MAVEN potrebbe essere andata perduta attorno a Marte

MAVEN cade nel silenzio dopo un blackout di routine

Quando il veicolo spaziale Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) della NASA è passato dietro al Pianeta Rosso il 6 dicembre 2025, sarebbe dovuto riemergere e comunicare con la base. I team di terra del Deep Space Network non hanno ricevuto nulla. I controllori affermano che la telemetria fino al 4 dicembre appariva normale, ma un piccolo frammento di dati di tracciamento del 6 dicembre suggerisce che il veicolo spaziale stesse ruotando in modo insolitamente veloce mentre emergeva, e la sua orbita potrebbe non corrispondere più alle previsioni. Da allora, i team della NASA stanno lavorando per diagnosticare e recuperare l'orbiter, ma la finestra per la risoluzione dei problemi si sta restringendo man mano che Marte si sposta verso la congiunzione solare del 9 gennaio 2026.

Cosa è successo, in termini concreti

MAVEN opera su un'orbita altamente ellittica con un periodo orbitale di circa 3,5–3,6 ore, scendendo fino a un paio di centinaia di chilometri e spingendosi fino a diverse migliaia di chilometri. Tale orbita porta regolarmente il veicolo spaziale fuori dalla linea di vista quando passa dietro Marte; tali intervalli sono previsti e pianificati. Questa volta, tuttavia, il Deep Space Network non ha riacquisito la telemetria prevista al ritorno di MAVEN da dietro il pianeta. I controllori hanno riferito la scorsa settimana che, sebbene la missione non avesse telemetria dal 4 dicembre, è stato recuperato un tracciamento parziale del 6 dicembre e l'analisi preliminare indica che il veicolo spaziale potrebbe aver ruotato su se stesso e forse subito una perturbazione della traiettoria al momento della riemersione.

Il team operativo della NASA ha descritto la situazione come un'indagine su un'anomalia; gli ingegneri stanno valutando se il guasto sia un errore del controllo d'assetto, un evento propulsivo, un problema di alimentazione o una combinazione di questi fattori. Una rotazione incontrollata complicherebbe la ricezione dei comandi e probabilmente impedirebbe all'antenna ad alto guadagno del veicolo spaziale di rimanere puntata verso la Terra. L'agenzia non ha confermato una causa scatenante e continua a lavorare sul problema, avvertendo che la congiunzione solare limiterà le opzioni di recupero per diverse settimane.

La missione di MAVEN e il suo valore scientifico

Lanciata nel novembre 2013 e arrivata su Marte nel settembre 2014, MAVEN è stata progettata esplicitamente per studiare come Marte abbia perso la sua atmosfera nello spazio. I suoi strumenti — magnetometri, rilevatori di particelle, uno spettrometro ultravioletto e spettrometri di massa — hanno mappato come il vento solare e la luce solare guidino la fuga di idrogeno, ossigeno e altre specie dall'alta atmosfera. Quel lavoro è alla base della nostra comprensione di come Marte si sia trasformato da un mondo più umido e caldo nel suo primo miliardo di anni nel pianeta freddo e dall'atmosfera sottile che vediamo oggi.

In oltre un decennio in orbita, MAVEN ha registrato la fuga atmosferica attraverso un intero ciclo solare, ha monitorato come le tempeste di polvere e il riscaldamento stagionale influenzino i tassi di fuga e ha fornito osservazioni ultraviolette che completano i telescopi spaziali e terrestri. Questi set di dati sono stati fondamentali per studi recenti che combinano le immagini ultraviolette di Hubble con le misurazioni in situ di MAVEN per quantificare la perdita di idrogeno e deuterio — un'impronta isotopica di quanta acqua Marte abbia perso nello spazio. Perdere l'accesso alle nuove misurazioni di MAVEN creerebbe una lacuna nel monitoraggio a lungo termine difficile da colmare rapidamente.

Cosa possono e non possono fare ora le squadre di recupero

I team dei veicoli spaziali hanno un protocollo standard: se un veicolo non risponde, cercano qualsiasi segnale portante, analizzano il tracciamento parziale e i dati Doppler, tentano di inviare comandi di recupero conservativi e provano a indurre il velivolo in una "safe mode" nota in modo che la telemetria ad alta velocità possa riprendere. Per MAVEN la situazione è complicata da due fattori. In primo luogo, se il veicolo spaziale sta ruotando, il puntamento preciso dell'antenna va perduto e la ricezione della telemetria a bassa potenza o dei comandi in uplink diventa intermittente o impossibile. In secondo luogo, Marte si sta avvicinando alla congiunzione solare — un allineamento in cui il Sole si trova quasi esattamente tra la Terra e Marte — e gli operatori di missione evitano abitualmente di inviare comandi durante quel periodo perché il rumore radio solare può corrompere i segnali e i comandi. La congiunzione inizierà a bloccare i tentativi di recupero di routine fino a quando le comunicazioni non riprenderanno in sicurezza dopo la metà di gennaio.

La NASA non ha escluso il ricontatto e storicamente esistono precedenti di veicoli spaziali recuperati dopo lunghi intervalli di silenzio. Ma gli ingegneri avvertono che il grado di rotazione, qualsiasi cambiamento nell'orbita e i danni ai sottosistemi critici determineranno se un recupero sia fattibile. Se MAVEN può essere indotto in una modalità sicura puntata verso il Sole utilizzando la logica automatizzata di protezione dai guasti o un breve uplink riuscito, la missione potrebbe sopravvivere; se l'hardware chiave per il controllo d'assetto si è guastato o se il veicolo spaziale ha esaurito il propellente in modo imprevisto, le prospettive si oscurano.

Conseguenze operative e programmatiche

MAVEN non è solo un orbiter scientifico: è un cardine operativo. La flotta di veicoli spaziali su Marte — rover, lander e orbiter — si affida a una rete di satelliti relè per trasmettere in modo efficiente grandi pacchetti di dati scientifici alla Terra. Gli altri orbiter statunitensi della NASA, Mars Reconnaissance Orbiter e Mars Odyssey, sono più vecchi e le loro risorse sono finite; alcuni materiali pubblici hanno suggerito stime divergenti sulla durata residua e sulle riserve di carburante. Gli orbiter europei e di altri partner internazionali forniscono una capacità di relè parziale, ma le geometrie orbitali e i vincoli sulla velocità dei dati indicano che nessun singolo sostituto sarà perfetto. I piani per utilizzare nuovi piccoli orbiter, o per lanciare satelliti per comunicazioni dedicati, sono stati discussi per anni ma richiedono tempo e budget per essere implementati.

Ci sono anche ripercussioni programmatiche. Era previsto che MAVEN fornisse osservazioni contestuali e in tandem per le missioni imminenti e per quelle in arrivo entro la fine del decennio. ESCAPADE, una costellazione di orbiter marziani più piccoli programmata per arrivare intorno al 2027, avrebbe beneficiato di campagne coordinate. Se MAVEN andasse perduto, i ricercatori perderebbero un set di dati a lungo termine utilizzato per calibrare i modelli atmosferici, e i pianificatori di missione dovrebbero ripensare le strategie di relè per le campagne ad alta larghezza di banda e il supporto per il ritorno dei campioni negli anni 2030.

Possibili cause e incertezza pubblica

Gli osservatori hanno ipotizzato diverse cause plausibili: guasti hardware alle ruote di reazione o alle unità di misura inerziale, un'anomalia ai propulsori o al propellente che ha alterato l'assetto o l'orbita, single-event upset causati da eventi particellari solari o un errore software che ha lasciato il veicolo spaziale in uno stato incontrollato. Alcune testate hanno speculato su espulsioni di massa coronale o altri eventi meteorologici spaziali; i team di missione affermano di stare considerando il meteo spaziale tra le molte possibilità, ma non hanno indicato pubblicamente alcuna causa primaria.

Le dichiarazioni pubbliche sul carburante di MAVEN e sulla durata residua differiscono tra fonti e documenti, il che ha alimentato la confusione. La NASA e i partner del progetto hanno precedentemente descritto MAVEN come una missione con una sostanziale utilità residua fino agli anni 2030, ma vari documenti di budget e operativi offrono date diverse. Ciò che conta per il recupero non è solo quanto propellente rimanga, ma se i sottosistemi di controllo d'assetto, alimentazione e comunicazione siano intatti e se il veicolo spaziale possa ricevere ed eseguire comandi in sicurezza.

Perché questo è importante al di là di un singolo veicolo spaziale

Praticamente, la perdita di un orbiter scientifico longevo è un colpo alla ricerca in corso e alla resilienza delle comunicazioni con gli asset di superficie. Scientificamente, il registro continuo della fuga atmosferica di MAVEN è unico. Gli studi che accoppiano il telerilevamento ultravioletto di Hubble con i dati in situ su particelle e campi di MAVEN hanno permesso ai ricercatori di costruire un quadro risolto nel tempo di come l'idrogeno — e l'isotopo più pesante, il deuterio — sfuggano da Marte. Quel record isotopico è fondamentale per stimare quanta acqua contenesse un tempo il pianeta e per i modelli di abitabilità planetaria ed evoluzione climatica. Una lacuna persistente in queste misurazioni ostacolerebbe gli sforzi per contestualizzare Marte rispetto alla Terra e a Venere come pianeti terrestri comparativi.

Per ora la situazione rimane fluida. Gli ingegneri continueranno il lavoro di recupero dove possibile, ma si fermeranno per quanto riguarda gli uplink attivi durante la congiunzione solare; dopo che la geometria Sole-Marte-Terra si sarà liberata, le settimane successive saranno decisive. Se MAVEN risponderà alla chiamata, la missione potrebbe riprendere e continuare a contribuire alla scienza marziana per anni. In caso contrario, gli scienziati e i pianificatori di missione dovranno accelerare i piani di emergenza per preservare la continuità delle osservazioni critiche e dell'infrastruttura di comunicazione su Marte.

Fonti

• NASA MAVEN mission blog (NASA Goddard / team MAVEN)
• Laboratory for Atmospheric and Space Physics (University of Colorado Boulder) — operazioni MAVEN
• Boston University Center for Space Physics — studi Hubble + MAVEN sulla fuga di idrogeno/deuterio (ricerca Science Advances)
• Hubble Space Telescope / Space Telescope Science Institute (osservazioni ultraviolette)
• Lockheed Martin (costruttore del veicolo spaziale)