La sonde MAVEN pourrait être perdue autour de Mars

MAVEN reste silencieuse après une interruption de routine

Lorsque la sonde Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) de la NASA est passée derrière la planète rouge le 6 décembre 2025, elle aurait dû réapparaître et établir le contact. Les équipes au sol du Deep Space Network n'ont rien entendu. Les contrôleurs affirment que la télémétrie jusqu'au 4 décembre semblait normale, mais un fragment de données de suivi du 6 décembre suggère que l'engin spatial tournait sur lui-même de manière anormalement rapide à sa réémergence, et que son orbite pourrait ne plus correspondre aux prévisions. Depuis lors, les équipes de la NASA s'efforcent de diagnostiquer le problème et de récupérer l'orbiteur, mais leur fenêtre d'intervention se réduit alors que Mars se rapproche de la conjonction solaire le 9 janvier 2026.

Ce qu'il s'est passé, concrètement

MAVEN opère sur une orbite hautement elliptique avec une période orbitale d'environ 3,5 à 3,6 heures, descendant jusqu'à quelques centaines de kilomètres et s'éloignant de plusieurs milliers de kilomètres. Cette orbite place régulièrement la sonde hors de vue lorsqu'elle passe derrière Mars ; ces intervalles sont prévus et planifiés. Cette fois, cependant, le Deep Space Network n'a pas récupéré la télémétrie attendue au retour de MAVEN de derrière la planète. Les contrôleurs ont rapporté la semaine dernière que, bien que la mission n'ait plus de télémétrie depuis le 4 décembre, un suivi partiel du 6 décembre a été récupéré et l'analyse préliminaire indique que le vaisseau spatial pourrait avoir été en rotation et aurait peut-être subi une perturbation de trajectoire lors de sa réapparition.

L'équipe d'exploitation de la NASA a décrit la situation comme une enquête sur une anomalie ; les ingénieurs examinent si la défaillance provient d'un défaut de contrôle d'attitude, d'un événement de propulsion, d'un problème d'alimentation, ou d'une combinaison de ces facteurs. Une rotation incontrôlée compliquerait la réception des commandes et empêcherait probablement l'antenne à gain élevé de la sonde de rester pointée vers la Terre. L'agence n'a pas confirmé de cause profonde et continue de travailler sur le problème tout en avertissant que la conjonction solaire limitera les options de récupération pendant plusieurs semaines.

La mission et la valeur scientifique de MAVEN

Lancée en novembre 2013 et arrivée sur Mars en septembre 2014, MAVEN a été explicitement conçue pour étudier comment Mars perd son atmosphère dans l'espace. Ses instruments — magnétomètres, détecteurs de particules, un spectromètre ultraviolet et des spectromètres de masse — ont cartographié comment le vent solaire et la lumière du soleil entraînent l'échappement de l'hydrogène, de l'oxygène et d'autres espèces de la haute atmosphère. Ce travail sous-tend notre compréhension de la transformation de Mars, d'un monde plus humide et plus chaud au cours de son premier milliard d'années vers la planète froide à atmosphère ténue que nous connaissons aujourd'hui.

En plus de dix ans d'orbite, MAVEN a enregistré l'échappement atmosphérique sur un cycle solaire complet, suivi l'impact des tempêtes de poussière et du réchauffement saisonnier sur les taux d'échappement, et fourni des observations ultraviolettes qui complètent les télescopes spatiaux et terrestres. Ces ensembles de données ont été cruciaux pour des études récentes combinant l'imagerie ultraviolette de Hubble avec les mesures in situ de MAVEN pour quantifier la perte d'hydrogène et de deutérium — une signature isotopique de la quantité d'eau que Mars a perdue dans l'espace. La perte d'accès aux nouvelles mesures de MAVEN créerait une lacune dans la surveillance à long terme qui serait difficile à combler rapidement.

Ce que les équipes de récupération peuvent et ne peuvent pas faire maintenant

Les équipes spatiales disposent d'un protocole standard : si un engin devient silencieux, elles recherchent tout signal porteur, analysent le suivi partiel et les données Doppler, tentent d'envoyer des commandes de récupération prudentes, et essaient de forcer l'engin vers un mode de sécurité connu afin que la télémétrie à haut débit puisse reprendre. Pour MAVEN, la situation est compliquée par deux facteurs. Premièrement, si l'engin spatial est en rotation, le pointage précis de l'antenne est perdu et la réception de la télémétrie à faible puissance ou des commandes montantes devient intermittente ou impossible. Deuxièmement, Mars approche de la conjonction solaire — un alignement où le Soleil se trouve presque entre la Terre et Mars — et les opérateurs de mission évitent systématiquement d'envoyer des commandes pendant cette période, car le bruit radio solaire peut corrompre les signaux. La conjonction commence à paralyser les tentatives de récupération de routine jusqu'à ce que les communications reprennent en toute sécurité après la mi-janvier.

La NASA n'a pas exclu un nouveau contact, et il existe historiquement des précédents de sondes spatiales récupérées après de longs intervalles de silence. Cependant, les ingénieurs avertissent que le degré de rotation, tout changement d'orbite et les dommages subis par les sous-systèmes critiques détermineront si une récupération est réalisable. Si MAVEN peut être placée dans un mode de sécurité pointé vers le Soleil en utilisant une logique de protection contre les pannes automatisée ou une brève liaison montante réussie, la mission pourrait survivre ; si le matériel clé de contrôle d'attitude a échoué ou si la sonde a consommé son ergol de manière inattendue, les perspectives s'assombrissent.

Conséquences opérationnelles et programmatiques

MAVEN n'est pas seulement un orbiteur scientifique : c'est un pivot opérationnel. La flotte d'engins spatiaux martiens — rovers, atterrisseurs et orbiteurs — s'appuie sur un réseau de satellites relais pour transmettre efficacement de gros paquets de données scientifiques vers la Terre. Les autres orbiteurs américains de la NASA, Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Odyssey, sont plus anciens et leurs ressources sont limitées ; certains documents publics ont suggéré des estimations divergentes pour leur durée de vie restante et leurs réserves de carburant. Les orbiteurs européens et d'autres partenaires internationaux fournissent une capacité de relais partielle, mais les géométries d'orbite et les contraintes de débit de données signifient qu'aucun remplaçant unique ne sera parfait. Les projets d'utilisation de nouveaux petits orbiteurs, ou de lancement de satellites de communication dédiés, sont discutés depuis des années mais demandent du temps et du budget pour être mis en œuvre.

Il existe également des répercussions programmatiques. MAVEN devait fournir des observations contextuelles et en tandem pour les missions à venir et celles arrivant plus tard dans la décennie. ESCAPADE, une constellation de petits orbiteurs martiens dont l'arrivée est prévue vers 2027, aurait bénéficié de campagnes coordonnées. Si MAVEN est perdue, les chercheurs perdront un ensemble de données à long terme utilisé pour calibrer les modèles atmosphériques, et les planificateurs de mission devront repenser les stratégies de relais pour les campagnes à large bande passante et le soutien au retour d'échantillons dans les années 2030.

Causes possibles et incertitudes publiques

Les observateurs ont avancé plusieurs causes plausibles : défaillances matérielles des roues de réaction ou des unités de mesure inertielle, anomalie d'un propulseur ou de l'ergol ayant modifié l'attitude ou l'orbite, perturbations dues à des événements de particules solaires, ou une erreur logicielle ayant laissé l'engin dans un état incontrôlé. Certains médias ont spéculé sur des éjections de masse coronale ou d'autres événements météorologiques spatiaux ; les équipes de mission disent envisager la météo spatiale parmi de nombreuses possibilités mais n'ont publiquement identifié aucune cause principale.

Les déclarations publiques concernant le carburant et la durée de vie restante de MAVEN diffèrent selon les sources et les documents, ce qui a ajouté à la confusion. La NASA et les partenaires du projet ont précédemment décrit MAVEN comme une mission dotée d'une utilité substantielle jusque dans les années 2030, mais divers documents budgétaires et opérationnels proposent des dates d'échéance différentes. Ce qui compte pour la récupération n'est pas seulement la quantité d'ergol restante, mais si les sous-systèmes de contrôle d'attitude, d'alimentation et de communication sont intacts et si l'engin peut recevoir et exécuter des commandes en toute sécurité.

Pourquoi cela compte au-delà d'un seul engin spatial

En pratique, la perte d'un orbiteur scientifique de longue durée est un coup dur pour la recherche en cours et pour la résilience des communications des installations de surface. Scientifiquement, le relevé continu de l'échappement atmosphérique par MAVEN est unique. Des études associant la télédétection ultraviolette de Hubble aux données in situ de MAVEN sur les particules et les champs ont permis aux chercheurs de construire une image à résolution temporelle de la manière dont l'hydrogène — et l'isotope plus lourd, le deutérium — s'échappe de Mars. Ce relevé isotopique est central pour estimer la quantité d'eau que la planète contenait autrefois et pour les modèles d'habitabilité planétaire et d'évolution climatique. Une lacune persistante dans ces mesures entraverait les efforts visant à situer Mars par rapport à la Terre et à Vénus en tant que planètes telluriques comparables.

Pour l'instant, la situation reste incertaine. Les ingénieurs poursuivront le travail de récupération là où c'est possible mais cesseront l'envoi de commandes actives pendant la conjonction solaire ; une fois que la géométrie Soleil-Mars-Terre sera dégagée, les semaines suivantes seront décisives. Si MAVEN répond à l'appel, la mission pourrait reprendre et continuer à contribuer à la science martienne pendant des années. Sinon, les scientifiques et les planificateurs de mission devront accélérer les plans de secours pour préserver la continuité des observations critiques et de l'infrastructure de communication sur Mars.

Sources

• Blog de la mission MAVEN de la NASA (NASA Goddard / équipe MAVEN)
• Laboratory for Atmospheric and Space Physics (Université du Colorado Boulder) — Opérations de MAVEN
• Boston University Center for Space Physics — Études Hubble + MAVEN sur l'échappement hydrogène/deutérium (recherche Science Advances)
• Télescope spatial Hubble / Space Telescope Science Institute (observations ultraviolettes)
• Lockheed Martin (constructeur de la sonde)