Artemis II: Los sistemas que la NASA debe validar

Tensión ante el despegue en el Complejo de Lanzamiento 39B

Los técnicos han completado el procesamiento final del Space Launch System y la cápsula tripulada Orion mientras la NASA realiza la cuenta atrás para una ventana de lanzamiento a principios de febrero de 2026 para el Artemis II. La misión llevará a cuatro astronautas en un vuelo de aproximadamente 10 días que rodeará la Luna y regresará, una ruta diseñada no tanto para visitar la superficie, sino para poner a prueba el hardware, los procedimientos y al personal en el régimen de espacio profundo que exigirá un alunizaje. Para los ingenieros y planificadores de la misión, Artemis II es una prueba de sistemas concentrada: debe demostrar que el cohete, la cápsula y los equipos de operaciones pueden realizar las tareas complejas necesarias antes de que alguien vuelva a pisar la superficie lunar.

Perfil de la misión y récords en juego

Artemis II será el primer vuelo tripulado del cohete SLS y de la cápsula Orion. La misión adoptará la estrategia de la era Apollo de un sobrevuelo lunar en lugar de un alunizaje: la nave espacial será enviada en una trayectoria de retorno libre que la llevará alrededor de la cara oculta de la Luna y de vuelta a la Tierra. Al alcanzar su apogeo, la nave tripulada Orion viajará más lejos de la Tierra de lo que ningún ser humano lo ha hecho jamás, potencialmente a decenas de miles de kilómetros más allá de la cara oculta lunar, y regresará a velocidades cercanas a las 25.000 mph, lo que la convertirá en una de las reentradas tripuladas más rápidas de la historia.

La misión también destaca por su duración. Con una duración de unos diez días, Artemis II será la prueba de vuelo tripulado más larga de la historia y un ensayo importante de operaciones humanas prolongadas en el espacio profundo: el soporte vital, las comunicaciones, la navegación y los procedimientos de la tripulación deben funcionar de forma fiable durante varios días de exposición a la radiación, ciclos térmicos y retrasos en las comunicaciones.

Cambios en el hardware y las pruebas que conllevan

Los datos recopilados durante Artemis I permitieron realizar una serie de ajustes de ingeniería en el SLS y Orion. Los ingenieros de la NASA han reposicionado las antenas para mejorar las comunicaciones, han reorientado los motores de separación de los propulsores para aumentar el margen durante la separación de etapas y han añadido aletas aerodinámicas (strakes) al tanque intermedio para suavizar un modo de vibración que apareció de forma inesperada en el vuelo anterior. El sistema de navegación actualizado entrará en servicio durante Artemis II, validando el rendimiento del guiado durante la inyección, las correcciones de mitad de trayecto y la precisión temporal necesaria para el sobrevuelo lunar.

Más allá del software y los sensores, Artemis II pondrá a prueba las interfaces entre los principales contratistas y subsistemas bajo el estrés real de un vuelo: la etapa central, los dos propulsores de cohetes sólidos, la etapa superior y el módulo de servicio de Orion deben trabajar conjuntamente durante la separación de etapas, el encendido de motores y los eventos de despliegue. No se trata de comprobaciones incrementales; son demostraciones de hardware y coreografía de una misión completa que una misión de alunizaje reutilizará.

Los sistemas de Orion y la disputa sobre el escudo térmico

Uno de los elementos más vigilados en Artemis II es el escudo térmico de Orion. Durante Artemis I, el escudo térmico experimentó más carbonización y algo de pérdida de material de lo que los ingenieros esperaban. Los análisis atribuyeron el problema a la baja permeabilidad de ciertas capas protectoras, lo que permitió que los gases atrapados se acumularan y provocaran desprendimientos (spalling) durante el intenso calentamiento de la reentrada. La NASA afirma que ha incorporado las lecciones aprendidas en el vehículo Artemis II y planea un corredor de reentrada adaptado a las características de Orion. Ese enfoque —alterar la trayectoria de entrada para reducir el estrés máximo— forma parte del plan de la misión.

No todo el mundo está de acuerdo en que las correcciones sean suficientes. Varios ingenieros jubilados y un antiguo astronauta especializado en protección térmica han criticado públicamente el enfoque de la NASA y han advertido que cambiar el plan de reentrada para compensar un escudo menos permeable aumenta la complejidad y el riesgo. La disputa subraya por qué Artemis II es importante: solo un vuelo tripulado someterá el comportamiento del escudo térmico, el guiado de reentrada y los procedimientos de respuesta de emergencia al entorno térmico y estructural real que deben sobrevivir.

Tareas de la tripulación, ciencia y factores humanos

La tripulación del Artemis II —Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto), Christina Hammock Koch y el astronauta canadiense Jeremy Hansen (especialista de misión)— tendrá una agenda apretada que combinará comprobaciones de sistemas con observaciones científicas. Pondrán a prueba los sistemas de soporte vital, aviónica y comunicaciones de Orion bajo carga, ejecutarán procedimientos de tripulación para anomalías y realizarán fotografías y cartografía del terreno lunar. La NASA ha programado un día completo para observaciones de la cara oculta, incluyendo regiones como el Mare Orientale y la cuenca de Aitken en el polo sur, que han tenido una inspección humana in situ limitada.

Desde la perspectiva de los factores humanos, la misión también validará las rutinas de la tripulación para vuelos translunares más largos y probará los flujos de datos entre la nave espacial y los equipos de tierra. Los astronautas llevarán hardware de imagen de alta calidad para capturar vídeo 4K y fotos fijas de alta resolución de la salida de la Tierra y de accidentes lunares, tanto para enviar datos científicos como para poner a prueba la telemetría a bordo y la gestión de archivos para grandes cargas útiles científicas en misiones futuras.

Diseño de la trayectoria y capacidad de retorno de emergencia

Una característica de seguridad central del Artemis II es la trayectoria lunar de retorno libre. En términos de mecánica orbital, esto significa que la nave se sitúa en una trayectoria en la que la gravedad de la Luna realiza gran parte del trabajo para devolver el vehículo a la Tierra si el motor principal no puede realizar un encendido necesario. El diseño de retorno libre reduce la dependencia de la propulsión en las fases más peligrosas: en caso de que la etapa superior o el módulo de servicio no puedan ejecutar un encendido planificado, la gravedad guiará a Orion de vuelta a casa sin necesidad de una corrección motorizada importante.

Ese modo de reserva no elimina el riesgo —la supervivencia de la tripulación sigue dependiendo del soporte vital, las comunicaciones y la capacidad del sistema de reentrada para soportar el calor—, pero proporciona a los planificadores de la misión tiempo y opciones críticas cuando las cosas van mal. Artemis II pondrá a prueba esas opciones en un entorno de vuelo real por primera vez desde el programa Apollo.

Camino al alunizaje: calendario, contratistas y geopolítica

Artemis II es el campo de pruebas para el siguiente paso: Artemis III, la misión con la que la NASA espera devolver a los astronautas a la superficie lunar. Artemis III depende de un sistema de alunizaje tripulado que no forma parte de Artemis II; la NASA seleccionó un Sistema de Alunizaje Humano basado en Starship en 2021, pero el progreso de ese vehículo y de sus operaciones de reabastecimiento en órbita ha sido desigual. Esto ha llevado a los responsables de la agencia a decir que mantendrán abiertas las opciones para la arquitectura de alunizaje.

Los expertos advierten que cambiar de contratistas o arquitecturas no es una estrategia de aceleración sencilla. Construir, probar y certificar un sistema de aterrizaje humano —y la infraestructura operativa y de reabastecimiento asociada— normalmente requiere múltiples demostraciones no tripuladas y un margen de tiempo medido en años, no en meses. Algunos analistas afirman ahora que el calendario para un alunizaje a mediados de la década de 2020 se enfrenta a un riesgo real de retraso; en cualquier caso, Artemis II es innegociable: debe validar las operaciones tripuladas, la navegación y el rendimiento de la reentrada antes de cualquier intento en la superficie.

Por qué el Artemis II es importante más allá de una única misión

A primera vista, Artemis II es un ensayo general en órbita. Bajo la superficie, es la prueba de interfaz entre un sistema de lanzamiento moderno y las realidades de la exploración humana sostenida: redes, salud de la tripulación en vuelos prolongados por el espacio profundo, protección térmica bajo comportamientos de materiales imprevistos y la coreografía de múltiples socios comerciales y gubernamentales. Si la misión tiene éxito, reducirá una larga lista de incógnitas técnicas y dará a la NASA y a sus socios la confianza necesaria para avanzar hacia un alunizaje tripulado. Si revela nuevos problemas, la agencia dispondrá de datos reales, de calidad de vuelo, para orientar las correcciones.

De cualquier manera, la misión determinará si el programa Artemis puede pasar de la demostración a la ejecución. Para la tripulación y para los ingenieros en tierra, Artemis II representa la primera vez en más de medio siglo que los humanos volverán a poner a prueba su hardware y a sí mismos tan lejos de casa, y el resultado dará forma a los planes para la Luna, y eventualmente Marte, en los años venideros.

Fuentes