Explicación del Wet Dress Rehearsal de Artemis II

El ensayo general con carga de combustible de Artemis II es una prueba exhaustiva, sin lanzamiento, en la que los equipos de la NASA cargan el cohete Space Launch System (SLS) con 700.000 galones de propelente criogénico para simular una cuenta atrás completa. Este hito crítico, realizado en la Plataforma de Lanzamiento 39B del Kennedy Space Center, valida el rendimiento del cohete y de la nave espacial Orion en condiciones similares a las de vuelo para garantizar que todos los sistemas estén listos para los pasajeros humanos. Al practicar estos procedimientos, la agencia mitiga riesgos y verifica la integridad de los sistemas de tierra y del hardware de vuelo antes de la histórica misión alrededor de la Luna.

¿Qué es un ensayo general con carga de combustible para Artemis II?

Un ensayo general con carga de combustible (Wet Dress Rehearsal o WDR) es la última gran evaluación técnica del hardware de lanzamiento de la misión Artemis II, que implica la carga de oxígeno líquido e hidrógeno líquido en el cohete SLS. Este procedimiento permite a los ingenieros practicar los cronogramas exactos y los protocolos de seguridad necesarios para una misión tripulada exitosa a la Luna. La parte "húmeda" se refiere al uso de propelentes reales súper enfriados, que proporcionan la representación más precisa de las tensiones térmicas y estructurales que el vehículo enfrentará durante un lanzamiento real.

La carga criogénica de la etapa central del SLS es una operación delicada que requiere una coordinación precisa entre el programa Exploration Ground Systems y los controladores de la misión. Durante el ensayo, que comenzó con una "llamada a puestos" el 31 de enero de 2026, los equipos monitorean el flujo de propelente para asegurar que la nave espacial Orion y la tubería interna del cohete permanezcan dentro de los límites de presión y temperatura especificados. Esta simulación es la única oportunidad para probar la integración del vehículo y el lanzador móvil en la Plataforma de Lanzamiento 39B antes de que la tripulación de cuatro personas llegue para el vuelo.

La evaluación se centra en el rendimiento de las líneas umbilicales, la estanqueidad de los sellos y la lógica del software que rige los últimos diez minutos de la cuenta atrás. El liderazgo de la NASA, incluidos el administrador asociado Amit Kshatriya y John Honeycutt, presidente del Equipo de Gestión de la Misión Artemis II, están analizando actualmente estas métricas técnicas para certificar que el sistema puede soportar de manera segura el próximo sobrevuelo lunar. Un ensayo exitoso confirma que la infraestructura terrestre puede manejar los enormes requisitos de energía del cohete más potente jamás construido.

¿Qué sucede después de los resultados de la prueba de carga de combustible del SLS?

Tras la finalización de la prueba de carga de combustible, el liderazgo de la NASA evalúa los datos para determinar si el conjunto del SLS y la Orion puede proceder hacia el lanzamiento o requiere un retorno al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB). Estos resultados, analizados en una sesión informativa programada para el 3 de febrero de 2026, dictarán si los cuatro astronautas de Artemis II —el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y los especialistas de misión Christina Koch y Jeremy Hansen— serán desplegados en el sitio de lanzamiento.

La evaluación técnica posterior al WDR implica una inmersión profunda en las métricas de rendimiento, como la respuesta estructural de los tanques y la fiabilidad de los sistemas de detección de gases peligrosos. Si los datos muestran que el proceso de carga de combustible cumplió con todos los estándares de seguridad, la agencia pasará a los preparativos finales de vuelo. Sin embargo, si se detectan anomalías, el cohete podría ser devuelto al Edificio de Ensamblaje de Vehículos para realizar más ajustes en el hardware. Este proceso de prueba iterativo es una piedra angular de la cultura de seguridad de la NASA para la exploración del espacio profundo.

Una vez verificados los resultados, la tripulación de Artemis II, que ha estado en cuarentena en Houston desde el 21 de enero, recibirá autorización para volar sus jets T-38 a Florida. Su llegada al Kennedy Space Center señala la fase final de la secuencia de la misión, pasando de la validación de ingeniería a la ejecución operativa. La transición de las pruebas a la preparación del lanzamiento es un periodo de alto riesgo donde el enfoque cambia del rendimiento del hardware a la interfaz hombre-máquina necesaria para la navegación en el espacio profundo.

¿Cuándo está programado el lanzamiento de la misión Artemis II?

La misión Artemis II tiene actualmente como objetivo una ventana de lanzamiento en 2026, con la fecha final supeditada a la verificación exitosa de los datos del ensayo general con carga de combustible y la subsiguiente revisión de preparación para el vuelo. Esta misión llevará a cuatro astronautas en un sobrevuelo a gran altitud alrededor de la Luna, marcando la primera misión lunar tripulada desde 1972. La NASA sigue centrada en la seguridad del hardware y la salud de la tripulación como los principales motores del cronograma de lanzamiento.

El elemento humano de esta misión es fundamental, ya que Artemis II sirve como el primer vuelo tripulado del Space Launch System. Los datos de seguridad recopilados durante esta prueba de carga de combustible impactan directamente en la supervivencia y el éxito de los astronautas mientras se aventuran a 230.000 millas de la Tierra. Al garantizar que la nave espacial Orion y el SLS puedan soportar los rigores de la carga de propelente y las presiones del lanzamiento, la NASA construye la confianza necesaria para devolver a los humanos al entorno lunar y, eventualmente, a Marte.

De cara al futuro, el éxito de este hito allana el camino para la misión Artemis III, que tiene como objetivo llevar a la primera mujer y a la primera persona de color a la superficie lunar. Como parte de una "Edad de Oro" de innovación más amplia, el programa Artemis está estableciendo una presencia sostenible en la Luna para que sirva como laboratorio para futuros viajes interplanetarios. Esta próxima misión no es solo un vuelo alrededor de la Luna; es una validación crítica de la capacidad de la coalición liderada por EE. UU. para operar de manera segura y efectiva en el espacio profundo en beneficio de toda la humanidad.

• Vehículo principal: Space Launch System (SLS) Block 1
• Nave espacial: Orion Multi-Purpose Crew Vehicle
• Capacidad de combustible: 700.000 galones de oxígeno e hidrógeno líquido
• Tripulación: Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch, Jeremy Hansen
• Ubicación: Plataforma de Lanzamiento 39B, Kennedy Space Center, Florida