Piselli arricchiti con proteine bovine superano un importante ostacolo agricolo negli USA. Ora arriva la parte difficile.

In un futuro non troppo lontano, il ferro nella tua dieta potrebbe provenire da un campo di piselli che "sanguinano" come carne bovina. La società di agricoltura molecolare Moolec Science è riuscita a ingegnerizzare una pianta di pisello in grado di produrre in modo affidabile mioglobina bovina all'interno dei suoi semi, generazione dopo generazione.

Si tratta di una notevole prodezza tecnica volta a risolvere un enorme problema di salute pubblica: una revisione di Lancet del 2021 ha stimato che quasi un quarto della popolazione globale soffre di anemia. Tuttavia, portare una pianta geneticamente modificata che contiene proteine animali dalla serra agli scaffali di un supermercato è un processo arduo. Sebbene il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti abbia appena autorizzato la circolazione agricola della coltura, l'azienda deve ora affrontare le revisioni sulla sicurezza della FDA, le normative internazionali e le sue gravi turbolenze finanziarie.

L'alternativa agricola

Per anni, l'industria delle proteine alternative ha fatto grande affidamento su bioreattori in acciaio e sulla fermentazione di precisione. Moolec punta tutto sul terreno. Incorporando la proteina animale direttamente nel pisello, la coltura stessa diventa il recipiente di produzione.

Al momento del raccolto, l'azienda non si preoccupa di costosi processi di purificazione. Prevede di vendere la farina di piselli risultante con la proteina bovina integrata direttamente nella matrice. Si tratta di una soluzione pragmatica progettata per abbattere i costi di produzione al grammo che solitamente soffocano le aziende di carne coltivata in laboratorio.

La scissione normativa

La strategia ha appena superato il suo primo grande ostacolo burocratico. L'Animal and Plant Health Inspection Service (APHIS) dell'USDA ha recentemente concluso che la pianta modificata di Moolec, denominata PEEA1, non presenta un rischio maggiore di parassiti vegetali. L'azienda può quindi legalmente trasportarla e coltivarla negli Stati Uniti.

Tuttavia, una valutazione dei parassiti agricoli non equivale a un sigillo di sicurezza alimentare. Per raggiungere il lancio commerciale previsto nel 2028, Moolec deve ora convincere la Food and Drug Administration che consumare farina di piselli con aggiunta di proteine bovine sia sicuro. La FDA analizzerà tutto, dagli standard di lavorazione ai profili di allergeni nuovi e altamente complessi. Al di fuori degli Stati Uniti, la burocrazia si fa ancora più pesante, con i mercati europei e asiatici storicamente ostili ai nuovi alimenti geneticamente modificati.

Avvisi del Nasdaq e conseguenze del fallimento

Anche se la scienza regge, il meccanismo aziendale sta rallentando. La recente storia finanziaria di Moolec evidenzia le gravi pressioni di liquidità che il settore dell'agri-biotech sta affrontando.

L'azienda ha recentemente completato una fusione in un gruppo più ampio insieme all'azienda argentina Bioceres. Pochi mesi dopo, tale rapporto si è incrinato quando Bioceres ha avviato una procedura fallimentare. Da allora, Moolec ha dovuto ottenere una proroga dal Nasdaq solo per ripristinare la conformità con i requisiti minimi di capitale azionario. Con debiti sulle spalle e pressioni sulla governance, i dirigenti devono ora promuovere il potenziale più ampio della loro piattaforma tecnologica piuttosto che puntare tutto su un singolo tratto genetico del pisello.

L'incubo dell'etichettatura

Supponendo che Moolec sopravviva alla stretta finanziaria, deve ancora riuscire a vendere il prodotto. I concorrenti osservano attentamente, con altre startup di agricoltura molecolare che stanno già tentando di produrre caseina nella soia e proteine dell'uovo nelle patate. Tuttavia, un ingrediente composto introduce una massiccia complessità di formulazione per i produttori alimentari.

C'è poi l'inevitabile problema dell'etichettatura. Un pisello contenente mioglobina bovina sarà accettabile per i vegetariani o per le popolazioni che evitano la carne bovina per motivi religiosi? Moolec ha anche fatto riferimento al mercato degli alimenti per animali domestici — nello specifico per le necessità di taurina dei gatti — come potenziale applicazione. Si tratta dell'ultimo test di pressione di mercato per l'agricoltura molecolare: una biologia brillante raramente si traduce in una vendita semplice.

Fonti

• Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (APHIS)
• Documenti societari di Moolec Science
• The Lancet