Il problema della rete elettrica da 18 gigawatt della Silicon Valley

I pianificatori dei servizi pubblici della California sono attualmente di fronte a un foglio di calcolo che contiene 18,7 gigawatt di richieste di connessione alla rete per nuovi data center. Questa singola cifra rappresenta più elettricità di quella necessaria per alimentare ogni abitazione residenziale dello stato. Eppure, le agenzie ufficiali dello stato stanno pianificando silenziosamente solo una frazione di quel carico per i prossimi due decenni.

Questa è la realtà fisica del boom dell'intelligenza artificiale che si scontra con le infrastrutture pubbliche. Gli sviluppatori tecnologici stanno effettuando enormi prenotazioni speculative sulla capacità della rete per alimentare cluster di calcolo che erano completamente assenti dai modelli climatici del 2045 della California. La tensione immediata a Sacramento non riguarda più solo la generazione di energia verde, ma la possibilità che le famiglie finiscano per finanziare miliardi di dollari in aggiornamenti della rete per infrastrutture che potrebbero non essere mai pienamente utilizzate.

Previsioni al buio

Il problema fondamentale è che l'apprendimento automatico non cresce come una tradizionale industria pesante. Presso l'iniziativa Bits & Watts della Stanford University, i ricercatori stanno riscontrando che i modelli standard di domanda elettrica si rompono semplicemente quando vengono applicati all'IA generativa. Liang Min, ricercatore presso l'istituto, sottolinea che la crescita dell'IA non è un costante incremento industriale, ma una serie di scommesse erratiche su nuove applicazioni.

Se un nuovo modello di apprendimento automatico diventa virale dall'oggi al domani, il consumo energetico sottostante subisce picchi senza preavviso. "In questo momento siamo davvero in difficoltà", ha dichiarato Min a un recente comitato per la pianificazione della rete, osservando che il livello applicativo comporta un estremo rischio di previsione.

In Europa, l'espansione della rete è fortemente legata alla strategia industriale statale e a permessi prevedibilmente lenti. In California, municipalità come San Jose stanno assistendo a proposte tecnologiche speculative che minacciano di moltiplicare la loro domanda elettrica di picco nel giro di pochi mesi. I funzionari cittadini sono presi tra la richiesta di prove rigorose che questi progetti assorbiranno effettivamente l'energia richiesta, o l'accelerazione dei processi per garantire l'investimento prima che il capitale fugga altrove.

La roulette delle tariffe

C'è poi la questione di chi paga per il rame. Il California Public Advocates Office avverte già che se le utility costruissero infrastrutture pesanti per data center che alla fine dovessero fallire, i normali contribuenti rimarrebbero a pagare per asset abbandonati. Molti sviluppatori stanno presentando massicce richieste di capacità senza impegnarsi in tempistiche di costruzione definitive o accordi di acquisto di energia a lungo termine.

La più grande utility dello stato, PG&E, sostiene che l'aggiunta di enormi clienti industriali distribuisca i costi fissi della rete su una base più ampia, riducendo teoricamente le bollette medie. È un argomento matematico pulito, a condizione che i data center non richiedano tutti energia nello stesso identico corridoio industriale sovraccarico.

Altri stati hanno già individuato il rischio e si sono mossi per isolare i costi. L'Oregon ha recentemente rafforzato i regolamenti per proteggere le bollette domestiche da specifici aggiornamenti delle connessioni, mentre il Minnesota ha isolato le infrastrutture dei giganti data center in una categoria di fatturazione separata. La California finora si è astenuta dall'imporre limiti legali aggressivi, con i legislatori ancora impegnati a discutere i requisiti di trasparenza che si erano bloccati all'inizio di quest'anno.

Batterie e diesel di backup

Per colmare il divario, i pianificatori stanno puntando pesantemente sullo stoccaggio distribuito. Jigar Shah di Deploy Action nota che il costo installato delle batterie commerciali su piccola scala è crollato da 15.000 dollari di cinque anni fa a meno di 5.000 dollari oggi. Raggruppate in centrali elettriche virtuali, queste batterie possono aggregare migliaia di caricabatterie per veicoli elettrici e carichi intelligenti per fungere da cuscinetto dispacciabile contro improvvisi stress della rete.

Ma il software e le batterie non possono sostituire la generazione di base (base-load). Nonostante i rigorosi obiettivi ambientali della California, la pura scala del calcolo dell'IA sta forzando conversazioni discrete sulla necessità di energia "pulita e ferma" (clean firm) — geotermica, nucleare o gas naturale dotato di cattura del carbonio. A livello locale, gli ambientalisti stanno già segnalando la proliferazione di generatori diesel di backup e sistemi di raffreddamento ad alto consumo idrico richiesti da queste massicce strutture.

Ai dirigenti della Silicon Valley piace sottolineare che l'IA potrebbe alla fine ottimizzare il dispacciamento della rete e rilevare guasti nella rete. Potrebbe essere vero tra un decennio. In questo momento, gli algoritmi stanno semplicemente facendo saltare le previsioni di capacità. La California ha il talento ingegneristico per costruire le infrastrutture; non ha ancora capito come impedire alle periferie di sovvenzionare i server.

Fonti

• Bits & Watts Initiative, Stanford University
• California Public Advocates Office