Il Falcon 9 di SpaceX lancia 25 satelliti Starlink in orbita polare: come avvistare il dispiegamento

SpaceX Falcon 9 lancia 25 satelliti Starlink in orbita polare: come avvistare il dispiegamento

SpaceX è pronta a espandere la sua costellazione internet globale oggi con la missione Starlink 17-20, lanciando 25 satelliti in un'unica orbita polare dalla Vandenberg Space Force Base. In seguito al dispiegamento, gli osservatori a terra potrebbero avere una breve finestra per avvistare il caratteristico "treno Starlink" mentre i satelliti manovrano verso le loro posizioni finali. Questo lancio, la settima missione Starlink del 2026, sottolinea il ritmo incessante della compagnia aerospaziale nello stabilire una copertura a banda larga ad alta velocità e bassa latenza in ogni angolo del globo, comprese le regioni più remote ad alta latitudine.

Dettagli del lancio e cronologia della missione

La missione Starlink 17-20 è programmata per il decollo dallo Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) presso la Vandenberg Space Force Base in California. La finestra di lancio è fissata precisamente per le 7:38:20 a.m. PST (1538:20 UTC). Secondo i rapporti di Will Robinson-Smith di Spaceflight Now, il razzo Falcon 9 seguirà una traiettoria verso sud al momento della partenza, un percorso caratteristico per le missioni dirette a inclinazioni polari. Questo volo segna una tappa significativa per il booster del primo stadio, identificato dal numero di serie B1097, che sta compiendo il suo sesto volo nell'alta atmosfera. In precedenza, questo specifico booster ha supportato missioni di alto profilo tra cui Sentinel-6B, il rideshare Twilight e tre precedenti lotti Starlink.

La precisione logistica della missione si estende alla fase di recupero. Circa otto minuti e mezzo dopo il decollo, è previsto che il booster B1097 esegua un atterraggio di precisione sulla nave drone autonoma, "Of Course I Still Love You", posizionata nell'Oceano Pacifico. Se avrà successo, questo rappresenterà il 173° atterraggio per questa particolare imbarcazione e il 563° recupero di successo di un booster per SpaceX fino ad oggi. Tale ricondizionamento e riutilizzo di razzi di classe orbitale rimane la pietra angolare della strategia di SpaceX per ridurre i costi di accesso allo spazio mantenendo una cadenza di lancio serrata.

La scienza dell'orbita terrestre bassa polare

Mentre la maggior parte dei satelliti per comunicazioni viene lanciata in orbite equatoriali o a media inclinazione per servire la maggior parte della popolazione mondiale, la missione Starlink 17-20 punta a un'orbita terrestre bassa (LEO) polare. Un'orbita polare è quella in cui un satellite passa sopra o quasi sopra entrambi i poli del corpo orbitato a ogni rivoluzione. Questa traiettoria è tecnicamente più impegnativa rispetto ai lanci equatoriali perché il razzo non può sfruttare la velocità di rotazione della Terra — circa 1.000 miglia orarie all'equatore — per aiutare a raggiungere la velocità orbitale. Invece, il Falcon 9 deve fornire l'intera delta-v richiesta per raggiungere la sua rotta meridionale.

La necessità di orbite polari per la costellazione Starlink risiede nell'inclusività globale. Senza questi gusci ad alta inclinazione, regioni come l'Alaska, il Canada settentrionale, la Scandinavia e i ricercatori di stanza in Antartide rimarrebbero al di fuori dell'area di copertura dei fasci satellitari. Popolando queste orbite, SpaceX garantisce che il traffico marittimo nel Circolo Polare Artico e le rotte aeree transpolari abbiano accesso alla stessa connettività ad alta velocità dei centri urbani. Questa capacità è fondamentale per la ricerca scientifica e le operazioni di ricerca e soccorso in ambienti in cui le infrastrutture terrestri tradizionali sono impossibili da mantenere.

Comprendere il fenomeno del "treno Starlink"

Nelle ore e nei giorni immediatamente successivi al dispiegamento, gli osservatori a terra spesso riferiscono di aver visto un "treno" di luci luminose muoversi nel cielo notturno in fila indiana. Questo fenomeno si verifica perché i 25 satelliti V2 Mini Optimized vengono rilasciati dal secondo stadio del Falcon 9 in un gruppo serrato. Mentre iniziano la loro fase di "innalzamento dell'orbita", utilizzando propulsori a effetto Hall alimentati a krypton di bordo per spostarsi dall'altitudine iniziale di iniezione alla loro sede operativa, rimangono relativamente vicini tra loro. Durante questo periodo, i satelliti sono altamente visibili a causa della riflessione della luce solare sul loro telaio e sui grandi pannelli solari.

La visibilità è più pronunciata quando i satelliti sono ancora a un'altitudine inferiore e non hanno ancora regolato il loro orientamento per ridurre la loro "impronta di luminosità". Nel tempo, il "treno" inizia a disperdersi mentre i singoli satelliti manovrano verso i loro specifici slot orbitali all'interno del piano. Alla fine, diventano molto più fiiechi e difficili da vedere a occhio nudo quando raggiungono la loro altitudine operativa finale e adottano un orientamento a "pinna di squalo" progettato per ridurre l'inquinamento luminoso — una concessione fatta da SpaceX alla comunità astronomica per mitigare l'impatto delle mega-costellazioni sulle osservazioni da terra.

Guida per l'osservatore: come tracciare i satelliti

Per gli appassionati che sperano di intravedere il lotto Starlink 17-20, il tempismo è tutto. Le migliori opportunità di visibilità si verificano durante le finestre dell'alba e del crepuscolo. In questi momenti, l'osservatore a terra è nell'oscurità, ma i satelliti — centinaia di chilometri più in alto — sono ancora illuminati dal sole. Per offrire le migliori possibilità di avvistamento, gli osservatori dovrebbero cercare un punto di luce costante e non scintillante che si muove rapidamente attraverso la sfera celeste, spesso attraversando il cielo da un orizzonte all'altro in pochi minuti.

Sono disponibili diversi strumenti digitali per assistere nel tracciamento in tempo reale. Risorse come "Heavens-Above" e "FindStarlink" utilizzano elementi orbitali forniti dalla U.S. Space Force per prevedere esattamente quando la costellazione passerà sopra specifiche coordinate geografiche. Gli utenti dovrebbero prestare molta attenzione alla "magnitudine" del passaggio; una magnitudine numerica inferiore indica un oggetto più luminoso. Data la traiettoria polare di questa missione, gli osservatori a latitudini più elevate potrebbero avere un punto di osservazione particolarmente vantaggioso mentre i satelliti convergono vicino all'asse terrestre.

Implicazioni e direzioni future

La missione Starlink 17-20 rappresenta più di un semplice lancio; è una testimonianza della maturazione dell'architettura Starlink V2 Mini. Questi satelliti dispongono di antenne phased-array più potenti e di una maggiore capacità di backhaul rispetto alle versioni di prima generazione, consentendo a SpaceX di servire una base di abbonati in crescita che ha già superato i milioni di utenti a livello globale. Come notato negli archivi di Spaceflight Now, l'azienda ha raggiunto il traguardo del lancio di 1.900 satelliti nel solo 2025, e il 2026 è sulla buona strada per superare significativamente tale cifra.

Guardando al futuro, l'espansione nelle orbite polari apre la strada alla piena capacità operativa della costellazione Starlink. Mentre SpaceX continua a perfezionare i tempi di rotazione del Falcon 9 — avendo recentemente battuto i record di turnaround della rampa a Cape Canaveral — l'attenzione si sta spostando verso l'integrazione di Starlink con la tecnologia direct-to-cell. Le missioni future continueranno probabilmente a dare priorità a questi gusci ad alta latitudine, garantendo che la promessa di "connettività ovunque" diventi una realtà letterale per l'intero pianeta, dai tropici equatoriali alle distese ghiacciate dei poli.