L'Amazonie approche d'un basculement vers un climat hypertropical

Lede : Tours, capteurs et le retour d'un climat ancien

Le 10 décembre 2025, une vaste équipe internationale a publié des preuves indiquant que l'Amazonie centrale bascule vers un régime climatique que les scientifiques ont qualifié d'« hypertropical » — un état plus chaud et plus sec, marqué par des sécheresses extrêmes plus fréquentes, qui n'a pas d'analogue moderne et dont la dernière occurrence remonte à des dizaines de millions d'années. Cette conclusion repose sur trois piliers : plus de 30 ans de relevés démographiques forestiers issus de parcelles expérimentales près de Manaus, des mesures physiologiques d'arbres pendant les sécheresses El Niño de 2015 et 2023, et des projections issues de modèles climatiques contemporains. Ensemble, ces sources de données démontrent que les épisodes combinant chaleur et sécheresse produisent déjà des conditions qui augmentent de manière spectaculaire la mortalité des arbres et que, selon des trajectoires d'émissions élevées, de telles conditions pourraient se généraliser d'ici 2100.

Ce que les chercheurs ont mesuré

L'équipe a combiné des données à long terme sur les parcelles forestières avec des mesures de flux de sève, d'humidité du sol et des données micrométéorologiques provenant de tours instrumentées au nord de Manaus. Lors des sécheresses El Niño de 2015 et 2023, les capteurs ont enregistré un effondrement soudain de la transpiration dès que la teneur en eau volumétrique du sol est tombée à environ un tiers de sa capacité. Lorsque les arbres ferment les pores de leurs feuilles pour éviter la perte d'eau, ils réduisent également l'absorption de carbone, ce qui entraîne une période de famine de carbone. Une exposition prolongée à cet état et à une chaleur extrême augmente le risque de défaillance hydraulique à mesure que des bulles d'air se forment dans les conduits du xylème — un processus analogue à des embolies qui bloquent le transport de l'eau. Ces mécanismes physiologiques expliquent comment des sécheresses chaudes, même courtes mais sévères, peuvent se traduire rapidement par une mortalité accrue des arbres.

Mortalité et changements d'espèces

Hypertropical — un nouveau nom pour un état ancien

Projections des modèles et calendriers

Pour traduire les mesures locales en un risque à l'échelle du bassin, l'équipe a utilisé les résultats des simulations du Coupled Model Intercomparison Project Phase 6 (CMIP6). Dans les scénarios d'émissions élevées, les modèles montrent que de vastes zones de forêt tropicale — y compris l'Amazonie — basculeront dans des états climatiques hypertropicaux d'ici 2100. L'étude isole également une échéance intermédiaire : des conditions de sécheresse chaude aujourd'hui rares pourraient devenir courantes pendant la saison sèche d'ici 20 à 40 ans, et d'ici la fin du siècle, des jours de sécheresse chaude extrême pourraient survenir durant une grande partie de l'année dans certains scénarios. Dans une projection largement citée, les auteurs estiment que si le réchauffement se poursuit sans frein, certains sites du bassin central pourraient connaître de l'ordre de 150 jours par an de conditions de sécheresse chaude d'ici 2100. Ces jours de stress supplémentaire sont le mécanisme qui transforme un dépérissement épisodique en un déclin soutenu.

Conséquences pour le cycle du carbone

L'Amazonie est actuellement l'un des plus grands puits de carbone terrestres de la planète, mais ce rôle dépend d'une canopée forestière vivante et productive. Lorsque les arbres meurent en masse, non seulement la séquestration du carbone est réduite, mais le bois en décomposition et les incendies associés peuvent transformer la forêt en une source nette de CO2 pendant des années. Les années de sécheresse extrême passées ont déjà produit des pics mesurables de carbone atmosphérique liés à la sécheresse amazonienne et au changement d'affectation des terres. Les mécanismes physiologiques identifiés dans la nouvelle étude — fermeture des stomates, famine de carbone et défaillance hydraulique — réduisent directement l'absorption photosynthétique et affaiblissent ainsi la capacité du bassin à tamponner les émissions mondiales. L'augmentation projetée des jours de sécheresse chaude crée donc une rétroaction positive au réchauffement climatique, à moins que les émissions ne soient réduites.

Facteurs, interactions et incertitudes

L'étude est délibérément synthétique : elle articule physiologie de terrain, suivi démographique à long terme et sorties de modèles climatiques mondiaux. Cette ampleur est une force, mais elle signifie aussi que plusieurs sources d'incertitude subsistent. Les modèles divergent dans leurs projections régionales de précipitations et dans la manière dont la végétation réagit à un stress prolongé ; l'hétérogénéité spatiale de l'Amazonie — des sources occidentales plus humides aux lisières orientales saisonnièrement sèches — signifie que les conditions hypertropicales n'arriveront pas uniformément. Les pressions humaines telles que la déforestation, la fragmentation et le feu interagissent avec le stress climatique pour amplifier la vulnérabilité, en particulier dans les forêts secondaires ou dégradées. Enfin, la récupération écologique dépend des sources de graines, de la dispersion et du rythme de renouvellement des espèces — des processus difficiles à représenter dans les modèles mondiaux. Les auteurs soulignent ces limites et insistent sur le fait que le calendrier et la gravité des résultats dépendent des futures trajectoires d'émissions.

Politique et implications pratiques

Le message principal est sombre mais appelle à l'action : une grande partie du risque futur pour les forêts amazoniennes dépend de la rapidité avec laquelle l'humanité réduira ses émissions de gaz à effet de serre. Les modèles utilisés dans l'étude montrent une superficie nettement plus faible en zone hypertropicale dans les trajectoires à faibles émissions. Localement, protéger les forêts intactes, réduire la fragmentation et limiter les incendies rendrait les parcelles forestières restantes plus résistantes à la chaleur et à la sécheresse extrêmes. Parallèlement, les seuils physiologiques identifiés par la recherche — en particulier le point de bascule de l'humidité du sol proche d'un tiers de la teneur volumétrique en eau — offrent une cible empirique pour les systèmes de surveillance et d'alerte précoce qui pourraient guider une gestion adaptative.

Ce qu'il faudra surveiller ensuite

Des travaux de suivi apparaîtront rapidement car l'étude identifie plusieurs priorités abordables : l'extension de la surveillance du flux de sève et de l'humidité du sol à travers différents types de forêts ; l'intégration des traits hydrauliques au niveau des espèces dans les modèles du système Terre et de la végétation ; et des études ciblées dans les forêts secondaires et fragmentées, susceptibles d'être les plus vulnérables. Les décideurs politiques et les défenseurs de l'environnement surveilleront également de près les négociations mondiales et les politiques régionales d'utilisation des terres, car la réduction des émissions et les mesures de protection des forêts sont les leviers qui modifient le plus directement les calendriers des pires scénarios de l'étude. Les sécheresses chaudes actuelles font office de laboratoire urgent — elles sont rares aujourd'hui, mais révèlent les voies physiologiques qui opéreront plus fréquemment si le réchauffement se poursuit.

Sources

• Nature (article de recherche : "Hot droughts in the Amazon provide a window to a future hypertropical climate", publié le 10 décembre 2025)
• University of California, Berkeley (matériel de recherche et de presse résumant l'étude)
• Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (INPA) (collaborateurs de terrain et sites de surveillance à long terme)
• NGEE-Tropics data archive et CMIP6 model ensembles (jeux de données et projections de modèles climatiques utilisés dans l'étude)