Het 18-gigawatt-netwerkprobleem van Silicon Valley

De nutsbedrijfplanners in Californië staren momenteel naar een spreadsheet met 18,7 gigawatt aan aangevraagde netaansluitingen voor nieuwe datacenters. Dat ene cijfer vertegenwoordigt meer elektriciteit dan nodig is om elke woning in de staat van stroom te voorzien. Toch begroten de officiële instanties van de staat stilletjes slechts een fractie van die belasting voor de komende twee decennia.

Dit is de fysieke realiteit van de kunstmatige-intelligentieboom die botst met de publieke infrastructuur. Techontwikkelaars leggen massale, speculatieve claims op de netcapaciteit voor rekenclusters die volledig ontbraken in de klimaatmodellen voor 2045 van Californië. De directe spanning in Sacramento draait niet langer alleen om het opwekken van groene stroom, maar om de vraag of huishoudens miljarden gaan ophoesten voor netwerkupgrades ten behoeve van infrastructuur die mogelijk nooit volledig zal worden benut.

Voorspellen in het duister

Het kernprobleem is dat machine learning niet schaalt zoals een traditionele zware industrie. Bij het Bits & Watts-initiatief van de Stanford University ontdekken onderzoekers dat standaardmodellen voor elektriciteitsvraag simpelweg niet werken wanneer ze worden toegepast op generatieve AI. Liang Min, onderzoeker aan het instituut, wijst erop dat de groei van AI geen gestage industriële toename is, maar een reeks grillige weddenschappen op nieuwe toepassingen.

Als een nieuw machine-learningmodel van de ene op de andere dag viraal gaat, schiet het onderliggende stroomverbruik zonder waarschuwing omhoog. "Op dit moment hebben we het erg zwaar," vertelde Min onlangs aan een panel voor netplanning, waarbij ze opmerkte dat de applicatielaag een extreem voorspellingsrisico met zich meebrengt.

In Europa is netuitbreiding sterk verbonden met de industriële strategie van de staat en de voorspelbaar trage vergunningverlening. In Californië zien gemeenten zoals San Jose hoe speculatieve techvoorstellen de piek in de elektriciteitsvraag in enkele maanden tijd dreigen te vermenigvuldigen. Stadsbestuurders zitten gevangen tussen het eisen van strikt bewijs dat deze projecten daadwerkelijk de aangevraagde stroom zullen verbruiken, of het versneld toelaten ervan om investeringen veilig te stellen voordat het kapitaal elders heen vlucht.

De roulette voor de consument

Dan is er nog de vraag wie er betaalt voor het koper. Het California Public Advocates Office waarschuwt al dat als nutsbedrijven zware infrastructuur bouwen voor datacenters die uiteindelijk failliet gaan, de gewone consument opdraait voor de gestrande activa. Veel ontwikkelaars dienen enorme capaciteitsaanvragen in zonder zich vast te leggen op definitieve bouwtijdschema's of langetermijncontracten voor stroomafname.

Het grootste nutsbedrijf van de staat, PG&E, voert aan dat het toevoegen van enorme industriële klanten de vaste netkosten over een bredere basis verspreidt, wat theoretisch de gemiddelde energierekening verlaagt. Het is een mooi wiskundig argument, mits de datacenters niet allemaal stroom eisen in exact dezelfde overbelaste industriële corridor.

Andere staten hebben het risico al ingezien en zijn begonnen met het afschermen van de kosten. Oregon heeft onlangs de regelgeving aangescherpt om de energierekening van huishoudens te beschermen tegen specifieke aansluitingsupgrades, terwijl Minnesota de infrastructuur voor gigantische datacenters heeft ondergebracht in een aparte facturatiecategorie. Californië heeft zich tot nu toe onthouden van het opleggen van agressieve wettelijke limieten, waarbij wetgevers nog steeds debatteren over transparantie-eisen die eerder dit jaar zijn vastgelopen.

Batterijen en back-up diesels

Om het tekort te dichten, leunen planners zwaar op gedistribueerde opslag. Jigar Shah van Deploy Action merkt op dat de geïnstalleerde kosten van kleinschalige commerciële batterijen zijn gekelderd van 15.000 dollar vijf jaar geleden naar minder dan 5.000 dollar vandaag. Gebundeld in virtuele energiecentrales kunnen deze batterijen duizenden EV-laders en slimme verbruikers aggregeren om te fungeren als een regelbare buffer tegen plotselinge netstress.

Maar software en batterijen kunnen basislast-opwekking niet vervangen. Ondanks de strikte milieudoelstellingen van Californië, dwingt de enorme schaal van AI-rekenkracht tot stille gesprekken over de noodzaak van "schone, betrouwbare" stroom — geothermische energie, kernenergie of aardgas uitgerust met koolstofafvang. Op lokaal niveau wijzen milieuactivisten al op de wildgroei van dieselback-upgeneratoren en waterintensieve koelsystemen die nodig zijn voor deze enorme faciliteiten.

Silicon Valley-bestuurders wijzen er graag op dat AI uiteindelijk het netbeheer zou kunnen optimaliseren en netwerkstoringen zou kunnen detecteren. Dat is over tien jaar misschien waar. Op dit moment blazen de algoritmen simpelweg de capaciteitsvoorspellingen op. Californië heeft het technische talent om de infrastructuur te bouwen; het heeft alleen nog niet uitgevogeld hoe ze kunnen voorkomen dat de buitenwijken de servers subsidiëren.

Bronnen

• Bits & Watts Initiative, Stanford University
• California Public Advocates Office