Leonardos DNA: Ett genombrott över 21 generationer

Sex levande män, en lång genetisk tråd

För första gången har forskare lyckats knyta delar av Leonardo da Vincis patrilinjära arv till levande personer. En nyligen publicerad volym som dokumenterar tre decennier av arkiv- och genetikarbete rekonstruerar ett släktträd som sträcker sig tillbaka till 1331 och följer en obruten manslinje genom 21 generationer. Boken presenterar en lista på mer än 400 individer i den rekonstruerade stamtavlan och identifierar en undergrupp av direkta ättlingar på manssidan som skulle kunna hjälpa till att fastställa en genetisk baslinje för konstnärens Y-kromosom.

Vad forskarna faktiskt testade

Forskarlaget kombinerade traditionell genealogi med molekylära tester. Efter att ha kartlagt grenar av familjen da Vinci med hjälp av kommunala arkiv och kyrkböcker samlade historiker och genetiker in DNA från volontärer i manslinjen och utförde Y-kromosomanalyser. I laboratorietester på sex nu levande män matchade segment av Y-kromosomen mellan de testade individerna – ett bevis på att de delar en patrilinjär förfader. Resultatet styrker kontinuiteten i denna manslinje många århundraden tillbaka, åtminstone från senmedeltiden och framåt.

Hur projektet växte fram ur tidigare arbete

Denna insats vilar på en grund som lades tidigare under årtiondet, då en expertgranskad genealogisk studie dokumenterade 21 generationer av da Vincis patrilinje och rapporterade om flera levande manliga släktingar. Den forskningen från 2021 sammanställde det dokumentära släktträdet och pekade ut dussintals potentiella matchningar; den nya boken och testerna representerar nästa fas – att gå från pappersgenealogi till molekylär verifiering.

Varför Y-kromosomen är viktig – och vad den inte kan berätta

Y-kromosomen är ett naturligt mål för patrilinjära undersökningar eftersom den förs vidare från far till son med relativt få förändringar över många generationer. Matchande sekvenser av Y-DNA bland levande män indikerar en gemensam direkt manlig förfader och gör det möjligt att dra en genetisk tråd tillbaka mot historiska gestalter som inte lämnade några direkta avkommor. Men Y-kromosomen är bara en liten del av den mänskliga ärftligheten: den representerar en enda faderslinje och bär på begränsad information om egenskaper, hälsa eller den komplexa genetik som ligger bakom kognition och konstnärlig förmåga. Med andra ord kan en matchad Y-profil autentisera en patrilinjär koppling, men den kan inte i sig förklara varför Leonardo såg ut som han gjorde, tänkte som han gjorde eller skapade de verk vi studerar idag.

Varifrån det svårfångade ”Leonardo-genomet” kan komma

Att bekräfta en levande patrilinjär linje är ett avgörande steg men inte slutdestinationen. Forskare siktar nu på att jämföra moderna Y-profiler med genetiskt material återvunnet från historiska källor knutna till Leonardo själv – till exempel benfragment som historiskt förknippats med hans begravningsplatser, bevarat hår eller biologiska spår på manuskript och föremål. Om autentiskt forntida material kan erhållas och ger utvinnbart DNA, skulle det kunna jämföras mot den levande baslinjen för att pröva om kvarlevorna är Leonardos och för att förankra genetiska slutsatser säkrare vid mannen som dog 1519. För att göra detta krävs noggrann provtagning, specialistfaciliteter för forntida DNA och tillstånd från kulturarvsmyndigheter.

Tekniska och etiska hinder

• Autentisering och kontaminering: Arbete med forntida DNA är känsligt för modern kontaminering och kemiska skador på gamla molekyler. Laboratorier använder karakteristiska skademönster och multipla kontroller för att skilja äkta forntida sekvenser från moderna föroreningar, men prover från historiska gravar eller föremål är ofta nedbrutna och sparsamma.
• Tolkningsbegränsningar: Inte ens en fullständig matchning av Y-kromosomen eller ett partiellt forntida genom avslöjar komplexa beteendemässiga egenskaper. Genetik kan belysa anlag för vissa hälsotillstånd eller aspekter av ämnesomsättning och utseende, men miljö, kultur och utbildning formade Leonardos liv och arbete på sätt som DNA inte kan registrera.
• Samtycke och integritet: Levande ättlingar har rätt till integritet och berättigade farhågor kring offentlighet. Forskare måste balansera allmänintresset för en historisk gestalt mot värdigheten och autonomin hos de nu levande personer som tillhandahåller prover.
• Tillstånd för kulturarv: Att gräva upp eller ta prover från kvarlevor – särskilt de på nationellt viktiga platser – kräver lagligt tillstånd och etisk prövning. För gestalter som Leonardo, vars arv är globalt betydelsefullt, involverar beslut om tillträde museer, kyrkor, statliga myndigheter och ofta offentlig debatt.

Varför historiker och forskare är försiktiga men förväntansfulla

Arbetet kombinerar discipliner som sällan sammanförs i denna skala: arkivhistoria, fältarkeologi, rättsantropologi och modern molekylärgenetik. När det utförs noggrant kan det lösa långvariga frågor om identifiering av kvarlevor, korrigera fel i det historiska arkivet och ge en liten men meningsfull biologisk kontext för en stor kulturpersonlighet. Experter betonar att det mest realistiska resultatet inte är en enkel ”genigen” utan en tydligare, evidensbaserad bild av härkomst, vissa ärftliga tillstånd och de fysiska egenskaper som kan rekonstrueras från DNA.

Vad som händer härnäst

På kort sikt är det omedelbara vetenskapliga målet replikering och utvidgning: att testa fler förmodade ättlingar i manslinjen, utöka Y-kromosomprofilerna med markörer med högre upplösning och söka efter autentiserat forntida material som kan sekvenseras under strikta kontroller mot kontaminering. Parallella insatser kommer att fortsätta med etisk prövning, offentlig kommunikation och förhandlingar med kulturarvsorgan för att fastställa om mänskliga kvarlevor eller andra föremål får provtas. Projektets framsteg – från pappersträd till genetisk bekräftelse till möjliga matchningar av forntida DNA – erbjuder ett sällsynt exempel på hur historisk vetenskap och modern genomik kan samverka.

En försiktig slutsats

Att rekonstruera Leonardo da Vincis genetiska arv över 21 generationer är en imponerande bedrift av dokumentärt och genetiskt detektivarbete. Det ger ett rigoröst patrilinjärt ramverk som kan stödja framtida molekylära jämförelser, men betydande tekniska, tolkningsmässiga och etiska begränsningar kvarstår. Verkliga genombrott kommer endast om forntida prover ger DNA av hög kvalitet och om forskare motstår förenklade narrativ om geni. Det mest värdefulla resultatet är kanske inte en prydlig genetisk förklaring till kreativitet, utan en bättre dokumenterad och mer nyanserad förståelse av mannen bakom anteckningsböckerna – en som kombinerar arkivens sanning, balanserad genetik och den historiska kontexten av ett liv som fortsätter att fascinera världen.

— Mattias Risberg, Köln