L’ADN de Léonard de Vinci : une percée sur 21 générations

Six hommes vivants, un long fil génétique

Pour la première fois, des chercheurs ont lié des parties de l'héritage patrilinéaire de Léonard de Vinci à des personnes vivantes. Un ouvrage récemment publié, documentant trois décennies de travaux d'archives et de génétique, reconstitue un arbre généalogique qui remonte à 1331 et suit une lignée masculine continue sur 21 générations. Le livre présente une liste de plus de 400 individus dans le pedigrée reconstitué et identifie un sous-groupe de descendants directs en lignée masculine qui pourraient aider à établir une base de référence génétique pour le chromosome Y de l'artiste.

Ce que les chercheurs ont réellement testé

L'équipe de recherche a combiné la généalogie traditionnelle avec des tests moléculaires. Après avoir cartographié les branches de la famille de Vinci à l'aide de registres municipaux et paroissiaux, les historiens et les généticiens ont collecté l'ADN de volontaires de la lignée masculine et ont effectué des analyses du chromosome Y. Lors de tests en laboratoire sur six hommes contemporains, des segments du chromosome Y correspondaient entre les individus testés — preuve qu'ils partagent un ancêtre patrilinéaire. Ce résultat corrobore la continuité de cette lignée masculine à travers les siècles, au moins depuis la fin de la période médiévale.

Comment ce projet est né de travaux antérieurs

Cet effort repose sur une fondation posée plus tôt dans la décennie, lorsqu'une étude généalogique examinée par les pairs a documenté 21 générations de la lignée paternelle de Vinci et a signalé plusieurs parents masculins vivants. Cette recherche de 2021 avait assemblé l'arbre documentaire et identifié des dizaines de correspondances potentielles ; le nouveau livre et les tests représentent l'étape suivante — passant de la généalogie sur papier à la vérification moléculaire.

Pourquoi le chromosome Y importe — et ce qu'il ne peut pas nous dire

Le chromosome Y est une cible naturelle pour les enquêtes patrilinéaires car il se transmet de père en fils avec relativement peu de changements sur de nombreuses générations. La correspondance de segments d'ADN-Y chez des hommes vivants indique un ancêtre masculin direct commun et permet de remonter un fil génétique vers des figures historiques qui n'ont pas laissé de descendance directe. Mais le chromosome Y n'est qu'une petite partie de l'hérédité humaine : il ne représente qu'une seule lignée paternelle et porte des informations limitées sur les traits, la santé ou la génétique complexe sous-tendant la cognition et les capacités artistiques. En d'autres termes, un profil Y correspondant peut authentifier un lien patrilinéaire, mais il ne peut expliquer à lui seul pourquoi Léonard ressemblait, pensait ou produisait l'œuvre que nous étudions aujourd'hui.

D'où pourrait provenir l'insaisissable « génome de Léonard »

Confirmer une lignée patrilinéaire vivante est une étape cruciale mais n'est pas la ligne d'arrivée. Les chercheurs visent désormais à comparer les profils Y modernes avec du matériel génétique récupéré de sources historiques liées à Léonard lui-même — par exemple des fragments osseux historiquement associés à ses lieux de sépulture, des cheveux préservés ou des traces biologiques sur des manuscrits et des artefacts. Si un matériel ancien authentique peut être obtenu et produit de l'ADN récupérable, il pourrait être comparé à la base de référence vivante pour tester si les restes sont bien ceux de Léonard et pour ancrer plus solidement les inférences génétiques à l'homme décédé en 1519. Cela nécessite un échantillonnage méticuleux, des installations spécialisées dans l'ADN ancien et des autorisations des autorités du patrimoine culturel.

Les obstacles techniques et éthiques

• Authentification et contamination : Les travaux sur l'ADN ancien sont vulnérables à la contamination moderne et aux dommages chimiques subis par les vieilles molécules. Les laboratoires utilisent des schémas de dégradation caractéristiques et de multiples contrôles pour distinguer les séquences anciennes authentiques des intrus modernes, mais les échantillons provenant de sépultures ou d'objets historiques sont souvent dégradés et rares.
• Limites d'interprétation : Même une correspondance complète du chromosome Y ou un génome ancien partiel ne révèle pas de traits de comportement complexes. La génétique peut éclairer des prédispositions à certaines conditions de santé ou des aspects du métabolisme et de l'apparence, mais l'environnement, la culture et la formation ont façonné la vie et l'œuvre de Léonard d'une manière que l'ADN ne peut enregistrer.
• Consentement et vie privée : Les descendants vivants ont des droits à la vie privée et des préoccupations légitimes concernant la publicité. Les scientifiques doivent équilibrer l'intérêt public pour une figure historique avec la dignité et l'autonomie des personnes actuelles qui fournissent des échantillons.
• Autorisations relatives au patrimoine culturel : L'exhumation ou l'échantillonnage de restes — en particulier ceux situés dans des sites d'importance nationale — nécessite une autorisation légale et un examen éthique. Pour des figures comme Léonard, dont l'héritage est d'une importance mondiale, les décisions d'accès impliquent les musées, les églises, les autorités étatiques et souvent un débat public.

Pourquoi historiens et scientifiques sont prudents mais enthousiastes

Ce travail combine des disciplines rarement réunies à cette échelle : l'histoire archivistique, l'archéologie de terrain, l'anthropologie médico-légale et la génétique moléculaire moderne. Lorsqu'il est mené avec soin, il peut résoudre des questions de longue date sur l'identification des restes, corriger des erreurs dans les archives historiques et fournir un contexte biologique restreint mais significatif pour une figure culturelle majeure. Les experts soulignent que le résultat le plus réaliste n'est pas un simple « gène du génie », mais une image plus claire et factuelle de l'ascendance, de certaines conditions héréditaires et des attributs physiques qui peuvent être reconstitués à partir de l'ADN.

Ce qui se passe ensuite

À court terme, l'objectif scientifique immédiat est la réplication et l'extension : tester davantage de descendants présumés de la lignée masculine, enrichir les profils du chromosome Y avec des marqueurs à plus haute résolution et rechercher du matériel ancien authentifié pouvant être séquencé sous des contrôles de contamination stricts. En parallèle, les efforts se poursuivront avec l'examen éthique, la communication publique et les négociations avec les organismes du patrimoine pour établir si des restes humains ou d'autres artefacts peuvent être échantillonnés. La progression du projet — de l'arbre généalogique sur papier à la confirmation génétique, puis aux possibles correspondances avec l'ADN ancien — offre un exemple rare de la manière dont la recherche historique et la génomique moderne peuvent interagir.

Une conclusion prudente

Reconstituer l'héritage génétique de Léonard de Vinci sur 21 générations est une prouesse impressionnante de travail d'enquête documentaire et génétique. Elle fournit un échafaudage patrilinéaire rigoureux qui peut soutenir de futures comparaisons moléculaires, mais des contraintes techniques, interprétatives et éthiques majeures subsistent. Les véritables percées ne viendront que si les échantillons anciens fournissent un ADN de haute qualité et si les chercheurs résistent aux récits simplistes sur le génie. Le résultat le plus précieux ne sera peut-être pas une explication génétique simple de la créativité, mais une compréhension mieux documentée et plus nuancée de l'homme derrière les carnets — une vision qui combine vérité archivistique, génétique mesurée et contexte historique d'une vie qui continue de fasciner le monde.

— Mattias Risberg, Cologne