Eclipses Artificiais para Estudar Tempestades Solares

Esta semana, novas imagens de um demonstrador europeu e de um conceito de missão liderado pelo Reino Unido esboçaram o futuro próximo da observação solar: eclipses artificiais no espaço que permitem aos cientistas observar a atmosfera externa do Sol sob uma luz constante e prolongada. Em 21 de janeiro de 2026, a Agência Espacial Europeia divulgou um time‑lapse do Proba‑3 — satélites gémeos que voam em formação cerrada para criar um eclipse artificial de cinco horas — mostrando três erupções dramáticas de plasma. Dois dias depois, investigadores responsáveis por um conceito chamado Mesom publicaram um estudo de viabilidade propondo o uso da Lua como um ocultador natural para manter o disco solar brilhante fora de vista por quase uma hora de cada vez, mês após mês.

Por que bloquear o Sol é a chave para compreender as tempestades

A coroa do Sol, um halo difuso de plasma a milhões de graus, é o berço dos eventos meteorológicos espaciais mais perigosos: ejeções de massa coronal (CMEs) que lançam plasma magnetizado no espaço e podem perturbar satélites, GPS, redes elétricas e comunicações na Terra. A coroa é ténue em comparação com a luz ofuscante da fotosfera (a superfície visível do Sol), por isso, para estudar a coroa em detalhe, os observadores precisam de remover esse brilho. Eclipses solares totais na Terra fazem-no naturalmente, mas de forma breve e imprevisível; coronógrafos — telescópios com discos internos que bloqueiam a fotosfera — reproduzem o efeito eletronicamente, mas têm limites quanto à proximidade do Sol em que conseguem obter imagens fiáveis.

Ambas as abordagens deixam perguntas sem resposta sobre como os campos magnéticos na coroa baixa criam e libertam CMEs, e sobre o antigo paradoxo do aquecimento coronal: por que a coroa é centenas de vezes mais quente do que a superfície solar. Visualizações melhores, mais longas e de maior resolução da coroa interna alimentariam modelos físicos e melhorariam materialmente a capacidade de previsão de eventos que podem custar de milhões a milhares de milhões de dólares quando atingem sistemas críticos na Terra.

Proba‑3: uma prova de conceito de voo em formação

Mesom: utilizar a Lua como um ocultador perfeito

A Mesom (Moon‑enabled Sun Occultation Mission) adota uma estratégia diferente. Em vez de depender de um disco ocultador implantado ou de dois satélites a voar em formação, a Mesom propõe colocar um pequeno satélite científico na sombra permanente projetada pela Lua, vista de uma órbita cuidadosamente escolhida. Como a Lua é quase esférica e não tem atmosfera para dispersar a luz, é um disco ocultador natural quase ideal. O conceito, liderado por equipas do Mullard Space Science Laboratory do University College London com parceiros no Surrey Space Centre e outras instituições, defende que a ocultação lunar pode produzir observações contínuas e limpas da coroa interna até à cromosfera durante janelas de observação de até 48 minutos — muito mais tempo do que qualquer eclipse terrestre.

O que os novos dados podem proporcionar

Um acesso mais longo e limpo à coroa baixa ajudaria a desvendar como os campos magnéticos se entrelaçam e se reconectam, libertando energia armazenada sob a forma de flares e CMEs. Observações que alcancem a cromosfera — a camada entre a fotosfera e a coroa, onde ocorre grande parte da física de iniciação das CMEs — poderiam ligar os mapas magnéticos da superfície a laços coronais em evolução e eventos eruptivos. Isso, por sua vez, melhoraria os dados físicos para os modelos operacionais de meteorologia espacial utilizados por operadores de satélites, empresas de energia e planeadores de aviação.

Existem incentivos práticos. Eventos históricos como o apagão do Quebeque em 1989 e o evento Carrington de 1859 lembram-nos quão vulnerável é a infraestrutura moderna. Episódios mais recentes durante 2024 e 2025 levaram a perdas de altitude de satélites e interrupções de GPS com custos económicos substanciais. Melhores previsões baseadas em observações diretas do nascimento de CMEs permitiriam medidas de proteção precoces: reorientar satélites, desligar transformadores e avisar operadores para alterarem atividades críticas.

Obstáculos técnicos e programáticos

Tanto o voo em formação como a ocultação lunar trazem desafios de engenharia. O Proba‑3 depende de um posicionamento relativo ao nível do centímetro e de um controlo rigoroso da luz difusa dentro do coronógrafo; o seu sucesso demonstra a técnica, mas a escala de uma missão para operações científicas completas requer cargas úteis maiores, durações de missão mais longas e um controlo autónomo robusto. A Mesom tem de enfrentar um desafio complexo no design orbital: encontrar janelas repetíveis na dinâmica complexa Sol-Terra-Lua que permitam uma ocultação estável, enquanto fornece energia, controlo térmico e comunicações.

A gestão térmica perto do Sol, a blindagem contra radiações, o apontamento de precisão e a capacidade de transmissão de dados (downlink) não são triviais. Os proponentes da Mesom afirmam que estes problemas são solucionáveis com um orçamento de pequenos satélites se a missão for cuidadosamente planeada e contar com parcerias internacionais. O conceito já foi submetido à Agência Espacial Europeia para consideração como uma futura missão na década de 2030, mas o financiamento, a maturação técnica e a integração com outros observatórios continuam por resolver.

Abordagens complementares em toda a frota solar

A Mesom e o Proba‑3 não substituiriam outros ativos solares, mas complementá-los-iam. Missões como a Parker Solar Probe da NASA e a Solar Orbiter da ESA amostram o ambiente próximo do Sol a partir de diferentes pontos de observação; telescópios terrestres, como o Telescópio Solar Daniel K. Inouye, fornecem ultra-alta resolução da fotosfera e da cromosfera; instrumentos montados em plataformas de órbita terrestre baixa (por exemplo, o CODEX na Estação Espacial Internacional) adicionam outros modos de medição. Combinar dados entre estas plataformas, especialmente com visualizações prolongadas de qualidade de eclipse da coroa interna, é o que os cientistas dizem que irá quebrar os limites atuais.

As imagens recentes do Proba‑3 ofereceram uma antevisão do que as vistas limpas e prolongadas podem revelar; a Mesom promete uma ordem de magnitude mais de tempo nessas altitudes críticas. Se for financiada e construída, uma missão de ocultação lunar poderá transformar a forma como os físicos estudam a iniciação das CMEs e o problema do aquecimento coronal, e fornecer aos operadores terrestres melhores avisos contra a meteorologia espacial disruptiva. O caminho a seguir exige engenharia cuidadosa, cooperação internacional e investimento sustentado, mas o benefício potencial — proteger a infraestrutura moderna de tempestades solares raras mas catastróficas — é claro.

Fontes

• Surrey Space Centre (University of Surrey) — Estudo de viabilidade da Mesom
• UCL Mullard Space Science Laboratory — Instituição líder da Mesom e materiais da proposta
• European Space Agency — Missão Proba‑3 e demonstrações de coronógrafos
• UK Space Agency — Financiamento de viabilidade para a Mesom
• NASA — Contexto da missão Parker Solar Probe e CODEX
• Daniel K. Inouye Solar Telescope (instituições parceiras do observatório solar nacional)