La Chine déploie un modèle d'IA en orbite

Lors d'un séminaire à Guangzhou le 27 janvier 2026, les dirigeants de GuoXing Aerospace Technology, société basée à Chengdu, ont annoncé qu'un grand modèle de langage à usage général — le Qwen3 d'Alibaba — avait été téléchargé et exécuté à bord de leurs premiers satellites de calcul spatial. Les responsables de l'entreprise ont déclaré que le modèle a géré un raisonnement de bout en bout en orbite : les requêtes envoyées depuis des stations au sol ont été traitées à bord et les réponses renvoyées sur Terre en environ deux minutes, dans le cadre d'un essai en direct que la firme décrit comme une première pour un modèle d'IA de grande échelle à usage général opérant sur une constellation orbitale.

Le test Qwen3 de GuoXing

GuoXing a présenté cette démonstration comme une étape technique majeure : la startup a déclaré avoir transmis Qwen3 à l'un de ses lancements précédents et avoir exécuté plusieurs expériences au cours desquelles les charges utiles ont effectué des inférences et renvoyé les résultats directement au sol. Les dirigeants de l'entreprise ont souligné les gains de latence et d'autonomie permis par le traitement dans l'espace, plutôt que par le transfert de données brutes de télédétection vers des centres de données terrestres pour analyse. La firme a fait état de temps de traitement aller-retour de l'ordre de quelques minutes et a présenté cet essai comme une preuve de concept pour de nombreux cas d'utilisation proposés pour l'IA orbitale — de l'évaluation plus rapide des catastrophes aux analyses en temps quasi réel pour la surveillance maritime et agricole.

Des plans de constellation ambitieux

GuoXing n'est pas la seule à fixer des objectifs ambitieux. L'entreprise a tracé une feuille de route qui passe de son groupe initial de 12 satellites lancé en mai 2025 à un réseau prévu de 2 800 satellites spécialisés d'ici 2035. Cette architecture, telle que décrite, consisterait en environ 2 400 satellites d'inférence et 400 plateformes d'entraînement plus lourdes sur des orbites héliosynchrones, aube-crépuscule et à faible inclinaison, entre environ 500 et 1 000 kilomètres. Les chiffres publics de GuoXing incluent des objectifs de calcul global extrêmement élevés — visant des ordres de 100 000 pétaflops pour l'inférence et jusqu'à 1 million de pétaflops pour l'entraînement à travers la constellation finale — ainsi qu'un calendrier de déploiement progressif qui cible une capacité de 1 000 satellites d'ici 2030.

Autres projets chinois et premiers services

Plusieurs autres équipes et start-ups chinoises progressent rapidement dans ce domaine. ADA Space, qui a lancé la première tranche de « calcul spatial » à la mi-2025, a rendu public un groupe suivant de 12 satellites baptisé Liangxi et affirme que son service Star Compute a fourni des inférences en orbite pour l'Aerospace Information Research Institute (AIRI) de l'Académie chinoise des sciences. Des laboratoires de recherche et de plus petits acteurs commerciaux ont également fait la démonstration de systèmes expérimentaux : le Zhejiang Laboratory a mis en orbite une mini-constellation de 12 satellites transportant un modèle de huit milliards de paramètres pour des tâches spécifiques à un domaine, tandis que des entreprises telles que Zhongke Tiansuan font état d'opérations de longue durée en orbite avec des ordinateurs spatiaux plus anciens et testent des GPU haute performance de conception locale pour de futurs satellites.

Défis d'architecture et d'ingénierie

Pousser l'IA dans l'espace n'est pas seulement un exercice d'intégration de systèmes, mais aussi un défi d'ingénierie sur plusieurs fronts. Les satellites doivent survivre à un environnement à fortes radiations et à larges plages de températures tout en faisant fonctionner des accélérateurs gourmands en énergie. Les équipes chinoises décrivent des mesures d'atténuation comprenant des architectures électroniques redondantes, des protocoles de détection et de récupération d'erreurs pour faire face aux pannes induites par les radiations, et des approches novatrices de gestion thermique telles que le transport de chaleur par boucle fluide pour déplacer la chaleur résiduelle vers des radiateurs où elle peut être évacuée par rayonnement. La connectivité inter-satellitaire à haut débit est un goulot d'étranglement parallèle : des entreprises développent des liaisons laser pour acheminer de gros volumes de données entre les satellites et concentrer le calcul là où il est nécessaire, les briefings de l'entreprise mentionnant des liaisons de plusieurs centaines de gigabits pour des constellations de type maillé.

Pourquoi les opérateurs veulent du calcul en orbite

L'argumentaire en faveur de l'IA orbitale repose sur plusieurs avantages pratiques. Les constellations en orbite terrestre basse se situent là où une grande partie des données brutes sont générées — par des imageurs d'observation de la Terre, des traqueurs maritimes et d'autres capteurs — de sorte que le traitement à bord peut réduire des flux de pétaoctets en résultats compacts et exploitables avant toute liaison descendante. Cela réduit le besoin d'infrastructures au sol coûteuses à large bande passante et peut réduire la latence pour les décisions urgentes. Les opérateurs soulignent également l'abondance de l'énergie solaire et un fond froid pour le refroidissement radiatif comme avantages environnementaux par rapport aux centres de données terrestres ; cependant, ces avantages dépendent de la résolution des obstacles d'ingénierie décrits ci-dessus et de l'économie du lancement, du remplacement et de la maintenance.

Stratégique contexte : une course mondiale

Les annonces des entreprises chinoises s'inscrivent dans une conversation internationale plus large : des acteurs nationaux et du secteur privé aux États-Unis et en Europe poursuivent des idées similaires, et des dirigeants de la Silicon Valley ont publiquement esquissé des plans incluant une augmentation de la capacité de calcul par l'espace. Les analystes de sécurité et les observateurs de la politique spatiale soulignent que le même matériel et le même réseau optique qui permettent des services d'IA commerciaux en orbite peuvent également être à double usage, ce qui soulève des questions sur la résilience, la sécurité nationale et les régimes de contrôle des exportations. Des commentateurs dans plusieurs pays traitent déjà l'IA spatiale comme une frontière stratégique — à la fois pour son potentiel commercial et parce qu'une couche de calcul distribuée dans l'espace modifierait le lieu et la manière dont les infrastructures nationales critiques et les charges de travail d'IA industrielle sont hébergées.

Calendrier à court terme et points à surveiller

GuoXing a déclaré que les deuxième et troisième grappes de sa constellation seront déployées cette année, et les porte-paroles de l'entreprise continuent de publier des calendriers pluriannuels agressifs. Des start-ups indépendantes et des laboratoires de recherche à travers la Chine ont des feuilles de route tout aussi rapides : des charges utiles de deuxième génération, des tests laser inter-satellites expérimentaux et des premiers déploiements pour des clients ont déjà été annoncés ou démontrés. Les observateurs internationaux suivront de près quelques indicateurs concrets — l'échelle et la cadence des lancements, le succès de l'exploitation de longue durée d'accélérateurs de classe GPU en orbite, la fiabilité des liaisons laser inter-satellites, et si l'entraînement en orbite à grande échelle devient techniquement et économiquement viable. Tout aussi importantes seront les réponses politiques des gouvernements sur le spectre, les contrôles des exportations et les normes de comportement responsable en orbite, à mesure que les plateformes d'IA commerciales et les intérêts de sécurité nationale convergent.

L'IA spatiale passe du concept au démonstrateur puis au service opérationnel en quelques mois plutôt qu'en années. Ce calendrier compressé soulève des compromis familiers : vitesse et échelle contre fiabilité et ouverture. Pour l'instant, la nouvelle principale est claire — des entreprises en Chine affirment avoir fait fonctionner un grand modèle de langage à usage général en orbite, et elles appuient cette démonstration par des plans pour des milliers de satellites optimisés pour le calcul. La question de savoir si ces plans deviendront une nouvelle couche transformative de l'informatique mondiale dépendra du suivi technique, de l'économie des lancements et des choix politiques que les nations feront alors que l'ambition commerciale rencontre des intérêts nationaux sensibles.

Sources

• Académie chinoise des sciences (Aerospace Information Research Institute)
• Institute of Computing Technology, Académie chinoise des sciences
• Zhejiang Laboratory
• Beijing Astro‑future Institute of Space Technology (BAIST)
• Administration spatiale nationale chinoise