Los océanos del Cretácico estaban dominados por pulpos de 19 metros

Un solo trozo irregular de quitina del tamaño de un plato es todo lo que hace falta para arruinar una teoría perfectamente válida sobre la cadena alimentaria del Mesozoico. Durante décadas, los mares del Cretácico se consideraron el patio de recreo privado del Mosasaurio y del Plesiosaurio de cuello largo: superdepredadores reptiles que parecían borradores evolutivos de una pesadilla. Pero los paleontólogos se han visto obligados a recalcular la capacidad de carga del océano para albergar monstruos tras analizar el pico fosilizado de un cefalópodo que alcanzó una longitud estimada de 19 metros (62 pies).

El descubrimiento identifica a un pulpo enorme con aletas que probablemente patrullaba las profundidades del Cretácico Superior. A diferencia de sus primos, los calamares, que dependen de una velocidad similar a la de un torpedo y de un gran alcance tentacular, estos antiguos pulpos eran cirrados: organismos de cuerpo blando y con aletas que se movían por el agua con la gracia de un paracaídas y el peso de un camión de gran tonelaje. En un mundo donde la mayor amenaza era supuestamente un lagarto con aletas, este invertebrado de 19 metros sugiere que los cazadores más exitosos del agua ni siquiera tenían esqueleto.

La prueba irrefutable de quitina

Los cefalópodos son notoriamente poco cooperativos cuando se trata del registro fósil. Son, en esencia, bolsas de músculo y tinta con capacidad sensorial, y el músculo no sobrevive a 80 millones de años de presión geológica. Por lo general, las únicas partes que permanecen son los picos duros, similares a los de un loro, y la ocasional concha interna o "gladius". Extrapolar un animal de 19 metros a partir de un pico requiere un nivel de modelado biológico que roza lo arquitectónico. Es el equivalente paleontológico de intentar reconstruir un Airbus A380 completo a partir de un solo perno del tren de aterrizaje.

La realidad de ingeniería de un organismo de cuerpo blando de 18 metros es una pesadilla de dinámica de fluidos. Sin un esqueleto rígido, el animal debe depender de la presión hidrostática para mantener su forma. En los profundos océanos del Cretácico, esto significaba una inversión metabólica masiva. Mientras que un Mosasaurio puede deslizarse por el agua con un gasto energético relativamente bajo entre cacerías, un pulpo de 19 metros es una máquina biológica de alto mantenimiento. Cada movimiento de sus aletas y cada chorro de agua a través de su sifón requiere una ingesta calórica significativa, lo que sugiere que los mares del Cretácico eran mucho más productivos y densos en presas de lo que se estimaba anteriormente.

El coste metabólico de ser un gigante

En el mundo de la biología marina, el tamaño rara vez es gratuito. Para mantener una estructura de 19 metros, estos pulpos habrían necesitado un suministro constante de fuentes de alimento de alta energía. Esto sugiere un sistema de migración vertical en los océanos antiguos más complejo de lo que modelamos actualmente. Si estos gigantes eran residentes de aguas profundas —como lo son sus descendientes modernos con aletas—, es probable que estuvieran aprovechando una biomasa de aguas profundas que escapaba a la atención de los cazadores reptiles de la superficie.

El descubrimiento también desafía la narrativa de la "Revolución Marina del Mesozoico", que postula que los depredadores se volvieron más eficientes y estuvieron más acorazados para hacer frente al aumento de cazadores capaces de romper conchas. Un gigante de cuerpo blando sugiere una estrategia diferente: la evitación total de la carrera armamentística de perforación de armaduras en favor de una escala inmensa y un refugio en aguas profundas. Es un recordatorio de que, si bien los Mosasaurios estaban ganando la guerra de relaciones públicas en el registro fósil porque tenían huesos, los gigantes blandos probablemente lo estaban haciendo igual de bien en las sombras.

Para los investigadores europeos, particularmente aquellos en el European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) en Grenoble, el desafío es ahora de imagen. Debido a que estos fósiles a menudo están incrustados en roca nodular dura, las técnicas de preparación tradicionales pueden destruir las delicadas estructuras de quitina. La tomografía avanzada de rayos X se está convirtiendo en el estándar para "desenvolver" estos fósiles, lo que permite a los paleontólogos ver la estructura interna del pico sin tocarlo nunca con un cincel. Es un juego de alto coste y bajo rendimiento que depende en gran medida de las becas de investigación de la UE, que se orientan cada vez más hacia la ciencia de materiales "utilitaria".

Un problema de obtención en el pasado remoto

La existencia de un depredador de 19 metros plantea preguntas incómodas sobre la estabilidad ecológica del Cretácico. En los ecosistemas modernos, los superdepredadores son pocos y distantes entre sí. Si añadimos un pulpo de 18 metros a la mezcla, los requisitos de nutrientes del ecosistema se disparan. Esto sugiere que el océano del Cretácico Superior era una máquina de transferencia de energía increíblemente eficiente, que movía carbono de la superficie a las profundidades con una velocidad que los océanos modernos —que actualmente luchan contra la acidificación y el calentamiento— simplemente no pueden igualar.

Las comunidades de paleontología alemana y europea en general se han centrado durante mucho tiempo en la caliza de Solnhofen y la lutita de Posidonia, famosas por preservar tejidos blandos. Sin embargo, estos cefalópodos gigantes a menudo se encuentran en entornos menos "perfectos", lo que requiere un tipo diferente de investigación basada en datos. Ya no buscamos el fósil perfecto; buscamos los puntos de datos que nos permitan simular la masa faltante. Es un cambio de la historia natural clásica a algo más cercano a la ingeniería forense.

Existe cierta ironía en el hecho de que solo ahora estemos descubriendo a los verdaderos "gobernantes" de los mares del Cretácico. Mientras hemos pasado un siglo obsesionados con los dientes del T. rex y las mandíbulas del Megalodón, el pulpo operaba silenciosamente a escalas que creíamos reservadas para la mitología. Resulta que el Kraken no era un mito; era simplemente un usuario pionero de un plan corporal muy exitoso que no dejó un esqueleto para que lo encontráramos.

Los océanos siempre han sido mejores guardando secretos que la tierra. Un pulpo de 19 metros puede desaparecer en el registro geológico sin apenas dejar rastro, mientras que un dinosaurio de tamaño mediano deja un rastro de huesos que puede seguirse durante kilómetros. Este descubrimiento no es solo sobre un animal grande; se trata de las brechas masivas en nuestra comprensión de cómo funcionaba realmente el hábitat más grande del planeta durante su era más dramática.

Europa cuenta con los laboratorios de imágenes de alta resolución y los químicos analíticos para resolver el enigma de los gigantes de cuerpo blando. Simplemente no ha decidido si estudiar tinta de hace 80 millones de años merece el coste eléctrico de un sincrotrón. El océano siempre ha sido bueno ocultando sus errores más grandes, y sus éxitos más grandes. Finalmente nos estamos poniendo al día con la escala del Cretácico, un pico a la vez.