrijk omdat het twee wegen naar inclusie in de ruimtevaart benadrukt: in sommige gevallen zullen langdurige technische wijzigingen nodig zijn; in andere kunnen bescheiden procedurele aanpassingen en doordachte ondersteuning op de grond snel mogelijkheden openen, terwijl de last van nieuwe certificeringen voor voertuigen wordt geminimaliseerd. Het geval van Blue Origin valt in de laatste categorie, hoewel het ook vragen oproept over hoe goed huidige voertuigen complexere beperkingen of noodevacuaties zouden afhandelen zonder een aangewezen assistent aan boord.

De plaats binnen het bredere streven naar toegankelijke ruimtevaart

De vlucht van Benthaus is geen op zichzelf staand incident, maar maakt deel uit van een gestage, zij het ongelijkmatige, verschuiving. Ruimtevaartorganisaties en commerciële exploitanten hebben de afgelopen jaren meer aandacht besteed aan de inclusie van mensen met een beperking. Het Fly!-programma van de European Space Agency heeft bijvoorbeeld samengewerkt met John McFall — een Britse Paralympiër en chirurg — om te bestuderen en te certificeren of iemand met een beenprothese veilig kan dienen als ISS-bemanningslid tijdens langdurige missies; het werk van ESA is verschoven van haalbaarheidsstudies naar planning voor actuele missies. Samen markeren deze ontwikkelingen een culturele en technische verandering in hoe de sector denkt over wie naar de ruimte kan gaan.

Toch is er een verschil tussen korte suborbitale sprongen en de aanhoudende operationele vereisten van orbitale missies of werk in een ruimtestation. Een suborbitale vlucht biedt minuten aan gewichtloosheid en spectaculaire uitzichten; orbitale missies van lange duur vereisen gecertificeerde levensondersteuning, procedures voor noodevacuatie en interfaces voor apparatuur die van oudsher zijn ontwikkeld rond de maatstaven van een kerngezonde bemanning. De vlucht van Benthaus demonstreert een pragmatische route naar inclusie voor korte vluchten en heeft het potentieel om discussies te versnellen over het technische en beleidsmatige werk dat nodig is voor ambitieuzere missies.

Publieke reactie en de vorm van de private ruimtevaart

De kleine schaal van de bemanning en het model van private financiering weerspiegelen bredere dynamieken in de huidige menselijke ruimtevaart: een mix van commerciële sponsors, privaat vermogen, gevestigde expertise in de lucht- en ruimtevaart en missiepartners zoals non-profitorganisaties die pleiten voor inclusie. Blue Origin benadrukte partnerschappen met projecten voor de inclusie van mensen met een beperking en merkte op dat het ontwerp van de capsule erop gericht was een breder spectrum aan passagiers te verwelkomen. Voor zowel pleitbezorgers als ingenieurs is de uitdaging nu om deze mijlpaalvluchten te vertalen naar duurzame normen en best practices die verder reiken dan enkele, veelbesproken missies.

Voor Benthaus persoonlijk werd de vlucht neergezet als zowel een vervulde droom als een platform voor belangenbehartiging. Ze vertelde verslaggevers dat ze hoopte dat haar vlucht anderen zou laten zien dat rolstoelgebruiker zijn iemand niet automatisch uitsluit van deelname aan activiteiten in de menselijke ruimtevaart, en dat dezelfde wil om aan te passen die haar missie mogelijk maakte, op aarde kan worden toegepast om de toegankelijkheid overal te verbeteren.

Volgende stappen

Het passagiersmanifest van Blue Origin omvat nu een grotere variëteit aan leeftijden, fysieke vermogens en professionele achtergronden, een trend die druk zal leggen op exploitanten en toezichthouders om toegankelijkheidsprotocollen vast te leggen. Voor langere missies zullen agentschappen en aannemers de medische certificering, de interfaces tussen bemanning en systemen, en noodscenario's moeten aanpakken op een manier die functioneel gelijkwaardig is voor alle bemanningsleden. De vlucht van Benthaus brengt de discussie verder door een abstracte vraag — 'wie kan er naar de ruimte?' — om te zetten in een concrete operationele casus met lessen om van te leren.

Wat er nu gebeurt, zal deels afhangen van de vraag of ruimtevaartorganisaties en commerciële bedrijven ervoor kiezen om ad-hoc-oplossingen om te zetten in gecertificeerde ontwerpwijzigingen, en deels of overheden en internationale organen medische en veiligheidsnormen bijwerken om een diverser astronautencorps te weerspiegelen. De technische problemen zijn oplosbaar; het sociale en beleidsmatige werk zal het tempo van de verandering bepalen.

Bronnen

• Blue Origin (missiebriefing en persmateriaal)
• European Space Agency (ESA) — materiaal over astronauten en het Fly!-programma
• SciAccess / AstroAccess (inclusie van mensen met een beperking in de menselijke ruimtevaart)