Shenzhou-20 rientra in sicurezza dopo storiche riparazioni in orbita

In una dimostrazione storica di operazioni orbitali di emergenza, la navicella spaziale cinese Shenzhou-20 è tornata con successo sulla Terra a seguito di un impatto critico con sospetti detriti spaziali. Il modulo di rientro è atterrato nel sito di atterraggio di Dongfeng, nel deserto del Gobi, alle 20:24 Eastern del 18 gennaio 2026, segnando la conclusione della più significativa operazione di emergenza nella storia della Stazione Spaziale Tiangong. Questa missione rappresenta la prima volta che un veicolo spaziale cinese con equipaggio ha navigato con successo una sequenza di rientro dopo aver subito una breccia documentata nei suoi strati strutturali esterni, stabilendo un nuovo precedente per i protocolli di sopravvivenza nello spazio profondo e per le capacità di riparazione orbitale.

Ritorno sulla Terra: l'atterraggio della Shenzhou-20

L'atterraggio nella zona di Dongfeng, situata vicino al Jiuquan Satellite Launch Center, è stato il culmine di mesi di rigorose valutazioni dei rischi e ingegno ingegneristico. Dopo l'atterraggio, le immagini rilasciate dal China Manned Space Engineering Office (CMSEO) hanno mostrato il modulo di rientro in posizione verticale. Sebbene l'esterno del modulo apparisse generalmente normale, il finestrino dell'oblò — sito del sospetto impatto — è stato immediatamente coperto dalle squadre di recupero per proteggere l'integrità delle prove forensi. I rapporti iniziali dei team di terra confermano che i sistemi interni della navicella sono rimasti stabili durante gli elevati carichi termici del rientro e che il carico restituito dalla stazione è stato trovato in condizioni eccellenti.

Il ritorno in sicurezza del veicolo rappresenta un significativo sollievo per la China National Space Administration (CNSA), poiché la navicella era rimasta in orbita per un totale di 270 giorni — quasi tre mesi in più rispetto alla durata standard della missione di 180 giorni. Questa permanenza prolungata è stata la diretta conseguenza delle preoccupazioni per la sicurezza sollevate dalla scoperta di una crepa triangolare penetrante nello strato più esterno dell'oblò a tre strati. Il successo dell'interfaccia atmosferica e il successivo dispiegamento dei paracadute hanno dimostrato che le riparazioni interne eseguite dall'equipaggio sono state sufficienti a resistere agli estremi stress meccanici e ai gradienti termici della discesa.

L'incidente: sospetto impatto di detriti orbitali

La crisi è iniziata durante un controllo finale pre-rientro, quando l'equipaggio della Shenzhou-20 ha identificato l'anomalia strutturale. Il comandante Chen Dong ha riferito la scoperta dopo che un'ispezione visiva ha rivelato una frattura triangolare nell'oblò. "Abbiamo scattato subito delle fotografie e registrato la situazione, trasmettendo immediatamente i dati a terra", ha dichiarato Chen durante un briefing post-missione. Ha osservato che, sebbene la crepa avesse completamente penetrato lo strato esterno della finestra, il secondo e il terzo strato di tenuta della pressione erano rimasti intatti, consentendo all'equipaggio di continuare la permanenza in sicurezza mentre veniva elaborata una soluzione.

Questo incidente sottolinea la crescente minaccia dei micro-detriti a ipervelocità nell'orbita terrestre bassa (LEO). Man mano che le rotte orbitali diventano sempre più affollate, anche particelle microscopiche che viaggiano a velocità superiori a 7 chilometri al secondo possono trasportare energia cinetica sufficiente a compromettere la schermatura di un veicolo spaziale. Sebbene la stazione Tiangong sia dotata di robusti sistemi di monitoraggio e prevenzione dei detriti, i frammenti di piccole e medie dimensioni spesso cadono al di sotto della soglia di rilevamento dei radar terrestri, rendendo necessario un passaggio verso capacità di riparazione reattiva e design strutturali "fail-safe".

Riparazioni in orbita senza precedenti

La riparazione della Shenzhou-20 è stata uno sforzo collaborativo tra l'equipaggio della Tiangong e gli ingegneri di terra della China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). Poiché una riparazione esterna tramite attività extraveicolare (EVA) è stata ritenuta troppo rischiosa a causa della fragilità dell'area danneggiata, è stata presa la decisione di eseguire un intervento interno. Ciò ha comportato l'applicazione di un materiale sigillante specializzato e di una toppa strutturale, consegnati alla stazione dalla navicella senza equipaggio Shenzhou-22 "scialuppa di salvataggio" nel novembre 2025. La toppa è stata progettata specificamente per migliorare la protezione termica e le capacità di tenuta della finestra per la durata della sequenza di rientro.

Shao Limin, rappresentante della CASC, ha spiegato che la strategia si è concentrata sul rinforzo dell'integrità strutturale del gruppo finestra dall'interno. Gli astronauti, tra cui Zhang Lu e Wu Fei, hanno condotto una serie di ispezioni per garantire che la riparazione tenesse sotto i differenziali di pressione sperimentati durante la transizione dal vuoto all'atmosfera. Questa metodologia evidenzia una significativa evoluzione nella manutenzione orbitale; invece di abbandonare un veicolo compromesso, la CNSA ha dimostrato che complesse riparazioni strutturali possono essere eseguite in situ, sfruttando la presenza di una stazione spaziale modulare come hub di riparazione.

Operazioni future: Shenzhou-23 e oltre

In risposta all'emergenza della Shenzhou-20, la Cina ha accelerato significativamente i tempi di produzione e lancio per ripristinare le proprie capacità di backup di emergenza. Il 19 gennaio 2026, la navicella Shenzhou-23 è arrivata allo spazioporto di Jiuquan, con quasi due mesi di anticipo rispetto al programma originale. Questo rapido dispiegamento ha lo scopo di ristabilire un veicolo di lancio "standby" che possa essere impiegato entro pochi giorni nel caso in cui si verifichi un'altra crisi sulla Tiangong. Inoltre, si prevede che il razzo Lunga Marcia 2F destinato a trasportare la Shenzhou-23 lasci presto la fabbrica, mentre la produzione della Shenzhou-24 è stata accelerata per essere completata entro l'estate del 2026.

Le prossime missioni sono destinate a spingere ulteriormente i confini del programma spaziale cinese. I piani per il 2026 includono il lancio della nave cargo Tianzhou-10 e due missioni con equipaggio. In particolare, la missione Shenzhou-24 potrebbe ospitare il primo astronauta internazionale a bordo della stazione Tiangong, probabilmente un rappresentante del Pakistan. Questa struttura di missione faciliterebbe anche il primo volo spaziale cinese della durata continua di un anno per un singolo astronauta, poiché si prevede che un membro dell'equipaggio della Shenzhou-23 rimanga in orbita per un ciclo completo di dodici mesi, coprendo il periodo di avvicendamento tra le rotazioni.

Implicazioni per l'industria e standard di sicurezza globali

Il recupero con successo della Shenzhou-20 ha profonde implicazioni per la comunità spaziale internazionale. Mentre sempre più nazioni ed entità private si muovono verso l'abitazione orbitale a lungo termine, la "Sindrome di Kessler" — uno scenario teorico in cui la densità di oggetti in LEO è talmente alta che le collisioni innescano una cascata di ulteriori detriti — diventa una preoccupazione sempre più pressante. La capacità della CNSA di gestire una crisi di falla nello scafo in tempo reale fornisce un modello per la riparazione orbitale a risposta rapida che potrebbe essere integrato negli standard di sicurezza internazionali.

Inoltre, l'incidente evidenzia la necessità di modularità nella progettazione dei veicoli spaziali. Il fatto che l'equipaggio della Shenzhou-20 sia stato in grado di scambiare il proprio veicolo di rientro con la Shenzhou-21, utilizzando al contempo la Shenzhou-22 come scialuppa di salvataggio temporanea, dimostra un sofisticato livello di logistica e interoperabilità. Per l'industria spaziale globale, la saga della Shenzhou-20 serve a ricordare che la resilienza nell'era spaziale moderna non dipende solo dalla prevenzione degli impatti, ma dalla capacità di sopravvivere e ripararli mentre ci si trova nell'ambiente ostile del vuoto.

Osservazioni conclusive: una nuova era di resilienza

Il ritorno sicuro della Shenzhou-20 conclude quella che molti esperti considerano la prima vera "crisi orbitale" della corsa allo spazio del XXI secolo. Navigando con successo tra le complessità di un modulo di rientro danneggiato, la Cina ha dimostrato la fattibilità della sua stazione spaziale come piattaforma robusta e a lungo termine, capace di sostenere la vita umana anche in condizioni avverse. Mentre la Shenzhou-23 si prepara per la sua prossima missione, le lezioni apprese dalla "crepa triangolare" influenzeranno senza dubbio la progettazione delle future schermature e l'addestramento della prossima generazione di taiconauti.

La missione ha anche riportato un pezzo di storia: la tuta spaziale EVA Feitian B. Questa tuta ha supportato 11 diversi astronauti in otto missioni con equipaggio e 20 passeggiate spaziali di successo dal 2021. Il suo ritorno, insieme al modulo di rientro danneggiato, segna la fine di un'era di costruzione iniziale e l'inizio di una nuova fase di resilienza operativa ad alto rischio nell'orbita terrestre. L'attenzione si sposta ora sulle rampe di lancio di Jiuquan, dove l'arrivo accelerato della Shenzhou-23 segnala che la Cina intende mantenere la sua presenza permanente nello spazio, indipendentemente dai detriti che potrebbero incrociare il suo cammino.