Artemis II: De systemen die NASA moet valideren

Spanning voor de lancering bij Launch Complex 39B

Technici hebben de laatste bewerkingen aan het Space Launch System en de Orion-bemanningscapsule voltooid, terwijl NASA aftelt naar een lanceervenster begin februari 2026 voor Artemis II. De missie zal vier astronauten meenemen op een ongeveer tiendaagse vlucht die in een lus om de maan en weer terug voert — een route die minder bedoeld is om het oppervlak te bezoeken dan om hardware, procedures en mensen te testen in het deep-space-regime dat een landing vereist. Voor ingenieurs en missieplanners is Artemis II een geconcentreerde systeemtest: het moet bewijzen dat de raket, de capsule en de operatieteams de complexe taken kunnen uitvoeren die nodig zijn voordat er weer iemand voet op het maanoppervlak zet.

Missieprofiel en records op het spel

Artemis II wordt de eerste bemande vlucht van de SLS-raket en de Orion-capsule. De missie hanteert de Apollo-strategie van een scheervlucht langs de maan in plaats van een landing: het ruimtevaartuig wordt in een vrije terugkeerbaan (free-return trajectory) gebracht die het rond de achterzijde van de maan en terug naar de aarde voert. Wanneer het zijn apogeum bereikt, zal de bemande Orion verder van de aarde reizen dan mensen ooit zijn geweest, mogelijk tienduizenden kilometers voorbij de achterzijde van de maan, en terugkeren met snelheden nabij 25.000 mph — wat het een van de snelste bemande terugkeer-manoeuvres in de geschiedenis maakt.

De missie is ook opmerkelijk vanwege de duur. Met ongeveer tien dagen wordt Artemis II de langste bemande testvlucht in de geschiedenis en een belangrijke generale repetitie voor langdurige menselijke operaties in de diepe ruimte: levensondersteuning, communicatie, navigatie en bemanningsprocedures moeten allemaal betrouwbaar functioneren gedurende meerdere dagen van blootstelling aan straling, thermische cycli en communicatievertragingen.

Hardware-wijzigingen en de bijbehorende tests

Gegevens verzameld tijdens Artemis I vormden de basis voor een reeks technische aanpassingen aan SLS en Orion. Ingenieurs van NASA hebben antennes herplaatst voor een sterkere communicatie, de motoren voor de scheiding van de boosters in een andere hoek geplaatst om de speling tijdens de trapscheiding te vergroten, en aerodynamische strakes aan de intertank toegevoegd om een vibratie op te vangen die onverwacht optrad tijdens de vorige vlucht. Het geüpgradede navigatiesysteem zal tijdens Artemis II in gebruik worden genomen om de prestaties van de geleiding tijdens de injectie, koerscorrecties en de precisietiming voor de scheervlucht langs de maan te valideren.

Naast software en sensoren zal Artemis II de interfaces tussen belangrijke contractanten en subsystemen testen onder reële vluchtdruk: de core stage, de dubbele vastebrandstofboosters, de bovenste trap en de Orion-servicemodule moeten allemaal samenwerken tijdens de trapscheiding, motorontbrandingen en ontplooiingsmomenten. Dit zijn geen incrementele controles; het zijn demonstraties van de volledige missie-hardware en choreografie die een landingsmissie opnieuw zal gebruiken.

Orion-systemen en het geschil over het hitteschild

Een van de nauwlettendst gevolgde elementen van Artemis II is het hitteschild van Orion. Tijdens Artemis I vertoonde het hitteschild meer verkoling en enig materiaalverlies dan ingenieurs hadden verwacht. Analyse herleidde het probleem tot een lage permeabiliteit in bepaalde beschermlagen, waardoor opgesloten gassen zich konden ophopen en leidden tot afbrokkeling (spalling) tijdens de intense hitte bij terugkeer. NASA stelt dat de geleerde lessen zijn verwerkt in het Artemis II-voertuig en plant een re-entry-corridor die is afgestemd op de kenmerken van Orion. Die aanpak — het aanpassen van het terugkeertraject om de piekbelasting te verminderen — maakt deel uit van het missieplan.

Niet iedereen is het erover eens dat de oplossingen voldoende zijn. Een aantal gepensioneerde ingenieurs en een voormalig astronaut die gespecialiseerd is in thermische bescherming hebben publiekelijk kritiek geuit op de aanpak van NASA. Zij waarschuwen dat het wijzigen van het terugkeerplan om te compenseren voor een minder doorlatend schild de complexiteit en het risico verhoogt. Het geschil onderstreept waarom Artemis II van belang is: alleen een bemande vlucht zal het gedrag van het hitteschild, de re-entry-geleiding en de noodprocedures testen in de werkelijke thermische en structurele omgeving die ze moeten overleven.

Bemanningsdoelen, wetenschap en menselijke factoren

De bemanning van Artemis II — Reid Wiseman (commandant), Victor Glover (piloot), Christina Hammock Koch en de Canadese astronaut Jeremy Hansen (missiespecialist) — heeft een overvolle agenda die systeemcontroles combineert met wetenschappelijke observatie. Ze zullen de levensondersteuning, avionica en communicatiesystemen van Orion onder belasting testen, bemanningsprocedures voor anomalieën doorlopen en fotografie en kartering van het maanterrein uitvoeren. NASA heeft een volledige dag ingepland voor observaties van de achterzijde, inclusief regio's zoals Mare Orientale en het Zuidpool-Aitken-bekken die beperkt in-situ door mensen zijn geïnspecteerd.

Vanuit het perspectief van menselijke factoren zal de missie ook de routines van de bemanning voor langere trans-lunaire vluchten valideren en de datastromen tussen het ruimtevaartuig en de grondteams testen. De astronauten zullen hoogwaardige beeldapparatuur meenemen om 4K-video en hogeresolutiefoto's van de aardopkomst en maanlandschappen vast te leggen — zowel om wetenschappelijke gegevens te verzamelen als om de on-board telemetrie en bestandsverwerking voor grote wetenschappelijke ladingen op toekomstige missies te testen.

Trajectontwerp en nood-terugkeermogelijkheden

Een centraal veiligheidskenmerk van Artemis II is de vrije terugkeerbaan naar de maan. In termen van orbitale mechanica betekent dit dat het ruimtevaartuig op een pad wordt geplaatst waar de zwaartekracht van de maan een groot deel van het werk doet om het voertuig terug naar de aarde te brengen als de hoofdmotor een vereiste ontbranding niet kan uitvoeren. Het ontwerp van de vrije terugkeerbaan vermindert de afhankelijkheid van de voortstuwing in de gevaarlijkste fasen: mocht de bovenste trap of de servicemodule niet in staat zijn een geplande ontbranding uit te voeren, dan zal de zwaartekracht Orion zonder grote aangedreven correctie naar huis leiden.

Deze reservemodus elimineert het risico niet — het overleven van de bemanning hangt nog steeds af van levensondersteuning, communicatie en het vermogen van het terugkeersysteem om de hitte te weerstaan — maar het biedt missieplanners cruciale tijd en opties wanneer er iets misgaat. Artemis II zal deze opties voor het eerst sinds Apollo in een live vluchtomgeving testen.

De weg naar een landing: schema, contractanten en geopolitiek

Artemis II is een proeftuin voor de volgende stap: Artemis III, de missie waarmee NASA hoopt astronauten terug te laten keren naar het maanoppervlak. Artemis III is afhankelijk van een bemand maanlandingssysteem dat geen deel uitmaakt van Artemis II; NASA selecteerde in 2021 een op Starship gebaseerd Human Landing System, maar de voortgang van dat voertuig en de bijbehorende orbitale brandstofoperaties is wisselend verlopen. Dit heeft functionarissen van de organisatie ertoe gebracht te verklaren dat ze alle opties openhouden voor de landingsarchitectuur.

Experts waarschuwen dat het wisselen van contractanten of architecturen geen eenvoudige versnellingsstrategie is. Het bouwen, testen en certificeren van een menselijk landingssysteem — en de bijbehorende infrastructuur voor bijtanken en operaties — vereist normaal gesproken meerdere onbemande demonstraties en een tijdspad dat in jaren wordt gemeten, niet in maanden. Sommige analisten stellen nu dat een landingsschema in het midden van de jaren 2020 reële risico's loopt; hoe dan ook is Artemis II onbespreekbaar: het moet de bemande operaties, navigatie en re-entry-prestaties valideren voordat er een poging tot landen wordt ondernomen.

Waarom Artemis II verder gaat dan één enkele missie

Op het eerste gezicht is Artemis II een generale repetitie in een baan om de maan. Onder de oppervlakte is het de interfacetest tussen een modern lanceersysteem en de realiteit van voortdurende menselijke verkenning: netwerken, de gezondheid van de bemanning tijdens langere vluchten in de diepe ruimte, thermische bescherming bij onvoorzien materiaalgedrag en de choreografie van meerdere commerciële en overheids拚artners. Als de missie slaagt, vermindert dit een lange lijst van technische onbekenden en geeft het NASA en haar partners het vertrouwen om door te gaan naar een bemande landing. Mocht het nieuwe problemen aan het licht brengen, dan beschikt de organisatie over harde vluchtgegevens om verbeteringen aan te sturen.

Hoe dan ook zal de missie bepalen of het Artemis-programma kan overstappen van demonstratie naar uitvoering. Voor de bemanning en voor de ingenieurs op de grond is Artemis II de eerste keer in meer dan een halve eeuw dat mensen hun hardware en zichzelf weer zo ver van huis zullen testen — en de uitkomst zal de plannen voor de maan, en uiteindelijk Mars, voor de komende jaren vormgeven.

Bronnen