Boxwork-formationer på Mars tyder på forntida mikrobiellt liv

NASA:s Curiosity Mars rover nådde en betydande milstolpe i sitt uppdrag den 26 september 2025 genom att ta högupplösta bilder av sällsynta boxwork-formationer på sluttningarna av Mount Sharp. Dessa invecklade, nätliknande ryggar, som dokumenterades på Sol 4 671, utgör ett djupt bevis på forntida grundvattenaktivitet som ägde rum för miljarder år sedan i Galekratern. Genom att studera dessa "spindelväv" av sten får forskare en tydligare bild av planetens övergång från en våt, potentiellt beboelig värld till den frusna öken den är idag.

Vad är "spindelväven" på Mount Sharp som Curiosity upptäckt?

"Spindelväven" på Mars är geologiska strukturer kända som boxwork, vilka kännetecknas av korsande mineralryggar som sticker ut efter att den omgivande mjukare bergarten har eroderat bort. Dessa formationer, fångade av roverns Mastcam, består av låga ryggar med håligheter emellan, vilket påminner om en bikaka eller ett nätliknande mönster. De bildades när mineralrikt vatten sipprade in i sprickor i berget och härdade till motståndskraftiga ådror.

Det fantastiska panoramat som avslöjade dessa strukturer består av 179 enskilda bilder som sammanfogats av team vid NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL). Denna naturfärgade vy ger ett perspektiv av Mars yta som det skulle se ut för ett "mänskligt öga" och belyser terrängens komplexitet vid Mount Sharp. Uppdraget, som leds av Caltech, använde instrumentet Mastcam, byggt av Malin Space Science Systems, för att dokumentera platsen i oöverträffad detalj, vilket gör det möjligt för geologer att spåra vattenflödets historia genom forntida marsiansk berggrund.

Hur bildades boxwork-ryggarna på Mars?

Boxwork-ryggar på Mars skapades för miljarder år sedan när grundvatten sipprade genom sprickor i berggrunden och avsatte mineraler som härdade till cementliknande strukturer. Under eonernas lopp har ihållande vinderosion blästrat bort den omgivande mjukare sedimentära bergarten och lämnat de motståndskraftiga mineralryggarna kvar i korsande mönster. Denna process belyser en period av intensiv geologisk och hydrologisk aktivitet på den röda planeten.

Bildandet av boxwork är en geologisk process i flera steg som kräver specifika miljöförhållanden. Först måste tektoniska eller termiska spänningar skapa ett nätverk av sprickor i värdbergarten. Därefter måste mineralrika vätskor – sannolikt innehållande kalciumsulfat eller magnesiumsulfat – tränga in i dessa sprickor. När vattnet avdunstar eller reagerar med värdbergarten lämnar det efter sig härdade mineralådror. Det slutliga utseendet på dessa strukturer som "fenor" eller "nät" är ett resultat av differentiell erosion, där atmosfären och vinddriven sand nöter ner den mindre hållbara bergarten snabbare än de mineralcementerade sprickorna.

Kan boxwork-formationer tyda på forntida mikrobiellt liv på Mars?

Boxwork-formationer tyder inte direkt på forntida mikrobiellt liv på Mars, men de utgör bevis på en beboelig miljö med ihållande grundvatten. Även om dessa strukturer antyder förhållanden som skulle kunna ha upprätthållit liv längre än man tidigare trott, är de främst abiotiska mineralprocesser. Forskare ser dessa platser som högprioriterade mål för att studera den kemiska stabilitet som krävs för forntida biologisk överlevnad.

Närvaron av dessa mineralådror tyder på att Mars undergrund förblev våt och kemiskt aktiv även efter att ytvattnet hade försvunnit. Denna miljö med "hög grundvattennivå" skulle ha skyddats från skadlig strålning vid ytan, vilket potentiellt kunde skapa en tillflyktsort för mikrobiellt liv. Även om Curiosity-rovern inte har hittat definitiva biosignaturer inom just dessa boxwork-formationer, hjälper den kemiska analysen av ryggarna forskare att förstå varaktigheten och pH-värdet på det vatten som en gång flöt genom Galekratern, vilket är kritiska faktorer för astrobiologi.

Vad berättar boxwork-ryggar för oss om Mars vattniga förflutna?

Boxwork-ryggar avslöjar att Mars hade ihållande grundvattensystem under ett allt torrare klimat, vilket förlängde tidsfönstret för beboelighet i planetens historia. Dessa formationer tyder på att även när sjöar på ytan försvann, fortsatte underjordiskt vatten att flöda genom sprickor och avsatte mineraler som kalciumsulfat. Detta tyder på en komplex övergång där planeten förblev hydrologiskt aktiv under ytan i miljontals år.

• Geologisk tidsresa: Lagren i Mount Sharp fungerar som ett kronologiskt register, där boxwork förekommer i specifika skikt som representerar en uttorkande miljö.
• Kemisk evolution: Variationer i de mineraler som finns i ryggarna hjälper forskare att kartlägga hur det marsianska vattnets kemi förändrats över tid.
• Hydrologisk livslängd: Omfattningen och komplexiteten hos dessa boxwork-formationer tyder på att grundvatten inte var en flyktig företeelse utan ett stabilt, långsiktigt inslag i Mars skorpa.

Genom att jämföra dessa marsianska strukturer med boxwork som finns på jorden, till exempel i Wind Cave National Park, kan forskare dra slutsatser om den volym vatten som krävdes för att skapa så omfattande nätverk. Fynden från Curiositys 4 671:a sol stärker teorin om att Galekratern en gång var en dynamisk miljö där vatten interagerade med skorpan på olika sätt, allt från djupa sjöar till invecklade underjordiska hydrotermiska system.

Vad väntar härnäst för Curiosity och den marsianska geologin?

Medan Curiosity-rovern fortsätter sin klättring uppför Mount Sharp kommer dess främsta fokus att skifta mot högre höjder där mineralsammansättningen förväntas förändras ytterligare. Dessa framtida mål kommer att göra det möjligt för forskarteamet vid NASA att avgöra om grundvattnet som bildade dessa boxwork var lokalt eller en del av en global marsiansk akvifer. Framtida analyser med hjälp av roverns ChemCam och borrverktyg kommer att syfta till att identifiera de specifika isotopsignaturerna för mineralerna i ryggarna.

Upptäckt av dessa "spindelväv" tjänar som en påminnelse om uppdragets uthållighet och det marsianska landskapets komplexitet. Varje meter som rovern klättrar ger en ny sida i solsystemets historia och hjälper mänskligheten att förstå om Mars en gång var en tvilling till jorden eller en unik värld med sin egen distinkta utvecklingsväg. Med varje nytt panorama tar Curiosity oss närmare svaret på den ultimata frågan: har vi någonsin varit ensamma i universum?