L'Amazzonia verso una transizione climatica ipertropicale

Lede: Torri, sensori e il ritorno di un clima antico

Il 10 dicembre 2025, un vasto team internazionale ha pubblicato le prove che l'Amazzonia centrale sta scivolando verso un regime climatico che gli scienziati hanno definito "ipertropicale": uno stato più caldo e secco, con siccità estreme più frequenti, che non ha analoghi moderni e che si è verificato l'ultima volta decine di milioni di anni fa. La conclusione si basa su tre pilastri: oltre 30 anni di registrazioni demografiche forestali provenienti da lotti sperimentali vicino a Manaus, misurazioni fisiologiche degli alberi durante le siccità di El Niño del 2015 e del 2023 e proiezioni dei modelli climatici contemporanei. Insieme, queste linee di evidenza mostrano che gli eventi di calore combinato a siccità stanno già producendo condizioni che aumentano drasticamente la mortalità degli alberi e che, seguendo traiettorie ad alte emissioni, tali condizioni potrebbero diventare diffuse entro il 2100.

Cosa hanno misurato i ricercatori

Il team ha combinato i dati a lungo termine dei lotti forestali con misurazioni del flusso linfatico, dell'umidità del suolo e micrometeorologiche provenienti da torri strumentate a nord di Manaus. In entrambe le siccità legate a El Niño del 2015 e del 2023, i sensori hanno registrato un improvviso crollo della traspirazione non appena il contenuto idrico volumetrico del suolo è sceso a circa un terzo della capacità del terreno. Quando gli alberi chiudono i pori fogliari per evitare la perdita di acqua, riducono anche l'assorbimento di carbonio, producendo un periodo di inedia da carbonio. L'esposizione prolungata a questo stato e al calore estremo aumenta il rischio di collasso idraulico a causa della formazione di bolle d'aria nei condotti dello xilema, un processo analogo alle embolie che bloccano il trasporto dell'acqua. Questi meccanismi fisiologici spiegano come siccità calde, brevi ma severe, possano tradursi rapidamente in un aumento della mortalità degli alberi.

Mortalità e cambiamenti delle specie

Ipertropicale — un nuovo nome per uno stato antico

Proiezioni dei modelli e tempistiche

Per tradurre le misurazioni locali in un rischio esteso a tutto il bacino, il team ha utilizzato i risultati delle simulazioni del Coupled Model Intercomparison Project Phase 6 (CMIP6). In scenari ad alte emissioni, i modelli mostrano che vaste aree di foresta tropicale — inclusa l'Amazzonia — cadranno in stati climatici ipertropicali entro il 2100. Lo studio isola anche una scala temporale intermedia: condizioni di siccità calda che oggi sono rare potrebbero diventare comuni nella stagione secca entro circa 20-40 anni e, entro la fine del secolo, giorni di siccità calda estrema potrebbero verificarsi per gran parte dell'anno in alcuni scenari. In una proiezione ampiamente citata, gli autori stimano che, se il riscaldamento continuerà senza sosta, i siti nel bacino centrale potrebbero sperimentare circa 150 giorni all'anno con condizioni di siccità calda entro il 2100. Questi giorni di stress supplementare sono il meccanismo che converte la moria episodica in un declino sostenuto.

Conseguenze sul ciclo del carbonio

L'Amazzonia è attualmente uno dei più grandi serbatoi di carbonio terrestre del pianeta, ma questo ruolo dipende da una volta forestale viva e produttiva. Quando gli alberi muoiono in massa, non solo si riduce il sequestro del carbonio, ma il legno in decomposizione e gli incendi che ne derivano possono trasformare la foresta in una fonte netta di CO2 per anni. Le passate annate di siccità estrema hanno già prodotto picchi misurabili di carbonio atmosferico legati alla siccità amazzonica e al cambiamento dell'uso del suolo. I meccanismi fisiologici identificati nel nuovo studio — chiusura stomatica, inedia da carbonio e collasso idraulico — riducono direttamente l'assorbimento fotosintetico e indeboliscono così la capacità del bacino di tamponare le emissioni globali. Gli aumenti previsti dei giorni di siccità calda creano quindi un feedback positivo al riscaldamento globale, a meno che le emissioni non vengano tagliate.

Fattori trainanti, interazioni e incertezze

Lo studio è deliberatamente di sintesi: mette insieme fisiologia sul campo, monitoraggio demografico a lungo termine e output dei modelli climatici globali. Tale ampiezza è un punto di forza, ma significa anche che rimangono diverse fonti di incertezza. I modelli differiscono nelle proiezioni delle precipitazioni regionali e nel modo in cui la vegetazione risponde allo stress prolungato; l'eterogeneità spaziale dell'Amazzonia — dalle sorgenti occidentali più umide ai margini orientali stagionalmente secchi — significa che le condizioni ipertropicali non arriveranno in modo uniforme. Le pressioni umane come la deforestazione, la frammentazione e il fuoco interagiscono con lo stress climatico per amplificare la vulnerabilità, specialmente nelle foreste secondarie o degradate. Infine, il recupero ecologico dipende dalle fonti di semi, dalla dispersione e dal ritmo del turnover delle specie — processi difficili da rappresentare nei modelli globali. Gli autori sottolineano questi limiti ed evidenziano che la tempistica e la gravità degli esiti dipendono dai futuri percorsi delle emissioni.

Implicazioni politiche e pratiche

Il messaggio principale è serio ma invita all'azione: gran parte del rischio futuro per le foreste amazzoniche dipende dalla rapidità con cui l'umanità ridurrà le emissioni di gas serra. I modelli utilizzati nello studio mostrano un'area marcatamente inferiore nelle zone ipertropicali sotto traiettorie a basse emissioni. A livello locale, proteggere la foresta intatta, ridurre la frammentazione e limitare gli incendi renderebbe i lembi di foresta rimanenti più resistenti al calore e alla siccità estremi. Allo stesso tempo, le soglie fisiologiche identificate dalla ricerca — in particolare il punto di non ritorno dell'umidità del suolo vicino a un terzo del contenuto idrico volumetrico — offrono un obiettivo empirico per i sistemi di monitoraggio e di allerta precoce che potrebbero guidare la gestione adattiva.

Cosa osservare in futuro

Il lavoro di follow-up apparirà rapidamente perché lo studio indica diverse priorità affrontabili: espansione del monitoraggio del flusso linfatico e dell'umidità del suolo in diversi tipi di foresta; integrazione dei tratti idraulici a livello di specie nei modelli del sistema Terra e della vegetazione; e studi mirati nelle foreste secondarie e frammentate che probabilmente saranno le più vulnerabili. I decisori politici e i conservazionisti seguiranno da vicino anche i negoziati globali e le politiche regionali sull'uso del suolo, perché la riduzione delle emissioni e le misure di protezione delle foreste sono le leve che alterano più direttamente le cronologie del peggiore scenario ipotizzato dallo studio. Le attuali siccità calde fungono da laboratorio urgente: sono rare ora, ma mostrano i percorsi fisiologici che opereranno più spesso se il riscaldamento continuerà.

Fonti

• Nature (articolo di ricerca: "Hot droughts in the Amazon provide a window to a future hypertropical climate", pubblicato il 10 dicembre 2025)
• University of California, Berkeley (materiali di ricerca e stampa che riassumono lo studio)
• Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (INPA) (collaboratori sul campo e siti di monitoraggio a lungo termine)
• Archivio dati NGEE-Tropics e set di modelli CMIP6 (dataset e proiezioni dei modelli climatici utilizzati nello studio)