REGALADE-catalogus brengt 80 miljoen sterrenstelsels in kaart

Een internationaal onderzoeksteam heeft REGALADE uitgebracht, de meest uitgebreide galaxycatalogus van de volledige hemel die momenteel beschikbaar is voor de astronomische gemeenschap. Deze monumentale dataset, die bijna tachtig miljoen sterrenstelsels bevat, biedt een uiterst nauwkeurig raamwerk voor het verkennen van de structuur en evolutie van ons universum. Door gegevens van 14 grote surveys te combineren met de Gaia Mission, biedt het project een ongekende 3D-kaart van de kosmos die reikt tot meer dan zes miljard lichtjaar.

Hoeveel sterrenstelsels bevat de REGALADE-catalogus?

De REGALADE-catalogus bevat bijna 80 miljoen sterrenstelsels verspreid over de hele hemel, wat ongeveer 10% van het volume van het waarneembare heelal beslaat. De dataset reikt tot afstanden van meer dan zes miljard lichtjaar en biedt nauwkeurige metingen van de omvang, afstand en stermassa van sterrenstelsels. Dit is een aanzienlijke verbetering ten opzichte van eerdere kaarten, die buiten de 300 miljoen lichtjaar vaak onvolledig waren.

De Universiteit van Barcelona en het Institute of Space Studies of Catalonia (IEEC) gaven leiding aan deze monumentale inspanning om gefragmenteerde astronomische gegevens te verenigen. De studie, die op 18 februari 2026 werd gepubliceerd in het tijdschrift Astronomy & Astrophysics, pakt een langdurig probleem met de "gebruikerservaring" in de astronomie aan: het gebrek aan één enkele, gestandaardiseerde bron voor het identificeren van galactische coördinaten. Hoofdauteur Hugo Tranin, onderzoeker bij ICCUB, merkt op dat wetenschappers vóór deze publicatie meerdere, vaak tegenstrijdige catalogi moesten raadplegen om transiënte gebeurtenissen te lokaliseren. Door 14 veelgebruikte datasets en diepe beeldvormende surveys samen te voegen, heeft het team een uitgebreide "atlas" gecreëerd die de dagelijkse werkzaamheden van onderzoekers wereldwijd vereenvoudigt.

Precisiekartering op deze schaal maakt het mogelijk om kosmische gebeurtenissen te verkennen met een graad van nauwkeurigheid die nooit eerder is vertoond. De catalogus is niet louter een lijst van objecten; het biedt een hoogwaardige inventaris van het nabije universum en zorgt ervoor dat de "gaten" in oudere kaarten — met name veroorzaakt door galactisch stof of instrumentele beperkingen — effectief worden opgevuld. Dit maakt de wetenschappelijke exploitatie mogelijk van de nieuwe generatie tijdsafhankelijke cartografieën, zoals die worden gegenereerd door observatoria op de grond en in de ruimte.

Hoe maakt REGALADE gebruik van gegevens van de Gaia-missie?

REGALADE gebruikt gegevens van de Gaia-missie om gecombineerde gegevens uit surveys van sterrenstelsels op te schonen en te valideren door sterren te verwijderen die per vergissing als sterrenstelsels zijn geclassificeerd. Dit rigoureuze filterproces maakt gebruik van de uiterst nauwkeurige astrometrie van de Gaia Mission om "kosmische ruis" te identificeren en te elimineren, waardoor de uiteindelijke catalogus de hoge zuiverheid en integriteit bezit die vereist is voor geavanceerd astrofysisch onderzoek.

Het identificeren van verre sterrenstelsels in een zee van sterren op de voorgrond is een voortdurende uitdaging bij diepe hemelopnames. Het onderzoeksteam, waaronder ICCUB-IEEC-experts Nadia Blagorodnova, Marco Antonio Gómez Muñoz, en Maxime Wavasseur, paste parallax en fotometrische gegevens van Gaia toe om onderscheid te maken tussen puntvormige sterren in onze eigen Melkweg en de miljarden verre sterrenstelsels daarbuiten. Deze kruisverwijzing is cruciaal om te voorkomen dat onderzoekers kostbare tijd van observatoria verspillen aan het bestuderen van verkeerd geïdentificeerde objecten wanneer er een plotselinge transiënte gebeurtenis wordt gedetecteerd.

Data-integratietechnieken die voor dit project zijn ontwikkeld, vertegenwoordigen een aanzienlijke sprong voorwaarts in de multi-messenger astronomie. Door expertise in de evolutie van dubbelsterren te combineren met grote astrofysische catalogi, hebben de onderzoekers een bron gecreëerd die stermassa's biedt voor het merendeel van de 80 miljoen vermeldingen. Dit gegeven is essentieel voor het begrijpen van de omgeving van kosmische verschijnselen en helpt astronomen bij het modelleren van de levenscycli van sterrenstelsels binnen de grootschalige structuur van het universum.

Waarom is REGALADE belangrijk voor de opvolging van zwaartekrachtsgolven?

REGALADE is belangrijk voor de opvolging van zwaartekrachtsgolven omdat de uitgebreide dekking van de volledige hemel en de nauwkeurige afstandsmetingen astronomen in staat stellen om snel gaststelsels voor kosmische gebeurtenissen te identificeren. Deze capaciteit verbetert aanzienlijk de strategieën voor het volgen van samensmeltingen van neutronensterren en botsingen van zwarte gaten, waardoor de snelle classificatie van zeldzame fenomenen zoals lichtsterke rode novae direct na detectie mogelijk wordt.

Observatoria voor zwaartekrachtsgolven, zoals LIGO en Virgo, geven vaak een breed gebied aan de hemel aan waar een samensmelting kan hebben plaatsgevonden, maar ze kunnen zelf geen specifiek sterrenstelsel aanwijzen. De REGALADE-catalogus fungeert als het essentiële "telefoonboek" waarmee elektromagnetische telescopen dat gebied kunnen scannen en het specifieke gaststelsel kunnen vinden. Volgens co-auteur Nadia Blagorodnova zullen toekomstige faciliteiten zoals het Vera C. Rubin Observatory elke nacht miljoenen kosmische gebeurtenissen detecteren. Het hebben van een vooraf vastgestelde, uiterst nauwkeurige kaart zorgt ervoor dat de meest interessante transiënten kunnen worden geïdentificeerd en bestudeerd voordat ze uit het zicht verdwijnen.

Multi-messenger astronomie is afhankelijk van de synchronisatie van verschillende soorten signalen — licht, zwaartekrachtsgolven en neutrino's. Het team meldt dat de catalogus hen nu in staat stelt om afstanden te verkrijgen voor meer dan 75% van de transiënte verschijnselen die dagelijks wereldwijd worden gerapporteerd. Deze efficiëntie is van vitaal belang voor het bestuderen van gaststelsels van supernova's en andere kortstondige gebeurtenissen die aanwijzingen geven over de uitdijing van het universum en de fundamentele wetten van de natuurkunde.

Is de interactieve hemelviewer van REGALADE beschikbaar voor het publiek?

Ja, de interactieve hemelviewer van REGALADE is beschikbaar voor het publiek, waardoor gebruikers de catalogus kunnen verkennen en door miljoenen sterrenstelsels kunnen navigeren. Dit online platform democratiseert de toegang tot hoogwaardige astronomische gegevens, waardoor studenten, docenten en burgerwetenschappers de grootschalige structuur van het universum kunnen visualiseren via een intuïtieve webinterface met slechts een paar klikken.

Publieke toegankelijkheid was een kerndoel voor het internationale team, om de kloof tussen professioneel onderzoek en wetenschapscommunicatie te overbruggen. De viewer biedt een venster op de kosmische kaart en laat zien hoe sterrenstelsels zijn geclusterd in filamenten en leegtes over miljarden lichtjaren. Door deze gegevens beschikbaar te stellen, moedigen de Universiteit van Barcelona en haar partners een nieuwe generatie liefhebbers aan om zich bezig te houden met de complexiteit van de moderne astrofysica en de voortdurende zoektocht om de hemel in kaart te brengen.

Toekomstig onderzoek met REGALADE zal zich waarschijnlijk richten op het bijwerken van de dataset naarmate er nieuwe surveys beschikbaar komen. Wanneer het Vera Rubin Observatory begint met zijn tienjarige Legacy Survey of Space and Time (LSST), zal de catalogus dienen als een fundamentele referentie die helpt bij het categoriseren van de miljoenen nieuwe "bewegende delen" die aan de nachtelijke hemel worden gedetecteerd. Het werk van Tranin en zijn collega's heeft een nieuwe standaard gezet voor astronomische transparantie en bruikbaarheid, en zorgt ervoor dat we, terwijl we dieper in de kosmos kijken, over de meest nauwkeurige kaart beschikken om onze reis te leiden.

• Instituut: Institute of Cosmos Sciences (ICCUB) / Universiteit van Barcelona
• Totaal aantal sterrenstelsels: Bijna 80 miljoen
• Dekking: 10% van het waarneembare heelal
• Belangrijkste technologie: Gegevensopschoning via de Gaia-missie
• Primaire toepassing: Opvolging van zwaartekrachtsgolven en transiënten