Vírus parecem ficar mais fortes no espaço

Um padrão inquietante em órbita

A bordo da Estação Espacial Internacional, há alguns anos, médicos que tratavam um membro da tripulação descobriram que uma erupção cutânea comum trazia uma pista extraordinária: o vírus herpes simplex tipo 1 vivo estava presente em níveis elevados tanto numa lesão quanto na saliva do astronauta. A descoberta não foi uma curiosidade isolada. Ao longo de décadas de voos espaciais tripulados, as equipes que monitoram os astronautas registraram repetidamente o reaparecimento de herpesvírus latentes durante as missões, e grupos de laboratório relataram que alguns micróbios cultivados em microgravidade ou a bordo de naves espaciais tornam-se mais agressivos ou produzem mais partículas infecciosas do que os seus gémeos cultivados na Terra. Essas observações distintas — a reativação de vírus em humanos, bactérias que se tornam mais virulentas após o voo espacial e demonstrações laboratoriais de que as partículas virais podem se montar de forma mais eficiente em baixa gravidade — estão suscitando uma questão difícil tanto para os planejadores de missões quanto para os microbiologistas: estarão os patógenos realmente se tornando “mais fortes” no espaço e, se sim, por quê?

Não existe uma resposta única e simples. O que os cientistas têm agora é um mosaico de experimentos, relatos de casos clínicos e levantamentos genômicos que apontam para várias maneiras pelas quais o ambiente espacial pode alterar os micróbios e o sistema imunitário humano, e para riscos operacionais reais para missões de longa duração além da órbita terrestre baixa. As evidências são robustas o suficiente para exigir atenção, e incompletas o suficiente para deixar lacunas mecanísticas significativas.

Biologia inesperada em órbita

A monitorização clínica de astronautas tem documentado repetidamente a reativação e a eliminação de herpesvírus humanos latentes — vírus Epstein–Barr (EBV), vírus varicela-zóster (VZV), citomegalovírus (CMV) e vírus herpes simplex (HSV) — tanto durante voos curtos de ônibus espaciais quanto em missões mais longas na ISS. Em um caso detalhado, um astronauta desenvolveu dermatite por HSV-1 no meio da missão e os investigadores recuperaram cargas virais elevadas tanto da erupção quanto da saliva; o sequenciamento genômico mostrou que a população de vírus em voo carregava mais variantes menores do que as amostras colhidas após o retorno à Terra, sugerindo uma dinâmica viral alterada durante a missão. Essas descobertas, e um trabalho de levantamento mais amplo da saliva e urina de astronautas, indicam que a reativação viral é comum e, às vezes, produz vírus infecciosos vivos em voo.

Montagem de viriões e fagos em microgravidade

Enquanto isso, levantamentos genômicos de isolados bacterianos da ISS revelam uma comunidade microbiana em rápida adaptação nas superfícies da estação e em seus sistemas de água. Esses levantamentos identificaram centenas de profagos — genomas virais integrados em cromossomos bacterianos — e funções codificadas por profagos associadas à resistência ao estresse, reparação de ADN e resistência antimicrobiana. Essa atividade de elementos genéticos móveis é um mecanismo credível para os micróbios adquirirem características que melhoram a sobrevivência no ambiente da nave espacial e, potencialmente, alteram a patogenicidade.

Mecanismos possíveis e fatores de interação

Os pesquisadores estão lidando com várias hipóteses em vez de um único modelo explicativo. Um conjunto de mecanismos atua no hospedeiro humano: o estresse prolongado da missão, a interrupção do sono e dos ritmos circadianos, a alteração dos níveis hormonais (nomeadamente o cortisol) e mudanças mensuráveis na função das células imunitárias reduzem a vigilância imunitária e o controle de vírus latentes. A radiação de partículas de alta energia também pode danificar as células hospedeiras e demonstrou-se em sistemas laboratoriais que desencadeia a transcrição lítica de herpesvírus, oferecendo uma via direta e não imunitária para a reativação.

Do lado microbiano, a microgravidade altera o fluxo e o transporte de fluidos de modo que a difusão domine sobre a sedimentação. Isso altera os gradientes de nutrientes, as forças de cisalhamento e a arquitetura do biofilme; em alguns experimentos, essas mudanças físicas levam a uma alteração da expressão gênica, ao aumento da formação de biofilme e a mudanças em redes reguladoras, como o regulão Hfq implicado na resposta da Salmonella ao voo espacial. Para os vírus, dinâmicas de montagem alteradas — menos correntes de convecção, diferentes taxas de colisão de proteínas do capsídeo ou comportamento modificado da membrana lipídica — poderiam concebivelmente alterar a eficiência ou a estabilidade dos viriões produzidos, embora a evidência direta para vírus humanos em condições espaciais genuínas permaneça limitada. Finalmente, a dinâmica fago-hospedeiro e a transferência horizontal de genes a bordo de naves espaciais criam outro vetor para os micróbios ganharem características relacionadas à persistência.

Riscos operacionais e planejamento de missões

Para missões curtas, o risco imediato para a saúde parece controlável: a maioria das reativações virais registradas até agora foram assintomáticas ou leves, e existem contramedidas de rotina. Mas os planejadores da Artemis, dos habitats lunares e das eventuais missões a Marte preocupam-se com a exposição prolongada. Em uma viagem de meses além da Terra, a combinação de maior radiação cósmica galáctica, exposição mais longa à microgravidade e opções limitadas de evacuação médica amplifica os riscos. Se um vírus humano latente se reativar em uma doença sintomática em um momento em que os suprimentos médicos e o estado imunitário estão comprometidos, a missão poderá ser prejudicada. Da mesma forma, micróbios que formam biofilmes resistentes ou espalham genes de resistência a antibióticos representam uma ameaça aos sistemas de suporte de vida, como a reciclagem de água.

O que cientistas e agências estão fazendo

As agências espaciais e os grupos acadêmicos estão respondendo em várias frentes. Monitorização biológica contínua de fluidos e superfícies da tripulação, vigilância genômica dos micróbios da estação, esterilização melhorada e superfícies antimicrobianas, e experimentos projetados para separar os papéis distintos da microgravidade, radiação e estresse estão todos em andamento. Algumas equipes estão investigando abordagens de “astrofarmácia”: pequenos kits sem células que poderiam sintetizar terapêuticas ou antimicrobianos baseados em fagos sob demanda no espaço. Outros grupos estão testando estratégias de mitigação identificadas em experimentos terrestres — por exemplo, suplementos de meios que neutralizam assinaturas de virulência associadas ao espaço na Salmonella — e refinando sistemas de controle ambiental para limitar a formação de biofilmes.

Quão preocupados devemos estar?

A resposta curta é: atentos, não em pânico. O conjunto de resultados da monitorização de astronautas, ensaios de virulência bacteriana e estudos laboratoriais de montagem de fagos mostra respostas biológicas consistentes e reprodutíveis ao ambiente espacial, mas essas respostas variam de acordo com o organismo, a configuração experimental e a duração. Há evidências claras de que o sistema imunitário do hospedeiro é alterado em voo e que alguns micróbios respondem tornando-se mais resistentes ao estresse ou mais virulentos em sistemas de modelo — mas traduzir essas descobertas em uma manchete simples como “os vírus são mais fortes no espaço” exagera as evidências atuais.

A lição prática para os planejadores de missões já é clara: a microbiologia deve ser integrada no design das naves espaciais e no planejamento médico, não tratada como uma reflexão secundária. Para os pesquisadores, a agenda urgente é igualmente clara: mais experimentos de voo espacial controlados (incluindo estudos de montagem viral em microgravidade real), trabalho mecanístico que isole os papéis da radiação e da dinâmica de fluidos, e monitorização médica em voo expandida em uma população de tripulação mais ampla e diversificada. Só com essas evidências passaremos de manchetes preocupantes para soluções médicas e de engenharia robustas que mantenham os astronautas seguros à medida que a exploração humana deixa a órbita terrestre baixa de vez.

Fontes

• NPJ Microgravity (Montagem melhorada do bacteriófago T7, 2024; Estudo de virulência de Serratia marcescens, 2019; Estudo hospedeiro-patógeno de Salmonella, 2021)
• Viruses (relato de caso: Dermatite durante o voo espacial associada à reativação de HSV-1, 2022)
• Nature Reviews Immunology (Revisão de astroimunologia, 2025)
• Nature Communications / Relatórios técnicos da NASA Ames (levantamento de profagos e adaptação microbiana na ISS, 2023)
• Materiais do programa de ciência da NASA sobre biofilmes e investigações microbianas de suporte de vida (Estudo de Adesão Bacteriana e Corrosão / BAC)