Um Tear de 2.000 Anos e a Origem da Computação

Quando um tear se assemelha a software

Em 27 de dezembro de 2025, a Associação Chinesa de Ciência e Tecnologia (CAST) publicou um vídeo curto defendendo que um tear de figuras de dois milênios, recuperado de uma tumba perto de Chengdu, deve ser considerado um computador primitivo por codificar padrões em cartões físicos e executá-los mecanicamente. A afirmação — relatada internacionalmente em 2 de janeiro de 2026 — vincula um artefato da dinastia Han Ocidental, cuidadosamente escavado, às definições modernas de programabilidade e codificação binária. O caso também reabriu um debate antigo sobre como os historiadores devem nomear e classificar as máquinas de computação mais antigas do mundo.

O achado de Chengdu e como ele funcionava

O objeto no centro da discussão é um modelo de um tear de figuras (ti hua ji) desenterrado durante uma escavação de salvamento no sítio do Monte Laoguan, em Chengdu, em dezembro de 2012. Os arqueólogos recuperaram quatro modelos de tear de uma tumba do período Han identificada como Tumba nº 2; pesquisadores têxteis julgaram posteriormente que se tratava de exemplares precoces e completos de teares automáticos de figuras, e reconstruções foram feitas por especialistas.

No cerne da controvérsia está um nó de definição. Se você define um computador como qualquer dispositivo que recebe uma entrada, segue um conjunto de instruções e produz uma saída previsível, então um tear programável se encaixa na descrição: os cartões de padrão são as entradas, o mecanismo executa um programa repetível e o tecido tecido é a saída. A CAST defendeu esse ponto explicitamente ao apresentar o tear como uma máquina de entrada e saída com hardware e software separáveis.

Mas os historiadores e historiadores da tecnologia costumam distinguir entre dispositivos analógicos e digitais, entre calculadoras especializadas e máquinas de propósito geral, e entre o processamento simbólico explícito e a orientação mecânica codificada. Por exemplo, o mecanismo de Anticítera — um dispositivo de engrenagens da Grécia Antiga datado do final do século II a.C. — é amplamente descrito na literatura como o computador astronômico analógico mais antigo conhecido, porque calculava ciclos celestes com trens de engrenagens em vez de cartões perfurados codificados. Esse julgamento baseia-se em trabalhos detalhados de imagem e reconstrução publicados na Nature e em periódicos relacionados. O mecanismo de Anticítera ocupa, portanto, um nicho conceitual diferente de um tear cujo propósito é automatizar a produção repetitiva de padrões.

Precedentes e descendentes

Existe uma longa continuidade nos esforços humanos para externalizar instruções em uma forma material. Na tradição europeia, a ponte mais famosa entre a tecelagem e a computação é o mecanismo de tear de Joseph-Marie Jacquard do início do século XIX, que usava cartões perfurados para controlar padrões e inspirou diretamente pioneiros da computação mecânica como Charles Babbage. Os cartões perfurados permaneceram como um meio de computação até o século XX e são comumente citados como uma forma primitiva de programa armazenado. O fio que corre dos teares de figuras chineses até Jacquard e, em seguida, para o processamento de dados por cartões perfurados é, portanto, de técnica e analogia, mesmo que as tecnologias tenham servido a diferentes papéis sociais e industriais.

Enquanto isso, relatos modernos dos "primeiros computadores" frequentemente colocam o ENIAC e máquinas conceituais anteriores (a Máquina Analítica de Babbage) no início de uma linhagem distinta em direção à computação eletrônica de propósito geral. O Electronic Numerical Integrator and Computer (ENIAC), concluído em 1945 e demonstrado publicamente no início de 1946, é amplamente reconhecido como o primeiro grande computador digital eletrônico programável, enquanto a Máquina Analítica permanece como o experimento mental que mapeou a programabilidade em máquinas aritméticas. Esses marcos raramente são comparados diretamente com a automação têxtil porque ocupam espaços de problemas diferentes — cálculo científico versus produção em massa — mas a fertilização cruzada conceitual (cartões, desvios condicionais, repetibilidade) é inegável.

Como os historiadores avaliam função, intenção e contexto

Chamar o tear de figuras de Chengdu de "computador binário" constitui um movimento interpretativo: remove o objeto de seu contexto cultural (produção têxtil na China Han) e destaca propriedades formais abstratas (estados discretos, padrões reutilizáveis). Esse movimento é útil para mostrar a continuidade nas ideias humanas sobre codificação e automação, mas tem limites. Especialistas enfatizarão o papel social específico do tear — a produção de tecidos de luxo — e o fato de sua lógica mecânica ser específica do domínio, em vez de uma aritmética de propósito geral. O mecanismo de Anticítera, em contraste, foi explicitamente projetado para modelar ciclos astronômicos e realizar cálculos de natureza científica; isso torna mais fácil para muitos historiadores chamá-lo de "computador" no sentido usado na história da ciência.

Por que o debate é importante agora

Além da classificação técnica, o debate alimenta conversas mais amplas sobre o patrimônio científico nacional e a história global da tecnologia. O endosso público da CAST ao tear de Chengdu como hardware de protocomputação é parte erudição, parte narrativa cultural: desafia cronologias eurocêntricas e afirma que ideias fundamentais subjacentes ao processamento de informações tinham raízes não europeias muito antes da Europa industrial. Esse argumento é historicamente defensável — técnicas para codificar instruções e automatizar o trabalho existiram em muitos lugares — mas também convida a uma erudição cuidadosa e crítica que distinga analogia de linhagem direta.

Para engenheiros e tecnólogos, a história do tear é valiosa independentemente do rótulo. É um exemplo de pensamento mecânico sofisticado — conjuntos de instruções modulares, desacoplamento entre padrão e máquina, repetibilidade em escala industrial — que antecipa escolhas de engenharia posteriores. Para os historiadores, o achado é uma ocasião para refinar o vocabulário: podemos falar de "programabilidade" em múltiplos sentidos e reconhecer vários "primeiros" legítimos, dependendo de priorizarmos a generalidade, a computação eletrônica, o processamento simbólico ou o exemplo mais antigo sobrevivente de um determinado padrão de design.

Próximos passos para os acadêmicos

A conversa passará das manchetes para os periódicos. Arqueólogos, historiadores têxteis e historiadores da tecnologia desejarão publicar análises detalhadas dos teares de Chengdu, suas reconstruções mecânicas e os fragmentos de padrões sobreviventes; datas de radiocarbono, análise de desgaste e reconstruções controladas fortalecerão quaisquer afirmações sobre a função. Estudos comparativos que coloquem os modelos de Laoguan ao lado de outros teares mecanizados antigos e que articulem critérios claros para "computação" serão essenciais para que a afirmação ganhe aceitação mais ampla. Até que esse corpo de trabalho revisado por pares apareça, a resposta mais produtiva é tratar a declaração da CAST como uma provocação rigorosa, em vez de uma reclassificação estabelecida.

Qualquer que seja o veredito final, o tear de Chengdu ressalta uma verdade mais ampla: as ideias técnicas que tornam a computação moderna possível — instruções codificadas, execução repetível, separação de programa e máquina — surgiram repetidamente em diferentes formas e em diferentes lugares ao longo da história. O trabalho agora é mapear essas aparições cuidadosamente, em seus contextos sociais e materiais, em vez de fundi-las em uma única história de origem.

Fontes

• South China Morning Post (reportagem sobre o tear de figuras de Chengdu e o vídeo da CAST)
• Nature (Freeth et al., artigo sobre o Mecanismo de Anticítera)
• Materiais da Britannica / University of Pennsylvania sobre o ENIAC (história dos primeiros computadores eletrônicos)
• Communications of the ACM (visão histórica dos teares de cartões perfurados e sua influência)
• China Silk Museum e relatórios arqueológicos de Chengdu (reconstruções e documentação de artefatos)