MAVEN kan vara förlorad i omloppsbana kring Mars

MAVEN har tystnat efter rutinmässigt avbrott

När NASA:s rymdsond Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) passerade bakom den röda planeten den 6 december 2025 borde den ha dykt upp igen och hört av sig hem. Markteamen vid Deep Space Network hörde ingenting. Kontrollanter uppger att telemetrin fram till den 4 december såg normal ut, men ett litet fragment av spårningsdata från den 6 december tyder på att rymdsonden roterade ovanligt snabbt när den kom fram, och dess omloppsbana kanske inte längre stämmer överens med förutsägelserna. Sedan dess har NASA-team arbetat med att diagnostisera och återställa banfarkosten, men tidsfönstret för aktiv felsökning minskar allt eftersom Mars rör sig mot solkonjunktion den 9 januari 2026.

Vad som har hänt, i konkreta termer

MAVEN rör sig i en högelliptisk omloppsbana med en omloppstid på ungefär 3,5–3,6 timmar, där den dyker så lågt som ett par hundra kilometer och svingar sig ut flera tusen kilometer. Denna omloppsbana bär rutinmässigt rymdsonden ur siktlinjen när den passerar bakom Mars; sådana intervaller är förväntade och planerade. Denna gång lyckades dock Deep Space Network inte återfå den förväntade telemetrin när MAVEN återvände från planetens baksida. Kontrollanter rapporterade förra veckan att även om uppdraget inte haft någon telemetri sedan den 4 december, har delar av spårningsdata från den 6 december återvinns och preliminära analyser tyder på att rymdsonden kan ha roterat och möjligen upplevt en banstörning när den dök upp igen.

NASA:s operationsteam har beskrivit situationen som en anomaliundersökning; ingenjörer undersöker om felet är ett fel i attitydkontrollen, en framdrivningshändelse, ett strömproblem eller en kombination av dessa. En okontrollerad rotation skulle försvåra mottagandet av kommandon och sannolikt förhindra rymdsondens högförstärkande antenn från att förbli riktad mot jorden. Myndigheten har inte bekräftat någon grundorsak och fortsätter att arbeta med problemet, samtidigt som man varnar för att solkonjunktionen kommer att begränsa återställningsmöjligheterna under flera veckor.

MAVEN:s uppdrag och vetenskapliga värde

MAVEN sköts upp i november 2013 och anlände till Mars i september 2014. Den utformades uttryckligen för att studera hur Mars har förlorat sin atmosfär till rymden. Dess instrument – magnetometrar, partikeldetektorer, en ultraviolett spektrometer och masspektrometrar – har kartlagt hur solvinden och solljuset driver flykten av väte, syre och andra ämnen från den övre atmosfären. Det arbetet ligger till grund för vår förståelse av hur Mars förvandlades från en blötare och varmare värld under sina första miljarder år till den kalla planet med tunn atmosfär vi ser idag.

Under ett decennium i omloppsbana har MAVEN registrerat atmosfärisk flykt genom en hel solcykel, spårat hur dammstormar och säsongsbunden uppvärmning påverkar flyktshastigheten och bidragit med ultravioletta observationer som kompletterar rymd- och markbaserade teleskop. Dessa dataset har varit avgörande för nyligen genomförda studier som kombinerar ultravioletta bilder från Hubble med MAVEN:s in situ-mätningar för att kvantifiera förlusten av väte och deuterium – ett isotopiskt fingeravtryck för hur mycket vatten Mars har släppt ut i rymden. Att förlora tillgången till nya MAVEN-mätningar skulle skapa en lucka i den långsiktiga övervakningen som är svår att ersätta snabbt.

Vad räddningsteamen kan och inte kan göra nu

Rymdsondsteam har en standardprocedur: om en rymdsond slutar svara söker de efter bärvågssignaler, analyserar partiella spårnings- och Dopplerdata, försöker skicka försiktiga återställningskommandon och försöker locka farkosten till ett känt felsäkert läge så att telemetri med högre datahastighet kan återupptas. För MAVEN kompliceras situationen av två faktorer. För det första, om rymdsonden roterar går den exakta antennriktningen förlorad och mottagandet av telemetri med låg effekt eller upplänkade kommandon blir sporadiskt eller omöjligt. För det andra närmar sig Mars solkonjunktion – en inriktning där solen står nästan direkt mellan jorden och Mars – och uppdragsoperatörer undviker rutinmässigt att upplänka kommandon under den perioden eftersom solens radiobrus kan korrumpera signaler och kommandon. Konjunktionen börjar strypa rutinmässiga återställningsförsök fram till dess att kommunikationen säkert kan återupptas efter mitten av januari.

NASA har inte uteslutit återkontakt, och historiskt sett finns det precedensfall för rymdsonder som återställts efter långa tysta intervaller. Men ingenjörer varnar för att graden av rotation, eventuella banförändringar och skador på kritiska delsystem kommer att avgöra om en återställning är genomförbar. Om MAVEN kan förmås att gå in i ett solriktat felsäkert läge med hjälp av automatiserad felskyddslogik eller en kort framgångsrik upplänk kan uppdraget överleva; om viktig hårdvara för attitydkontroll har fallerat eller om rymdsonden har förbrukat drivmedel oväntat ser utsikterna sämre ut.

Operationella och programmatiska konsekvenser

MAVEN är inte bara en vetenskaplig rymdsond: den är en operationell hörnsten. Flottan av rymdfarkoster på Mars – bilar, landare och banfarkoster – är beroende av ett nätverk av reläsatelliter för att effektivt skicka stora paket med vetenskapliga data till jorden. NASA:s andra amerikanska banfarkoster, Mars Reconnaissance Orbiter och Mars Odyssey, är äldre och deras resurser är begränsade; vissa offentliga handlingar har antytt olika uppskattningar för återstående livslängd och bränslereserver. Europeiska och andra internationella banfarkoster tillhandahåller viss reläkapacitet, men banans geometri och begränsningar i datahastighet gör att ingen enskild ersättare kommer att vara perfekt. Planer på att använda nya små banfarkoster, eller att skjuta upp dedikerade kommunikationssatelliter, har diskuterats i flera år men tar tid och budget att genomföra.

Det finns även programmatiska följdeffekter. MAVEN var planerad att tillhandahålla kontextuella och samtidiga observationer för kommande uppdrag och för farkoster som anländer senare under detta decennium. ESCAPADE, en konstellation av mindre banfarkoster runt Mars som planeras anlända runt 2027, skulle ha dragit nytta av samordnade kampanjer. Om MAVEN går förlorad kommer forskare att förlora ett långsiktigt referensdataset som används för att kalibrera atmosfärsmodeller, och uppdragsplanerare måste tänka om kring relästrategier för högbandbreddskampanjer och stöd för hemforsling av prover under 2030-talet.

Möjliga orsaker och offentlig osäkerhet

Observatörer har fört fram flera tänkbara orsaker: hårdvarufel i reaktionshjul eller tröghetsnavigeringsenheter, en anomali i en styrraket eller drivmedel som förändrat attityden eller omloppsbanan, störningar orsakade av enstaka händelser (SEU) från solpartikelhändelser, eller ett mjukvarufel som lämnat rymdsonden i ett okontrollerat tillstånd. Vissa medier har spekulerat om koronamassutkastningar eller andra rymdvärdeshändelser; uppdragsteamen säger att de överväger rymdväder som en av många möjligheter men har inte pekat ut någon primär orsak offentligt.

Offentliga uttalanden om MAVEN:s bränsle och återstående livslängd skiljer sig åt mellan olika källor och dokument, vilket har bidragit till förvirring. NASA och projektpartners har tidigare beskrivit MAVEN som ett uppdrag med betydande återstående nytta in på 2030-talet, men olika budget- och verksamhetsdokument anger olika slutdatum. Det som är avgörande för en återställning är inte bara hur mycket drivmedel som finns kvar, utan om delsystem för attitydkontroll, strömförsörjning och kommunikation är intakta och om rymdsonden säkert kan ta emot och utföra kommandon.

Varför detta är viktigt bortom en enskild rymdsond

I praktiken är förlusten av en långlivad vetenskaplig banfarkost ett slag mot pågående forskning och mot driftsäkerheten för kommunikation med enheter på ytan. Vetenskapligt sett är MAVEN:s kontinuerliga mätningar av atmosfärisk flykt unika. Studier som kopplar samman ultraviolett fjärranalys från Hubble med MAVEN:s in situ-data om partiklar och fält har gjort det möjligt för forskare att bygga en tidsupplöst bild av hur väte – och den tyngre isotopen deuterium – flyr från Mars. Det isotopiska arkivet är centralt för uppskattningar av hur mycket vatten planeten en gång innehöll och för modeller av planetär beboelighet och klimatutveckling. En ihållande lucka i dessa mätningar skulle försvåra ansträngningarna att sätta in Mars i ett sammanhang med jorden och Venus som jämförbara stenplaneter.

För närvarande är situationen fortfarande osäker. Ingenjörer kommer att fortsätta återställningsarbetet där det är möjligt, men kommer huvudsakligen att pausa aktiva upplänkar under solkonjunktionen. Efter att geometrin mellan solen, Mars och jorden har klarnat kommer de följande veckorna att bli avgörande. Om MAVEN svarar på anropet kan uppdraget återupptas och fortsätta att bidra till utforskningen av Mars i åratal. Om inte kommer forskare och uppdragsplanerare att behöva påskynda beredskapsplaner för att bevara kontinuiteten i kritiska observationer och kommunikationsinfrastruktur vid Mars.

Källor

• NASA MAVEN mission blog (NASA Goddard / MAVEN-teamet)
• Laboratory for Atmospheric and Space Physics (University of Colorado Boulder) — MAVEN operations
• Boston University Center for Space Physics — Hubble + MAVEN-studier om väte/deuterium-flykt (Science Advances-forskning)
• Hubble Space Telescope / Space Telescope Science Institute (ultravioletta observationer)
• Lockheed Martin (rymdsondens tillverkare)