Por que o Impulso 'Não Gravitacional' do 3I/ATLAS é Importante

Quando o visitante interestelar passou pelo Sol

Em 29 de outubro de 2025, o objeto interestelar conhecido como 3I/ATLAS atingiu sua maior proximidade com o Sol. Telescópios e naves espaciais em todo o mundo o acompanhavam há meses; quando ele reemergiu de trás do Sol, uma surpresa sutil surgiu na astrometria. Observações relatadas em torno do periélio mostraram o objeto posicionado a alguns segundos de arco de distância de sua trajetória puramente gravitacional prevista. As equipes que modelaram as posições concluíram que o cometa experimentou uma pequena aceleração extra que a gravidade, por si só, não poderia produzir.

Como os jatos de cometas produzem um recuo

Esse empurrão tem uma origem física direta em cometas comuns. O núcleo de um cometa é um pedaço concentrado e irregular de rocha e gelos. Quando o aumento da luz solar aquece a superfície perto do periélio, os gelos sublimam e o gás que escapa carrega poeira consigo em fluxos estreitos ou jatos. Cada quilograma de gás que deixa o núcleo carrega consigo momento linear; pela conservação do momento, o núcleo recebe um impulso igual e oposto. Matematicamente, isso é capturado por M·a = (dM/dt)·v, onde M é a massa do núcleo, a é a aceleração observada, dM/dt é a taxa de perda de massa e v é a velocidade com que o gás deixa a superfície.

O que as medições implicam sobre a massa e a perda

As equipes já tentaram transformar a aceleração medida em uma história física para o 3I/ATLAS. Um breve artigo recente utilizou a astrometria disponível para estimar uma aceleração e, com suposições plausíveis para as velocidades de ejeção de gás, derivou a massa e o tamanho do núcleo: um núcleo compacto com talvez algumas centenas de metros de diâmetro e uma massa total na casa das dezenas de milhões de toneladas. Esse cálculo é sensível à velocidade de ejeção assumida e à fração da superfície em liberação ativa de gases; altere esses dados e a massa inferida muda rapidamente.

Outros pesquisadores, incluindo analistas que utilizam dados do Webb e de outras naves espaciais, relataram taxas de perda de massa muito maiores (centenas de quilogramas por segundo em alguns momentos). Se essa perda de massa mais elevada persistisse perto do periélio, exigiria um núcleo original muito maior — por ordens de magnitude — para evitar ser completamente ablatado. Por outro lado, se o núcleo fosse relativamente pequeno, perder até mesmo uma pequena porcentagem de sua massa em um curto intervalo poderia explicar a aceleração observada como um recuo de uma vigorosa liberação de gases.

Em suma: os dados são consistentes com um cometa desprendendo material a uma taxa alta o suficiente para desviar mensuravelmente sua trajetória, mas a resposta quantitativa (massa exata, fração exata perdida) é incerta porque os números fundamentais — dM/dt e v — são conhecidos apenas de forma aproximada.

Por que alguns cientistas mantêm uma visão mais ampla e cautelosa

A liberação de gases (outgassing) de cometas é a explicação canônica e bem compreendida, e se ajusta ao comportamento registrado em muitos cometas do sistema solar. A NASA e outros grupos de agências enfatizaram que o modelo físico mais simples — jatos e sublimação — é suficiente para explicar o termo não gravitacional. Essa é a interpretação convencional.

Ainda assim, uma minoria de pesquisadores argumenta que a anomalia merece mais escrutínio. O primeiro visitante interestelar conhecido, 1I/ʻOumuamua, apresentou uma pequena aceleração não gravitacional sem a coma óbvia ou a nuvem de gás que geralmente acompanha a liberação de gases, o que desencadeou um longo debate sobre alternativas. Para o 3I/ATLAS, alguns cientistas observam características incomuns — brilho rápido, mudanças de cor, morfologia complexa da cauda — e dizem que estas merecem um acompanhamento cuidadoso. Essas vozes normalmente não reivindicam certeza sobre causas exóticas; elas defendem uma observação urgente e abrangente, pois dados anômalos são onde novas físicas, ou novos processos astrofísicos, são descobertos.

Como a comunidade testará a explicação

A boa notícia é que os testes mais decisivos já estão planejados. Entre o final de novembro de 2025 e janeiro de 2026, a International Asteroid Warning Network (IAWN) e um conjunto de campanhas coordenadas observarão o 3I/ATLAS intensamente com observatórios terrestres, ALMA, os telescópios espaciais Hubble e Webb, e instrumentos em missões como a JUICE da ESA e vários orbitadores de Marte que registraram imagens anteriores. Se a aceleração não gravitacional no periélio foi causada por uma liberação massiva de gases, os telescópios deverão detectar uma coma substancial e uma pluma de gás e poeira ao redor do núcleo — possivelmente carregando bilhões de toneladas de material no total. A espectroscopia também revelará quais moléculas estão presentes (água, CO, metanol, cianeto de hidrogênio e assim por diante), o que ajuda a identificar os processos físicos em ação.

Por que isso importa além de um único cometa

O 3I/ATLAS é o terceiro objeto interestelar confirmado visto em nosso sistema. Cada um é um mensageiro de outro sistema estelar e carrega informações únicas sobre a formação de planetas, química de voláteis e processos de ejeção dinâmica em outros sistemas planetários. Contabilizar com precisão sua massa, composição e os mecanismos de perda de massa refinará as estimativas de quão comuns são esses visitantes interestelares e o que eles podem nos dizer sobre o inventário de corpos gelados da galáxia.

De forma mais ampla, este episódio é também um lembrete de como a astronomia observacional progride: um desvio inesperado é medido, a física simples oferece uma explicação plausível e, em seguida, uma campanha mundial de observações testa essa hipótese. Essa sequência é como a astrofísica comum às vezes se torna uma descoberta extraordinária.

Por enquanto, a explicação mais simples continua sendo os jatos de liberação de gases — um mecanismo físico bem documentado que pode e de fato empurra cometas para fora de trajetórias puramente gravitacionais. Mas a comunidade estará atenta: o próximo conjunto de dados multiespectrais e multi-instrumentais é o experimento, e o céu dará a resposta.

Fontes

• Research Notes of the American Astronomical Society (artigo sobre a aceleração não gravitacional do 3I/ATLAS)
• Observações e relatórios técnicos do ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array)
• Imagens do NOIRLab / Gemini e materiais de imprensa do NOIRLab
• Efemérides e dados de missões da NASA / JPL (JPL Horizons, imagens de missões)
• Equipes de missão da ESA (JUICE, ExoMars Trace Gas Orbiter) e resumos de observação da ESA
• Pré-publicações do arXiv e estudos de trajetória/origem usando dados do Gaia
• Materiais de planejamento de campanha da International Asteroid Warning Network (IAWN)