Die Menschheit hat noch fünfzig Jahre, um das Universum zu entschlüsseln

David Gross stand kürzlich auf einer Bühne, um einen Scheck über 3 Millionen Dollar für ein Lebenswerk zu entgegenzunehmen, das die fundamentalen Gesetze der Realität entschlüsselt hat – doch er nutzte seine Zeit nicht, um über die Herrlichkeit des Kosmos zu sprechen. Stattdessen erklärte der Mann, der dabei half, das Innenleben eines Atoms zu ergründen, seinem Publikum, dass wir wahrscheinlich nicht lange genug existieren werden, um das Ende der Geschichte zu erleben. Es ist ein erschütterndes Maß an Pessimismus von einem Mann, dessen Karriere von Optimismus geprägt war – dem Glauben, dass der menschliche Geist fähig ist, den gesamten Bauplan der Existenz zu begreifen.

Gross ist ein Titan der theoretischen Physik, ein Nobelpreisträger und einer der Architekten unseres modernen Verständnisses der subatomaren Welt. Dennoch verbringt er nun einen erheblichen Teil seiner Zeit damit, jeden, der ihm zuhört, davor zu warnen, dass die Chancen der Menschheit, die nächsten 50 Jahre zu überleben, verschwindend gering sind. Er spricht nicht von einem fernen Sonnenbrand oder einem umherirrenden Schwarzen Loch, das in das Sonnensystem eindringt. Er spricht von uns. Konkret spricht er von der sehr realen Möglichkeit, dass wir uns innerhalb der nächsten drei Jahrzehnte in einem nuklearen Schlagabtausch selbst auslöschen könnten.

Der Mann, der das Quark zähmte

Um zu verstehen, warum Gross’ Warnung so viel Gewicht hat, muss man verstehen, was er geleistet hat, um den mit 3 Millionen Dollar dotierten Breakthrough Prize zu gewinnen. Anfang der 1970er Jahre steckte die Physik in einer gewissen Sackgasse. Wissenschaftler wussten von Quarks – den winzigen Bausteinen, aus denen Protonen und Neutronen bestehen –, aber sie konnten nicht verstehen, warum diese zusammenhielten. Egal wie fest man Atome zertrümmerte, man konnte nie ein einzelnes Quark für sich allein finden. Es war, als wären sie durch unsichtbare, unzerbrechliche Bänder verbunden.

Gross entdeckte zusammen mit Frank Wilczek und David Politzer eine Eigenschaft namens "Asymptotische Freiheit". Man kann es sich wie ein kosmisches Gummiband vorstellen. Wenn zwei Quarks sehr nah beieinander liegen, verschwindet die Kraft zwischen ihnen fast vollständig. Sie bewegen sich, als wären sie frei. Aber in dem Moment, in dem man versucht, sie auseinanderzuziehen, wird die Kraft immer stärker. Je fester man zieht, desto stärker zieht das Universum zurück. Diese Entdeckung war das fehlende Puzzleteil für die Quantenchromodynamik, die Theorie, die die starke Kernkraft beschreibt.

Es war ein Moment tiefgreifender Klarheit. Er zeigte, dass das Universum Regeln folgt, die oft kontraintuitiv, aber mathematisch perfekt sind. Dieser Erfolg beflügelte den Traum der Vereinheitlichung: die Idee, dass wir, wenn wir die starke Kernkraft, die schwache Kernkraft und den Elektromagnetismus erklären könnten, schließlich auch die Gravitation in diese Gleichung integrieren könnten. Gross hat die zweite Hälfte seiner Karriere damit verbracht, diesem weißen Wal durch die komplexe, mehrdimensionale Welt der Stringtheorie nachzujagen.

Die Schwere unserer Situation

Warum 35 Jahre die magische Zahl für die Katastrophe sind

Gross’ Vorhersage, dass die Zivilisation in 35 Jahren enden könnte, basiert nicht auf einer neuen physikalischen Gleichung, sondern auf seiner Beobachtung menschlichen Verhaltens und politischer Volatilität. Er ist nicht der Einzige, der auf die Uhr schaut. Das Bulletin of the Atomic Scientists hält die Weltuntergangsuhr (Doomsday Clock) derzeit auf 90 Sekunden vor Mitternacht, so nah wie noch nie zuvor. Für einen Physiker sieht die Welt wie ein System aus, das sein Gleichgewicht verloren hat.

Die Ironie ist, dass genau die Physik, die Gross mitbegründet hat – das Verständnis des Atomkerns –, die Werkzeuge für unsere Zerstörung liefert. Wir haben die Kräfte des Atoms gemeistert, aber wir haben die Impulse der Menschen, die sie kontrollieren, nicht im Griff. Gross deutet an, dass seine Zeit nun zwischen dem Versuch, die schwierigsten Probleme des Universums zu lösen, und dem Versuch, die Menschen davon zu überzeugen, dass sie lange genug überleben müssen, um die Lösung zu hören, aufgeteilt ist.

In seiner Warnung liegt eine ganz spezifische Art von Frustration. Es ist die Stimme eines Mannes, der gesehen hat, wie schön das Universum unter der Haube ist, nur um aufzublicken und zu sehen, wie die Passagiere versuchen, den Wagen zu schrotten. Er argumentiert, dass das Haupthindernis für eine Theorie der Quantengravitation nicht ein Mangel an klugen Köpfen oder ein Mangel an Mathematik ist – es ist die Uhr. Uns läuft buchstäblich die Zeit davon, klug zu sein.

Der Preis einer unvollendeten Sinfonie

Was passiert, wenn Gross recht hat? Wenn die Menschheit die 50-Jahres-Hürde nicht nimmt, hinterlassen wir eine halbfertige Landkarte der Realität. Wir haben die Teilchen identifiziert, wir haben die Kräfte kartiert und wir haben sogar einen Blick auf die ersten Momente nach dem Urknall erhascht. Doch die endgültige Vereinheitlichung – die eine Gleichung, die alles erklären könnte, von der Geburt einer Galaxie bis zum Wimpernschlag – bliebe ein Phantom.

Einige Kritiker argumentieren, dass Gross überdramatisiert. Sie weisen darauf hin, dass die Menschheit den Kalten Krieg, die Kubakrise und unzählige andere "Endzeit"-Szenarien überlebt hat. Sie schlagen vor, dass die Wissenschaft ihren Weg auch in einer zerbrochenen Welt fortsetzen wird. Doch Gross’ Argument ist, dass die *Art* von Wissenschaft, die wir heute betreiben – die milliardenschweren, multinationalen Unterfangen wie CERN oder das James Webb Space Telescope – in einer Welt, die von nuklearen Spannungen und Isolationismus geprägt ist, nicht überleben kann.

Ein Weckruf für den Intellekt

Gross’ Schwenk von der reinen Physik zur existenziellen Warnung ist eine Erinnerung daran, dass Wissenschaftler nicht im luftleeren Raum leben. Der Preis von 3 Millionen Dollar, den er erhielt, ist ein Beweis dafür, was wir erreichen können, wenn wir unser Bestes geben – neugierig, kooperativ und auf das Unendliche fokussiert. Doch seine Rede war eine Mahnung, was passiert, wenn wir unser Schlechtestes zeigen.

Die Herausforderung, die er formuliert, richtet sich nicht nur an seine Physikkollegen, schneller zu arbeiten. Es ist eine Herausforderung an den Rest von uns, sicherzustellen, dass es noch eine Welt gibt, in der diese Physiker arbeiten können. Wir sind die erste Generation von Menschen, die das Potenzial hat, die gesamte Geschichte des Kosmos zu verstehen, von T-Null bis zum heutigen Tag. Es wäre ein kosmischer Scherz, wenn wir auch die Generation wären, die beschloss, dass das Experiment es nicht wert war, zu Ende geführt zu werden.

Gross hat die Mathematik nicht aufgegeben. Er arbeitet immer noch an den Strings, versucht immer noch zu verstehen, wie sich Raum und Zeit auf den kürzesten vorstellbaren Distanzen verhalten. Aber sein Blick ist nun fest auf den Horizont gerichtet. Er weiß, dass die wichtigste Variable in der Gleichung unserer Zukunft nicht die Gravitation oder die starke Kernkraft ist – sondern wir. Wenn wir die Geheimnisse der Götter erfahren wollen, müssen wir zuerst die Impulse der Primaten überleben.