Mit Rindfleisch-Proteinen angereicherte Erbsen nehmen erste US-Hürde – nun folgt der schwierige Teil.

In naher Zukunft könnte das Eisen in Ihrer Ernährung aus einem Erbsenfeld stammen, das „blutet“ wie Rindfleisch. Dem Unternehmen für Molecular Farming, Moolec Science, ist es gelungen, eine Erbse so zu züchten, dass sie über Generationen hinweg zuverlässig bovines Myoglobin in ihren Samen produziert.

Es ist eine beachtliche technische Meisterleistung, die auf ein massives Problem der öffentlichen Gesundheit abzielt: Eine 2021 im Lancet veröffentlichte Untersuchung schätzte, dass fast ein Viertel der Weltbevölkerung an Anämie leidet. Doch der Weg einer gentechnisch veränderten Pflanze, die tierisches Protein enthält, vom Gewächshaus in das Verkaufsregal ist ein schwieriger Prozess. Während das US-Landwirtschaftsministerium (USDA) die Ernte gerade für den landwirtschaftlichen Anbau freigegeben hat, steht das Unternehmen nun vor Sicherheitsprüfungen durch die FDA, internationalen Regulierungen und seinen eigenen erheblichen finanziellen Turbulenzen.

Der landwirtschaftliche Umweg

Jahrelang setzte die Branche für alternative Proteine vor allem auf Stahl-Bioreaktoren und Präzisionsfermentation. Moolec setzt hingegen auf den Ackerboden. Indem das tierische Protein direkt in die Erbse eingebettet wird, wird die Pflanze selbst zum Produktionsgefäß.

Zur Erntezeit spart sich das Unternehmen teure Reinigungsprozesse. Sie planen, das resultierende Erbsenmehl mit dem direkt in die Matrix integrierten Rinderprotein zu verkaufen. Es ist eine pragmatische Lösung, die darauf ausgelegt ist, die Produktionskosten pro Gramm zu senken, an denen Unternehmen für im Labor gezüchtetes Fleisch sonst oft scheitern.

Die regulatorische Spaltung

Diese Strategie hat gerade ihre erste große bürokratische Hürde genommen. Der Animal and Plant Health Inspection Service (APHIS) des USDA kam kürzlich zu dem Schluss, dass Moolecs modifizierte Pflanze, PEEA1 genannt, kein erhöhtes Risiko für Pflanzenschädlinge darstellt. Das Unternehmen darf sie nun legal in den USA bewegen und anbauen.

Doch eine Bewertung als Pflanzenschädling ist noch kein Lebensmittelsicherheits-Siegel. Um den geplanten kommerziellen Start im Jahr 2028 zu erreichen, muss Moolec nun die Food and Drug Administration (FDA) davon überzeugen, dass der Verzehr von mit Rinderprotein versetztem Erbsenmehl sicher ist. Die FDA wird alles von Verarbeitungsstandards bis hin zu hochkomplexen neuartigen Allergenprofilen genau unter die Lupe nehmen. Außerhalb der USA wird der bürokratische Aufwand sogar noch größer, da europäische und asiatische Märkte historisch gesehen kritisch gegenüber gentechnisch veränderten neuartigen Lebensmitteln eingestellt sind.

Nasdaq-Warnungen und Insolvenzfolgen

Selbst wenn die Wissenschaft Bestand hat, gerät der Firmenapparat ins Stocken. Die jüngste Finanzgeschichte von Moolec unterstreicht den massiven Liquiditätsdruck, dem der Agrar-Biotech-Sektor ausgesetzt ist.

Das Unternehmen vollzog kürzlich eine Fusion mit dem argentinischen Unternehmen Bioceres. Monate später zerbrach diese Beziehung, als Bioceres ein Insolvenzverfahren einleitete. Moolec musste seither eine Verlängerung von der Nasdaq erwirken, um die Anforderungen an das Eigenkapital der Aktionäre wieder zu erfüllen. Angesichts von Schulden und Governance-Druck müssen die Führungskräfte nun das breitere Potenzial ihrer Technologieplattform anpreisen, anstatt sich allein auf eine erfolgreiche Erbseneigenschaft zu verlassen.

Der Etikettierungs-Albtraum

Unter der Annahme, dass Moolec die finanzielle Krise übersteht, muss das Produkt auch tatsächlich verkauft werden. Konkurrenten beobachten die Entwicklung genau; andere Startups im Bereich Molecular Farming versuchen bereits, Kasein in Sojabohnen und Eiproteine in Kartoffeln zu züchten. Doch eine zusammengesetzte Zutat bringt eine enorme Komplexität bei der Rezeptur für Lebensmittelhersteller mit sich.

Dazu kommt das unvermeidliche Problem der Kennzeichnung. Wäre eine Erbse mit bovinem Myoglobin für Vegetarier akzeptabel oder für Bevölkerungsgruppen, die aus religiösen Gründen auf Rindfleisch verzichten? Moolec hat auch den Markt für Tiernahrung – speziell den Taurinbedarf für Katzen – als potenzielle Anwendung genannt. Es ist der ultimative Markttest für Molecular Farming: Brillante Biologie führt selten zu einem einfachen Verkauf.

Quellen

• US Department of Agriculture (APHIS)
• Unternehmensberichte von Moolec Science
• The Lancet