Hallan vida en el letal 'lodo azul' del océano

Extraño lodo azul, extraños supervivientes

En una reciente expedición a las profundidades marinas, un equipo de científicos extrajo un testigo de sedimento de un metro y medio de longitud compuesto por un lodo de serpentinita de un azul intenso en un grupo de volcanes de lodo en el antearco de las Marianas, y descubrió algo inesperado: rastros químicos que se parecen mucho a la vida. Las señales no provienen de genomas intactos, sino de moléculas de lípidos —grasas que forman las membranas celulares— y apuntan a comunidades de microbios que subsisten en un mundo de roca, hidrógeno y una alcalinidad similar a la de la lejía.

El equipo de investigación publicó un estudio detallado informando de estos resultados de biomarcadores lipídicos y el contexto geológico de las muestras, describiendo el entorno como una biosfera quimiosintética, dominada por la serpentinita, situada bajo el lecho marino.

¿Qué es esta "sustancia viscosa azul"?

Esta sustancia es una forma de lodo de serpentinita que se produce cuando el agua de mar reacciona con rocas ígneas ultramáficas durante los procesos de subducción y alteración. Allí donde la roca pobre en silicio y rica en magnesio reacciona con el agua, los productos pueden incluir brucita y otros minerales que confieren al lodo un llamativo tinte azul verdoso. Estos depósitos son empujados hacia arriba a través de volcanes de lodo y pueden formar bolsas localizadas de sedimentos altamente alcalinos en el fondo del mar.

Los análisis del testigo recuperado muestran que las aguas intersticiales del lodo alcanzan un pH extremadamente alto —alrededor de 12— y contienen concentraciones muy bajas de carbono orgánico y nutrientes, lo que lo convierte en uno de los hábitats químicamente más hostiles conocidos para la vida. En tales condiciones, los métodos convencionales para detectar ADN suelen fallar porque el número de células es minúsculo y el material genético se degrada; por ello, el equipo recurrió a fósiles químicos más resistentes: los lípidos de membrana.

Cómo los científicos defienden la existencia de vida sin ADN

Los biomarcadores lipídicos son hidrocarburos y grasas modificadas que derivan de las membranas celulares y permanecen detectables mucho después de que otras biomoléculas se descompongan. Diferentes grupos de bacterias y arqueas producen lípidos característicos; combinados con mediciones de isótopos de carbono y el contexto mineral, esas moléculas pueden revelar qué metabolismos estaban activos y si el material es moderno o relicto. En este estudio, los investigadores identificaron firmas lipídicas consistentes con microbios metabolizadores de metano y sulfato, metabolismos ligados a la energía química disponible en los sistemas de serpentinita.

Crucialmente, los patrones isotópicos y la preservación molecular sugieren un registro mixto: algunos lípidos reflejan poblaciones vivas o recientemente vivas, mientras que otros registran comunidades más antiguas y fosilizadas que estuvieron activas en el pasado geológico. Esa combinación implica que los volcanes de lodo pueden albergar actividad microbiana episódica o sostenida a pesar del pH extremo y la escasez de alimento orgánico.

De dónde proceden las muestras y por qué son importantes

Los testigos se recolectaron durante una campaña de 2022 del buque de investigación que exploró el antearco de las Marianas, una región tectónicamente activa donde la corteza oceánica es forzada bajo otra placa. La expedición descubrió volcanes de lodo previamente inexplorados y recuperó el lodo azul que más tarde se analizó en laboratorios terrestres mediante espectrometría de masas de alta sensibilidad y técnicas isotópicas. El equipo también ha archivado públicamente gran parte de los datos brutos para permitir el seguimiento independiente.

¿Por qué importa esto más allá de la curiosidad por un color extraño en el fondo del mar? Los entornos de serpentinita producen hidrógeno, metano y una química fuertemente reductora, una especie de banquete químico gratuito para los microbios que no dependen de la luz solar. Dado que reacciones similares de roca y agua probablemente ocurrieron en la Tierra primitiva, y pueden ocurrir en otros mundos que tienen agua líquida y rocas ultramáficas, estos volcanes de lodo se consideran análogos modernos de hábitats primordiales y potenciales refugios astrobiológicos. La nueva evidencia de biomarcadores refuerza la idea de que la vida quimiosintética puede prosperar, o al menos persistir, en lugares que antes se consideraban estériles.

No es un monstruo, pero sigue siendo un ecosistema extraordinario

Las descripciones populares que llaman al material "sustancia viscosa mortal" o "masa alienígena" son evocadoras pero pueden inducir a error: el sedimento en sí es químicamente extremo, pero no es un organismo autorreplicante. El término captura la imaginación del público, y con razón —el lodo azul es visualmente dramático y el descubrimiento desafía las suposiciones fáciles sobre la habitabilidad—, sin embargo, la afirmación científica es precisa: los restos moleculares indican metabolismos microbianos ligados a la serpentinización, no alguna criatura macroscópica 'viscosa' novedosa. Los microbios implicados son microscópicos y quimiótrofos, y utilizan donantes y aceptores de electrones inorgánicos en lugar de la fotosíntesis.

Próximos pasos: cultivar microbios y cartografiar una biosfera oculta

Implicaciones más amplias: el ciclo del carbono y la habitabilidad

Mantener el asombro, reducir el sensacionalismo

El descubrimiento de biomarcadores lipídicos en el lodo azul de serpentinita es un ejemplo elegante de labor detectivesca en la frontera de la geología y la microbiología: cuando una clase de biofirma es demasiado tenue para ser detectada, otra —químicamente más robusta— puede revelar la vida oculta. También es un recordatorio de que los entornos extremos son laboratorios para comprender la resiliencia de la vida y sus orígenes potenciales. A medida que los estudios de seguimiento cultiven microbios, midan la química in situ y extiendan la investigación a otros sistemas de antearco, obtendremos una imagen más clara de cuán extendidas están estas comunidades y qué significan para la biosfera profunda de la Tierra y la astrobiología.

Por ahora, el mensaje es claro: el océano aún esconde entornos que desafían las expectativas, y la sustancia azul en el antearco de las Marianas es menos un monstruo y más una ventana a la vida llevada al límite.

James Lawson es un reportero de investigación de ciencia y tecnología en Dark Matter. Posee un Máster en Comunicación Científica y un Grado en Física por el University College London y cubre temas de espacio, IA y tecnologías emergentes desde el Reino Unido.