白亜紀の海を支配した19メートルの巨大タコ

ディナープレートほどの大きさがある、ギザギザしたキチン質の断片がたった一つ。それだけで、中生代の食物連鎖に関する完璧な理論が崩れ去ってしまうことがある。数十年にわたり、白亜紀の海はモササウルスや首の長いプレシオサウルスといった、悪夢から抜け出してきたような爬虫類の頂点捕食者たちの独壇場であると考えられてきた。しかし古生物学者たちは、推定全長62フィート（19メートル）に達する頭足類の化石化した嘴（くちばし）を分析し、当時の海がこれほどの怪物を維持する能力（収容力）を持っていたのか、計算をやり直さざるを得なくなっている。

この発見により、白亜紀後期の深海を徘徊していたであろう、巨大なヒレを持つタコの存在が明らかになった。魚雷のようなスピードと長い触手を武器にするイカの仲間とは異なり、この古代のタコは有触目（ひれのあるタコ）に属していた。パラシュートのような優雅さと大型トラックのような重量感を併せ持ち、水中を移動していた生物である。ヒレを持つトカゲが最強の脅威だったとされてきた世界において、この19メートルの無脊椎動物は、水中で最も成功したハンターたちが骨格さえ持っていなかった可能性を示唆している。

キチン質という動かぬ証拠

頭足類は、化石記録を残すことにおいて非常に協力性に欠けることで知られている。彼らは本質的に、筋肉とインクの塊のような存在であり、筋肉は8000万年という地質学的な圧力に耐えられない。通常、残されるのはオウムの嘴に似た硬い顎板（がくばん）や、時折見つかる内部骨格である「グラディウス（軟甲）」だけだ。嘴から19メートルの動物の姿を推測するには、建築学に近いレベルの生物学的モデリングが必要となる。それは例えるなら、エアバスA380の機体全体を、ランニングギアのボルト1本から再構築しようとするような、古生物学的な試みである。

全長60フィート（約18メートル）の軟体生物が物理的に存在するためには、流体力学上の難題を解決しなければならない。硬い骨格を持たないこの動物は、自身の形状を維持するために静水圧に頼る必要がある。白亜紀の深海において、これは莫大なエネルギー消費を意味した。モササウルスが狩りの合間に比較的低いエネルギー消費で水中を滑走できるのに対し、19メートルのタコは極めて維持費のかかる生物学的マシンだ。ヒレの動きや漏斗から水を噴射するたびに多大なカロリーを消費するため、当時の白亜紀の海は、以前の推定よりもはるかに生産性が高く、獲物が豊富だったことを示唆している。

巨大であることの代謝的コスト

海洋生物学の世界において、巨大であることはタダではない。19メートルの体を維持するためには、高エネルギーの食料源を絶えず摂取し続ける必要がある。これは、古代の海には私たちが現在モデル化しているよりも複雑な垂直方向の移動システムが存在したことを示唆している。もしこれらの巨大生物が、現生のヒレのあるタコたちと同様に深海に住んでいたのであれば、海面の爬虫類ハンターたちの目に触れることのない深海のバイオマスを糧にしていた可能性が高い。

また、今回の発見は「中生代の海洋革命」という物語にも疑問を投げかけている。この理論は、殻を砕く捕食者の台頭に対抗して、捕食者がより効率的かつ重武装化していったとするものだ。軟体性の巨大生物の存在は、異なる生存戦略の可能性を示唆している。それは、装甲貫通能力を競う軍拡競争を避け、圧倒的なサイズと深海という避難場所を選ぶ戦略だ。モササウルスは骨を持っていたために古生物学の記録上でPR合戦に勝利してきたが、この「柔らかい巨人たち」も、おそらく影で同等以上の繁栄を謳歌していたに違いない。

グルノーブルにある欧州放射光施設（ESRF）の研究者たちにとって、今の課題はイメージングである。これらの化石は硬い結核状の岩に覆われていることが多く、従来のクリーニング技術では繊細なキチン質の構造を破壊してしまう恐れがある。高度なX線トモグラフィーは、これらの化石を「開封」するための標準的な手法になりつつあり、古生物学者はノミを手に取ることなく、嘴の内部構造を観察できるようになった。これは、より「実用的」な材料科学にシフトしつつあるEUの研究助成金に大きく依存する、コストが高く収穫の少ないゲームである。

深遠なる過去における調達問題

19メートル級の捕食者の存在は、白亜紀の生態系の安定性について厄介な問題を提起する。現代の生態系において、頂点捕食者は数は少なく、密度も低い。ここに全長60フィートのタコを加えれば、生態系が必要とする栄養素は急増する。これは、白亜紀後期の海洋が信じられないほど効率的なエネルギー伝達マシンであり、酸性化や温暖化に苦しむ現代の海が到底及ばないスピードで、海面から深海へと炭素を循環させていたことを示唆している。

ドイツをはじめとする欧州の古生物学界は、長らく軟組織の保存で有名なゾルンホーフェン石灰岩やポシドニア頁岩に注力してきた。しかし、こうした巨大頭足類は、往々にしてそれほど「完璧」ではない環境から発見されるため、これまでとは異なるデータ駆動型の調査が求められている。我々はもはや、完璧な化石を探しているのではない。失われた質量をシミュレートするためのデータポイントを探しているのだ。これは古典的な博物学から、法医学的な工学に近い分野への転換である。

白亜紀の海の真の「支配者」を今ようやく発見しつつあるという事実に、ある種の皮肉を感じる。我々が1世紀にわたってティラノサウルスの歯やメガロドンの顎に夢中になっている間、タコは神話の世界でしかありえないようなスケールで静かに活動していたのだ。クラーケンは神話ではなく、単に骨を残さないという非常に成功した生存戦略を早期に採用しただけだったということになる。

海は、陸地よりも常にうまく秘密を守ってきた。19メートルのタコは地質記録の中にほとんど痕跡を残さず消え去ることができるが、中型の恐竜は数マイルにわたって追跡可能な骨の道を残す。この発見は単なる巨大動物の発見ではない。地球最大の生息環境が、最も劇的な時代に実際にどのように機能していたのか、我々の理解にぽっかりと空いた巨大な穴を埋めるものなのだ。

欧州には、軟体巨人の謎を解くための高解像度イメージングラボと分析化学者が揃っている。ただ、8000万年前のインクを研究することが、放射光施設の電気代に見合う価値があるかどうか、まだ結論が出ていないだけだ。海は常に、最大の失敗と、そして最大の成功を隠すのが上手だった。我々はようやく、1つの嘴をきっかけに、白亜紀のスケールに追いつこうとしているのである。