L'anti-queue mobile de 3I/ATLAS épaissit le mystère

De nouvelles images nettes montrent une queue qui ne devrait pas pointer dans cette direction

Le 16 novembre 2025, des observateurs allant de petits télescopes automatisés à de grandes installations ont publié de nouvelles images de l' objet interstellaire 3I/ATLAS, révélant une anti‑queue prononcée — une structure de poussière étroite qui pointe vers le Soleil — et, surtout, des signes indiquant que son orientation a changé à mesure que l'objet approche de son point le plus proche de la Terre, le 19 décembre 2025. Des astrophotographes amateurs tels que Satoru Murata et des équipes exploitant les télescopes Canary et Nordic ont capturé la structure ; des observatoires spatiaux et terrestres, dont Hubble, Gemini et ALMA, ont ajouté de l'imagerie haute résolution et des spectres lors d'observations de suivi.

L'anti‑queue est rare mais pas inconnue en physique cométaire : sous certaines conditions géométriques et de taille de particules, la poussière semble se diriger vers le soleil depuis notre point de vue. Ce qui rend 3I/ATLAS remarquable, c'est un ensemble de propriétés inhabituel — une anti‑queue large et nettement définie, des structures multi‑jets dans la chevelure (coma), un rapport CO2/H2O élevé dans les premiers rapports spectroscopiques, et des indices d'accélération non gravitationnelle — et le changement récent de la direction de l'anti‑queue a relancé tant les explications conventionnelles que les plus spéculatives.

Nouvelles observations et ce qu'elles montrent

Les images récentes montrent au moins deux caractéristiques distinctes : une queue principale fine et bien collimatée s'éloignant du Soleil et une anti‑queue ou des jets plus étroits dirigés vers le soleil, traçables sur des millions de kilomètres en projection. Les observateurs signalent que l'orientation apparente de l'anti‑queue s'est décalée par rapport aux images prises des semaines auparavant, un comportement que certaines équipes jugent difficile à concilier avec la seule projection géométrique simple. En parallèle, les campagnes spectroscopiques ont signalé un taux de CO2 inhabituellement élevé par rapport à l'H2O dans la chevelure et des anomalies de composition telles que des signaux de nickel élevés dans certaines réductions de données — des points qui sont encore en cours d'évaluation et de calibration par plusieurs groupes.

Comme l'objet suit une trajectoire hyperbolique et passera au plus près de la Terre à une distance de sécurité de quelques centaines de millions de kilomètres, aucun rendez-vous n'est prévu ; à la place, la communauté scientifique monte une campagne intense d'observation à distance. Les ressources télescopiques sont dirigées pour suivre l'évolution de la morphologie de la poussière, mesurer les vitesses d'éjection et surveiller toute accélération non gravitationnelle dans l'orbite grâce à l'astrométrie précise fournie aux services de trajectoire tels que JPL Horizons.

Modèles naturels : poussière, fragments de glace et géométrie

Enfin, de simples effets de perspective jouent toujours un rôle. La direction apparente des structures de poussière dépend de la ligne de visée de l'observateur par rapport au plan orbital de la comète ; à mesure que les angles de position et la géométrie de visualisation changent sur plusieurs semaines, les queues et anti‑queues peuvent sembler se déplacer sans aucune physique exotique. Distinguer ces effets géométriques des changements physiques de la poussière nécessite une imagerie multi-époques et multi-longueurs d'onde, ainsi qu'une modélisation dynamique minutieuse.

Spectres, vitesses et hypothèse artificielle

Parallèlement aux explications naturelles, une minorité de chercheurs ont soulevé des idées plus spéculatives car un ensemble d'anomalies persiste : la persistance de l'anti‑queue malgré le changement de géométrie, des structures fines semblables à des jets qui ne s'estompent pas avec la rotation attendue du noyau, et des accélérations non gravitationnelles signalées. L'astrophysicien de Harvard Avi Loeb et ses collaborateurs ont publiquement présenté certains de ces comportements comme des hypothèses testables qui pourraient, en principe, être distinguées d'un dégazage naturel.

Il est important de souligner qu'il n'existe aucune preuve directe d'une origine intelligente ou technologique. L'hypothèse spéculative existe en tant qu'hypothèse à tester — et les tests nécessitent les mêmes données que la communauté s'empresse déjà de collecter : des spectres pour calibrer les vitesses d'éjection, l'astrométrie à longue base pour quantifier les forces non gravitationnelles, et des mesures sensibles aux particules dans les bandes optiques et radio.

Pourquoi les astronomes s'empressent d'observer

3I/ATLAS ne reviendra pas. Son orbite hyperbolique signifie que l'objet est un visiteur unique provenant d'un autre système stellaire, et les semaines actuelles précédant et suivant le passage au plus près sont la seule opportunité de collecter des données à distance de haute qualité. Des observatoires dotés de spectrographes et d'interféromètres de pointe — Hubble, James Webb, ALMA, Gemini et d'importants télescopes de la classe 2 à 4 mètres — sont utilisés pour capturer l'évolution de la chevelure et des queues à plusieurs longueurs d'onde. Les télescopes amateurs et semi-professionnels contribuent par une imagerie à haute fréquence temporelle capable de révéler des changements morphologiques rapides.

Concrètement, la communauté souhaite déterminer : (1) la distribution de la taille des particules et si de gros grains résistants au rayonnement dominent la structure orientée vers le soleil ; (2) la composition du gaz et le rapport CO2/H2O, qui affecte la durée de vie des grains ; (3) le champ de vitesse des flux sortants grâce à la spectroscopie haute résolution ; et (4) toute accélération non gravitationnelle mesurable dans la solution orbitale maintenue par le JPL et d'autres groupes de trajectographie. Ces quatre mesures réunies permettront aux modélisateurs de décider quels scénarios naturels peuvent être rejetés et s'il reste des éléments inexpliqués.

Un résultat clair est une victoire scientifique

Pour l'instant, la majorité des spécialistes des comètes privilégient les explications naturelles tout en reconnaissant que l'objet est inhabituel. La réponse de l'ensemble de la communauté — des petits télescopes aux observatoires phares — illustre exactement la manière dont la science doit fonctionner : collecter des données, tester des modèles et être prêt à réviser la compréhension lorsque les preuves l'exigent. Les semaines à venir d'observations coordonnées seront décisives pour clarifier si 3I/ATLAS est une exception dans la diversité cométaire ou un visiteur qui impose une remise en question plus profonde.

Ce qu'il faut surveiller ensuite

• Des spectres haute résolution mesurant les vitesses d'éjection et la composition des gaz (en particulier les raies du CO2 et de l'H2O).
• Une imagerie multi-époques depuis différentes latitudes et longitudes pour séparer la géométrie des changements physiques.
• Une astrométrie et des solutions orbitales affinées révélant ou excluant une accélération non gravitationnelle soutenue.
• De la photométrie polarimétrique et infrarouge pour contraindre la taille des grains et les propriétés thermiques.

En attendant les données, le débat sur l'anti‑queue mouvante de 3I/ATLAS se poursuivra dans les listes de diffusion des observatoires, les prépublications arXiv et les pages des revues scientifiques. Le point important est que la question est résoluble : grâce à des observations rapides et minutieuses, la communauté peut tester les modèles concurrents et passer de la spéculation à une conclusion étayée par les mesures.

Sources

• Harvard University (Avi Loeb, Galileo Project ; articles Medium et prépublications arXiv)
• NASA / JPL (astrométrie, solutions orbitales et mises à jour de trajectoire Horizons)
• Major Planet Centre (désignation de l'objet et rapports d'observation)
• Hubble Space Telescope (imagerie et suivi spatial)
• Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) — observations spectroscopiques
• Gemini Observatory, Nordic Optical Telescope, télescopes Canary (imagerie au sol)
• arXiv (prépublications et articles de modélisation sur la dynamique des poussières et du dégazage de 3I/ATLAS)