Vômito Fossilizado de 290 Milhões de Anos

pesquisador da brandon ajuda a descobrir: regurgitalito de bromacker

Um pesquisador da Brandon University ajudou a descobrir um regurgitalito de quase 290 milhões de anos — vômito fossilizado — que foi escavado na localidade fóssil de Bromacker, no centro da Alemanha, e descrito esta semana em um artigo revisado por pares na Scientific Reports. O achado, coautorado pelo Dr. Mark MacDougall da Brandon University, é o exemplo confirmado mais antigo de uma refeição regurgitada por um predador em um ecossistema totalmente terrestre. Como o espécime preserva ossos parcialmente digeridos em um aglomerado ordenado, os pesquisadores podem interpretar o comportamento alimentar e as relações predador-presa de uma forma que ossos espalhados pelo chão raramente permitem.

pesquisador da brandon ajuda a revelar comportamento alimentar em ecossistemas do início do permiano

O regurgitalito é importante porque registra um único evento de alimentação — e suas consequências — em vez dos restos acumulados que compõem muitos conjuntos de fósseis. Usando tomografia computadorizada de alta resolução, a equipe mapeou dezenas de fragmentos ósseos dentro da massa e identificou restos atribuíveis a pelo menos três tipos diferentes de presas: um pequeno réptil, um vertebrado veloz semelhante a um lagarto e um pedaço de um animal herbívoro muito maior. Esses conteúdos mistos, combinados com o tamanho e o alinhamento dos ossos, apontam para um superpredador — possivelmente um parente dos pelicossauros no grau Dimetrodon — que engoliu mais do que podia processar e posteriormente expulsou parte de sua refeição.

Métodos e evidências

Os pesquisadores abordaram o espécime com um conjunto de técnicas não destrutivas. A tomografia computadorizada produziu um mapa virtual tridimensional das posições e formas dos ossos dentro da rocha, permitindo que a equipe classificasse fragmentos sobrepostos e testasse se o conjunto refletia uma compactação estomacal em vez de uma acumulação casual. Análises químicas do sedimento hospedeiro e dos revestimentos minerais ao redor dos fragmentos revelaram uma composição distinta da matriz comum, um padrão consistente com conteúdos intestinais alterados diageneticamente, em vez de sedimento de sepultamento comum. Tomados em conjunto — o alinhamento dos ossos, o sinal taxonômico misto e a anomalia geoquímica — essas linhas de evidência apoiam a interpretação de que o objeto é um regurgitalito.

Como os pesquisadores datam e identificam o espécime

A idade atribuída ao regurgitalito provém do contexto geológico estabelecido do sítio de Bromacker, um horizonte rico em fósseis cujos sedimentos estão correlacionados a rochas de cerca de 290 milhões de anos. Esse arcabouço estratigráfico — construído a partir de décadas de trabalho de campo em Bromacker e correlações regionais — fornece a âncora temporal. A identificação dos ossos em seu interior utilizou anatomia comparada: fragmentos digitalizados foram comparados com elementos esqueléticos conhecidos da fauna de Bromacker e táxons relacionados do Permiano. Quando ossos de diferentes tamanhos e morfologias são encontrados juntos e alinhados em uma massa compacta, as correspondências anatômicas e as relações espaciais ajudam os paleontólogos a distinguir uma refeição engolida e regurgitada de um amontoado de ossos trazidos por outros processos tafonômicos.

Regurgitalito versus coprólito

Vômito fossilizado (regurgitalito) e fezes fossilizadas (coprólito) registram diferentes partes do processo digestivo de um animal e, portanto, preservam diferentes tipos de informações. Os regurgitalitos tendem a conter itens mais robustos e menos mastigados — como ossos, escamas ou fragmentos de plantas — que o predador não conseguiu digerir ou optou por expelir. Eles frequentemente mostram uma compactação orientada de elementos e carecem da matriz homogeneizada típica dos coprólitos. Os coprólitos geralmente contêm material processado de forma mais completa, incluindo osso moído, resíduos orgânicos mineralizados e uma matriz fecal compactada. Neste caso, o alinhamento e a relativa falta de abrasão digestiva em muitos ossos foram pistas fundamentais de que a massa havia sido vomitada em vez de excretada.

O que a refeição fossilizada revela sobre dietas e ecossistemas antigos

Regurgitalitos individuais são raros, mas cientificamente valiosos porque ligam um consumidor diretamente ao consumido. Este espécime abre uma janela para o que um único predador estava comendo em um único dia há quase 300 milhões de anos, oferecendo aos paleontólogos um instantâneo das interações tróficas em vez de inferências estatísticas de ossos isolados. A presença de múltiplos tipos de presas em uma única massa sugere uma alimentação oportunista com uma dieta mista — pequenos vertebrados e porções de herbívoros maiores — e demonstra que estratégias complexas de predadores, incluindo a expulsão seletiva de partes indigestas, já estavam presentes nos ecossistemas terrestres do Permiano. Tal comportamento tem paralelos modernos: as aves de rapina, corujas e alguns répteis de hoje ejetam rotineiramente restos indigestos como pelotas; o fóssil mostra um corolário antigo dessa estratégia ecológica.

Técnicas usadas para estudar material regurgitado fossilizado

Além da tomografia computadorizada e da anatomia comparada, as equipes que estudam regurgitalitos combinam microfotografia, micromorfologia e análise elementar para caracterizar tecidos preservados e substituições minerais. As tomografias computadorizadas permitem que os pesquisadores dissequem digitalmente a massa, isolem fragmentos e reconstruam prováveis posições anatômicas. O trabalho geoquímico pode identificar fases minerais e elementos traço concentrados pelos fluidos digestivos, enquanto lâminas delgadas e microscopia revelam se as superfícies ósseas apresentam corrosão por ácido estomacal ou sinais de abrasão. Ao sobrepor essas linhas independentes de evidência, os paleontólogos podem passar de uma explicação plausível para uma interpretação robusta de que uma massa é material regurgitado, em vez de uma acumulação casual de ossos.

Contexto e descobertas contínuas em Bromacker

A localidade de Bromacker produziu um conjunto de fósseis terrestres excepcionalmente preservados que iluminam a vida terrestre no início do Permiano. O local é notável por preservar não apenas ossos, mas impressões de tecidos moles e pele, características que normalmente apodrecem antes da fossilização. O Dr. MacDougall e seus colegas descreveram recentemente algumas das impressões mais antigas conhecidas de escamas reptilianas do mesmo depósito, ressaltando o papel de Bromacker como um repositório de dados comportamentais e tegumentares, não apenas restos esqueléticos. Juntos, esses achados estão ajudando os paleontólogos a reconstruir uma imagem mais rica e detalhada dos ecossistemas em uma época em que a vida vertebrada estava se consolidando na terra.

O Dr. Mark MacDougall — o pesquisador da Brandon University que ajuda a descobrir esses fósseis — enfatiza o quão rara é esse tipo de evidência dietética direta. Ele observa que, como a pele e outras impressões delicadas são geralmente perdidas pela decomposição, encontrar tanto detalhes tegumentares quanto um regurgitalito preservado em Bromacker oferece instantâneos incomumente completos da biologia e das interações dos organismos. Essa combinação de dados comportamentais e anatômicos fortalece os modelos ecológicos para o tempo profundo e informa como os cientistas interpretam depósitos fósseis em outros lugares.

Significado mais amplo e próximos passos

Além da novidade de ser o regurgitalito terrestre mais antigo registrado, o espécime reforça um ponto geral: comportamentos que consideramos modernos têm raízes evolutivas profundas. A capacidade de expelir partes indigestas, e as pressões ecológicas que tornam isso adaptativo, estavam presentes centenas de milhões de anos atrás. Trabalhos futuros expandirão as varreduras comparativas de massas semelhantes, buscarão outros locais para regurgitalitos negligenciados e refinarão as impressões digitais geoquímicas que distinguem o material processado pelo intestino do sedimento comum. O espécime de Bromacker também será reexaminado como parte das temporadas de campo e estudos laboratoriais em andamento, e provavelmente aparecerá em estudos morfológicos e isotópicos mais amplos voltados para a reconstrução de teias alimentares a partir do registro terrestre do Permiano.

Tanto para o público quanto para os pesquisadores, o achado é um lembrete de que mesmo objetos aparentemente estranhos ou pouco glamorosos — um aglomerado de rocha que outrora passou por uma garganta antiga — podem reescrever detalhes de ecologias enterradas há muito tempo. À medida que as equipes continuam a aplicar métodos modernos de imagem e química a localidades fósseis clássicas, mais fósseis comportamentais podem vir à tona, enriquecendo nossa compreensão do passado profundo da vida.

Fontes

• Scientific Reports (artigo de pesquisa que descreve o regurgitalito de Bromacker)
• Brandon University (pesquisador Dr. Mark MacDougall e materiais de imprensa associados)
• Grupos de pesquisa da localidade fóssil de Bromacker (estudos estratigráficos e paleontológicos da Alemanha central)