Kretase Okyanuslarına 19 Metrelik Ahtapotlar Hükmediyordu

Akşam yemeği tabağı büyüklüğünde tek bir tırtıklı kitin parçası, Mesozoyik besin zinciri hakkındaki mükemmel bir teoriyi çürütmeye yetiyor. On yıllardır Kretase denizleri, bir kabusun evrimsel taslakları gibi görünen sürüngen baskın avcılar olan Mosasaur'un ve uzun boyunlu Plesiosaur'un özel oyun alanı olarak kabul ediliyordu. Ancak paleontologlar, yaklaşık 19 metre (62 feet) uzunluğa ulaşan bir kafadanbacaklının fosilleşmiş gagasını analiz ettikten sonra okyanusun canavarlar için taşıma kapasitesini yeniden hesaplamak zorunda kaldılar.

Bu keşif, Geç Kretase döneminin derin sularında devriye gezmiş olması muhtemel, yüzgeçli, devasa bir ahtapotu tanımlıyor. Torpido benzeri hızlarına ve dokunaç erişimlerine güvenen kuzenleri kalamarların aksine, bu antik ahtapotlar cirrat yani yüzgeçli ve yumuşak gövdeli canlılardı; suda bir paraşütün zarafeti ve ağır hizmet tipi bir kamyonun ağırlığıyla hareket ediyorlardı. En büyük tehdidin paletli bir kertenkele olduğu varsayılan bir dünyada, bu 19 metrelik omurgasız, sudaki en başarılı avcıların bir iskelete bile sahip olmadığını gösteriyor.

Kitinli kesin kanıt

Kafadanbacaklılar, fosil kayıtları söz konusu olduğunda meşhur bir şekilde iş birliğinden uzaktırlar. Esasen bilinçli kas ve mürekkep torbalarından ibarettirler ve kas, 80 milyon yıllık jeolojik basınca dayanamaz. Genellikle geriye kalan tek parçalar, papağan benzeri sert gagalar ve ara sıra bulunan iç kabuk veya "gladius"tur. 19 metrelik bir hayvanı bir gagadan yola çıkarak tahmin etmek, mimariyle sınırlanan bir biyolojik modelleme düzeyi gerektirir. Bu, tüm bir Airbus A380'i tek bir iniş takımı cıvatasından yeniden inşa etmeye çalışmanın paleontolojik karşılığıdır.

18 metrelik yumuşak gövdeli bir organizmanın mühendislik gerçekliği, akışkanlar dinamiği açısından bir kabustur. Sert bir iskelet olmadan, hayvan şeklini korumak için hidrostatik basınca güvenmek zorundadır. Derin Kretase okyanuslarında bu, devasa bir metabolik yatırım anlamına geliyordu. Bir Mosasaur avlanmalar arasında nispeten düşük bir enerji harcamasıyla suda süzülebilirken, 19 metrelik bir ahtapot yüksek bakım gerektiren biyolojik bir makinedir. Yüzgeçlerinin her hareketi ve sifonundan geçen her su jeti, önemli bir kalori alımı gerektirir; bu da Kretase denizlerinin daha önce tahmin edilenden çok daha üretken ve av açısından yoğun olduğunu düşündürmektedir.

Dev olmanın metabolik bedeli

Deniz biyolojisi dünyasında boyut nadiren bedelsizdir. 19 metrelik bir yapıyı korumak için bu ahtapotlar, tutarlı bir yüksek enerjili besin kaynağına ihtiyaç duyarlardı. Bu, antik okyanuslarda şu an modellediğimizden daha karmaşık bir dikey göç sistemi olduğunu düşündürmektedir. Eğer bu devler, modern yüzgeçli torunları gibi derin su sakinleri idiyse, muhtemelen yüzeydeki sürüngen avcıların dikkatinden kaçan bir derin deniz biyokütlesinden faydalanıyorlardı.

Keşif ayrıca, avcıların kabuk kıran avcıların artışıyla başa çıkmak için daha verimli ve ağır zırhlı hale geldiğini öne süren "Mesozoyik Deniz Devrimi" anlatısına da meydan okuyor. Yumuşak gövdeli bir dev, farklı bir stratejiye işaret ediyor: zırh delici silahlanma yarışından tamamen kaçınarak saf boyut ve derin su sığınağını tercih etmek. Bu, Mosasaur'lar kemikleri olduğu için fosil kayıtlarında halkla ilişkiler savaşını kazanırken, yumuşak devlerin de gölgelerde en az onlar kadar başarılı olduğunun bir hatırlatıcısıdır.

Avrupalı araştırmacılar, özellikle Grenoble'daki Avrupa Senkrotron Radyasyon Tesisi'ndeki (ESRF) bilim insanları için zorluk artık görüntüleme meselesidir. Bu fosiller genellikle sert nodüler kayaçlarla kaplı olduğundan, geleneksel hazırlık teknikleri hassas kitin yapılarını yok edebilir. Gelişmiş X-ışını tomografisi, bu fosilleri "paketinden çıkarmak" için standart hale geliyor ve paleontologların gagaya bir keskiden bile dokunmadan iç yapısını görmelerini sağlıyor. Bu, giderek daha "faydacı" malzeme bilimine yönelen AB araştırma hibelerine büyük ölçüde bağımlı olan, yüksek maliyetli ve düşük getirili bir oyundur.

Derin geçmişte bir tedarik sorunu

19 metrelik bir avcının varlığı, Kretase ekolojik istikrarı hakkında rahatsız edici sorular ortaya çıkarıyor. Modern ekosistemlerde, baskın avcılar az sayıdadır ve birbirlerinden uzaktırlar. Karışıma 18 metrelik bir ahtapot eklerseniz, ekosistemin besin gereksinimi zirve yapar. Bu, Geç Kretase okyanusunun inanılmaz derecede verimli bir enerji transfer makinesi olduğunu, karbonu yüzeyden derine, günümüzde asitlenme ve ısınmayla boğuşan modern okyanusların eşleşemeyeceği bir hızla taşıdığını gösteriyor.

Alman ve daha geniş Avrupa paleontoloji toplulukları, uzun süredir yumuşak dokuları korumasıyla ünlü Solnhofen kireçtaşı ve Posidonia Şeyli üzerine odaklanmıştır. Bununla birlikte, bu dev kafadanbacaklılar genellikle daha az "mükemmel" ortamlarda bulunur ve farklı türde veri odaklı araştırmalar gerektirir. Artık mükemmel fosili aramıyoruz; eksik kütleyi simüle etmemize olanak tanıyan veri noktalarını arıyoruz. Bu, klasik doğa tarihinden adli mühendisliğe daha yakın bir şeye geçiştir.

Kretase denizlerinin gerçek "hükümdarlarını" ancak şimdi keşfediyor olmamızın belirli bir ironisi var. Yüzyılı T. rex'in dişlerine ve Megalodon'un çenelerine takıntılı olarak geçirirken, ahtapot sessizce mitolojiye ayrıldığını düşündüğümüz ölçeklerde faaliyet gösteriyordu. Görünüşe göre Kraken bir efsane değilmiş; sadece iskelet bırakmayan çok başarılı bir vücut planının erken bir uygulayıcısıymış.

Okyanuslar, karadan her zaman sır saklama konusunda daha iyi olmuştur. 19 metrelik bir ahtapot jeolojik kayıtlarda neredeyse hiç iz bırakmadan kaybolabilirken, orta boy bir dinozor kilometrelerce takip edilebilecek bir kemik izi bırakır. Bu keşif sadece büyük bir hayvanla ilgili değil; gezegenin en büyük yaşam alanının en dramatik döneminde aslında nasıl işlediğine dair anlayışımızdaki devasa boşluklarla ilgilidir.

Avrupa, yumuşak gövdeli devlerin bilmecesini çözecek yüksek çözünürlüklü görüntüleme laboratuvarlarına ve analitik kimyagerlere sahip. Sadece 80 milyon yıllık mürekkebi incelemenin bir senkrotronun elektrik faturasına değip değmeyeceğine henüz karar vermedi. Okyanus, en büyük hatalarını ve en büyük başarılarını saklamakta her zaman iyi olmuştur. Sonunda, her seferinde bir gaga ile Kretase ölçeğine yetişiyoruz.