DNA de Ursos Polares Sofre Mudanças com o Aquecimento do Ártico

Um sinal inesperado dos ursos da Groenlândia

Em 15 de dezembro de 2025, pesquisadores publicaram evidências de que os ursos-polares que vivem no sudeste da Groenlândia estão apresentando mudanças distintas na atividade de partes de seu DNA — mudanças que parecem acompanhar o aquecimento local. A equipe analisou amostras de sangue de 17 ursos-polares adultos coletadas em duas regiões contrastantes da Groenlândia e encontrou uma atividade acentuadamente maior dos chamados "genes saltadores" nos ursos da costa sudeste, que é mais quente e variável. Essas regiões de atividade elevada incluem vizinhanças genéticas ligadas ao processamento de gordura, envelhecimento e estresse celular, apontando para uma mudança bioquímica que coincide com uma paisagem marinha do Ártico em rápida transformação.

A descoberta é impressionante porque vincula uma resposta molecular mensurável em um predador de topo a um gradiente climático específico. Os ursos-polares dependem do gelo marinho para caçar focas; em áreas onde o gelo é mais fino ou recua mais cedo no verão, os ursos enfrentam escassez prolongada de alimentos e estresse energético. O novo estudo, liderado por pesquisadores da University of East Anglia e publicado no periódico Mobile DNA, interpreta o aumento da atividade de elementos transponíveis como parte da resposta genômica dos ursos a essas pressões ambientais.

Mas a descoberta não é uma história simples de adaptação bem-sucedida. Em vez disso, ela abre uma janela sobre como os genomas selvagens respondem em tempo real ao aquecimento impulsionado pelo homem — e levanta questões urgentes sobre os limites e as consequências de tais respostas para a conservação.

Genes saltadores: uma introdução rápida

"Genes saltadores" é o nome informal para elementos transponíveis, trechos de DNA que podem se mover pelo genoma ou, de outra forma, alterar a forma como os genes próximos são regulados. Eles foram descobertos há quase um século e hoje sabe-se que compõem uma fração significativa de muitos genomas de vertebrados. A maioria é normalmente dormente, mas estressores ambientais — calor, infecção, fome, poluentes — podem suspender a repressão epigenética e permitir que os elementos transponíveis se tornem transcricionalmente ativos.

Quando ativos, esses elementos podem fazer várias coisas: podem se inserir em novas posições genômicas e interromper genes, podem carregar sequências reguladoras que reorganizam quais genes são ligados ou desligados, ou podem gerar pequenos RNAs que alteram as redes de expressão gênica. Em alguns casos, essa atividade cria uma nova variação genética sobre a qual a seleção natural pode atuar; em outros casos, aumenta a instabilidade genética e o risco de doenças. O artigo da University of East Anglia documenta o aumento da atividade transcricional desses elementos em ursos do setor mais quente da Groenlândia, sugerindo que os genomas dos animais estão passando por uma mudança no estado regulatório ligada ao seu ambiente.

Essa mudança regulatória parece concentrada em regiões genômicas ligadas ao metabolismo lipídico — sistemas biológicos que são cruciais para a sobrevivência do urso-polar, já que os estoques de gordura sustentam longos períodos de jejum e alimentam a reprodução. Observar a atividade de elementos transponíveis nessas regiões tem, portanto, uma relevância funcional plausível, mesmo que as consequências exatas ainda precisem ser comprovadas.

Interpretando as evidências: promessas e ressalvas

Os dados do estudo dão um sinal claro e específico, mas a amostra é pequena: amostras de sangue de 17 animais adultos, 12 do nordeste da Groenlândia e cinco da população do sudeste. Números pequenos são comuns em estudos de grandes mamíferos remotos, e os autores usaram ensaios moleculares cuidadosos para inferir quais partes do genoma estavam transcricionalmente ativas. Ainda assim, o tamanho limitado da amostra e a amostragem em um único ponto no tempo significam que várias explicações alternativas devem ser consideradas.

A demografia e a estrutura populacional podem produzir diferenças regionais na atividade do DNA que não têm nada a ver com o clima contemporâneo. Dieta, exposição a contaminantes, carga de doenças e perfis etários também afetam a expressão gênica e podem explicar parcialmente os padrões. O sangue é um tecido prático para amostragem não letal, mas a atividade gênica no sangue nem sempre reflete a atividade em outros órgãos — como o fígado ou o tecido adiposo — que governam o metabolismo e o armazenamento de gordura.

O que isso pode significar para os ursos-polares

Existem duas maneiras amplas e contrastantes de interpretar os novos dados. Uma é cautelosamente otimista: o genoma não é inerte, e organismos sob estresse podem apresentar mudanças regulatórias rápidas que geram novas variações. Os pontos críticos de atividade perto de genes para o metabolismo de gordura se encaixam em uma narrativa ecológica plausível: à medida que o gelo marinho diminui e as oportunidades de caça declinam, os ursos que conseguem alterar como armazenam e mobilizam energia podem ter uma vantagem de sobrevivência a curto prazo.

A outra interpretação é preocupante. A ativação de genes saltadores pode aumentar a instabilidade genômica, acelerar o envelhecimento celular ou produzir mutações deletérias. Respostas genômicas localizadas em um pequeno subconjunto da espécie não revertem as ameaças demográficas e ecológicas maiores impulsionadas pela perda de habitat. Mesmo que os ursos do sudeste da Groenlândia estejam exibindo uma estratégia de enfrentamento molecular hoje, isso não garante a persistência a longo prazo uma vez que o gelo marinho diminua além dos níveis críticos ou quando as populações de presas entrarem em colapso.

Os ecologistas chamam o cenário esperançoso de "resgate evolutivo" — onde a mudança adaptativa rápida evita o colapso populacional — mas o resgate depende de várias condições exigentes: tamanho populacional suficiente, variação benéfica hereditária e tempo para a seleção atuar. O ritmo de aquecimento do Ártico e a fragmentação das populações de ursos-polares tornam o resgate evolutivo, na melhor das hipóteses, incerto.

Implicações políticas e de pesquisa

Para os conservacionistas, o estudo traz uma mensagem de faca de dois gumes. Por um lado, o monitoramento molecular pode revelar respostas ao estresse anteriormente invisíveis e identificar populações que já estão passando por fortes pressões seletivas. Essa informação pode ajudar a direcionar os esforços de gestão, como proteger habitats importantes para o forrageamento, reduzir estressores locais ou priorizar corredores que permitam que os animais se desloquem para ambientes mais adequados.

Por outro lado, sinais moleculares de estresse não devem ser transformados em uma justificativa para a inação na política climática. Os próprios pesquisadores enfatizam que essas mudanças genômicas não eliminam a necessidade de reduzir as emissões de gases de efeito estufa; em vez disso, destacam a rapidez com que os organismos estão sendo forçados a responder. Confiar na plasticidade genômica natural para salvar espécies é cientificamente arriscado e eticamente problemático.

Do ponto de vista da pesquisa, o artigo aponta para próximos passos claros: expandir o tamanho das amostras ao longo das estações e classes de idade, amostrar múltiplos tecidos quando viável, integrar o sequenciamento de genoma completo com medições ecológicas e fisiológicas, e estabelecer se alguma das mudanças regulatórias observadas é herdada através das gerações. Trabalhos experimentais — onde apropriados e éticos — seriam necessários para conectar a atividade de elementos transponíveis a mudanças no metabolismo da gordura, no sucesso reprodutivo ou na sobrevivência.

A história dos ursos-polares no sudeste da Groenlândia é, portanto, melhor interpretada como um alerta antecipado: as mudanças climáticas não estão apenas reorganizando o gelo e as teias alimentares, mas também empurrando os genomas para novos estados. Esses estados podem, às vezes, ajudar, às vezes, prejudicar e, muitas vezes, permanecer ambíguos até que reunamos mais dados. Cientistas e formuladores de políticas enfrentam a tarefa urgente de interpretar esses sinais sem superestimar seu poder de evitar a extinção.

Fontes

• Mobile DNA (periódico; artigo de pesquisa publicado em 15 de dezembro de 2025)
• University of East Anglia, School of Biological Sciences (instituição de pesquisa líder)