El ocaso de la Tierra en Artemis: Lo que veremos en la primera misión lunar tripulada en cincuenta años

El Earthset de Artemis: Lo que los humanos verán durante la primera misión lunar tripulada en cincuenta años

A medida que la NASA se prepara para la misión Artemis II, una impresionante imagen de un «Earthset» (puesta de la Tierra) capturada por la nave espacial no tripulada Orion ofrece un vistazo a la perspectiva que pronto compartirán los futuros astronautas. Esta vista, que muestra a nuestro planeta natal desapareciendo tras el limbo lunar, marca un momento crucial en la transición de las pruebas robóticas a la exploración humana del espacio profundo. El 21 de noviembre de 2022, ocho mil millones de personas desaparecieron esencialmente de la vista de las cámaras externas de la nave Orion, ocultas por el accidentado y antiguo horizonte de la Luna. Esta fotografía no es simplemente un triunfo visual, sino un testimonio rico en datos del éxito de la misión Artemis I, que sirvió como el riguroso campo de pruebas para los sistemas destinados a llevar a la humanidad de regreso a la superficie lunar.

El fenómeno visual de un «Earthset» es una perspectiva exclusiva de los viajeros con destino a la Luna. A diferencia de la puesta de sol que experimentamos en la Tierra, causada por la rotación de nuestro planeta, un Earthset visto desde una nave espacial cerca de la Luna es a menudo el resultado del movimiento orbital. En la instantánea tomada en el sexto día de la misión Artemis I, toda la población humana se reduce a una canica azul y blanca que se desliza tras el borde brillante de la Luna. Esta perspectiva enfatiza el profundo aislamiento de los viajes al espacio profundo y la precisión técnica necesaria para navegar por el vasto abismo entre la Tierra y su satélite. Para la NASA, esta imagen sirvió como una «verificación» de los sistemas de navegación óptica de la nave y de las cámaras de monitoreo externo, asegurando que pudieran soportar las duras condiciones de radiación e iluminación del entorno lunar.

La mecánica de la misión: Órbita retrógrada distante

La ruta seguida para capturar tal imagen fue dictada por la compleja física de la mecánica orbital. Para llegar a su destino, la nave Orión realizó un sobrevuelo propulsado, situándose a apenas 130 kilómetros de la superficie lunar. Este encuentro cercano no fue solo para la observación; fue una maniobra de alto riesgo diseñada para utilizar la gravedad de la Luna. Al ejecutar un encendido del motor precisamente cronometrado durante este sobrevuelo, la Orion ganó la velocidad necesaria para impulsarse hacia una órbita retrógrada distante (DRO). Esta órbita específica fue elegida por su estabilidad inherente y el entorno de pruebas único que proporcionaba para la resistencia a largo plazo de la nave en el espacio profundo.

Una órbita retrógrada distante se caracteriza por dos factores principales: su altitud y su dirección. Se considera «distante» porque posicionó a la Orion aproximadamente a 92.000 kilómetros más allá de la Luna en su punto más lejano. Es «retrógrada» porque la nave viajó en dirección opuesta a la órbita de la Luna alrededor de la Tierra. Esta órbita permite que una nave espacial permanezca en una posición estable en relación con el sistema Tierra-Luna con un consumo mínimo de combustible. Para los ingenieros de la NASA, la DRO sirvió como el laboratorio perfecto para monitorear cómo se desempeñaban los sistemas de protección térmica, los sensores de navegación y los paneles solares de la Orion cuando se alejaban de la influencia magnética protectora de la Tierra.

Superando al Apolo: Récords en la exploración del espacio profundo

La misión Artemis I fue diseñada para ampliar los límites de lo que las naves espaciales certificadas para humanos son capaces de lograr. El 28 de noviembre de 2022, mientras recorría su amplia órbita, la Orion alcanzó una distancia máxima de poco más de 400.000 kilómetros de la Tierra. Al hacerlo, superó oficialmente el récord establecido por la misión Apolo 13 en 1970 para la nave espacial más distante diseñada para la exploración espacial humana. Mientras que el Apolo 13 alcanzó su récord en circunstancias de emergencia durante un sobrevuelo lunar, el logro de la Orion fue una demostración planificada de la resistencia de la nave en el espacio profundo y su capacidad para mantener la comunicación con la Red del Espacio Profundo a distancias extremas.

Mantener un vehículo certificado para tripulación humana a tales distancias requiere una ingeniería extraordinaria. Los sistemas de soporte vital, aunque desocupados durante Artemis I, fueron monitoreados a través de miles de sensores para asegurar que pudieran mantener la presión atmosférica, los niveles de oxígeno y la temperatura para una futura tripulación. El blindaje también fue un enfoque principal; a 400.000 kilómetros, la nave está expuesta a niveles significativamente más altos de radiación cósmica y llamaradas solares de los que estaría en una órbita terrestre baja. El éxito de esta misión proporcionó la telemetría necesaria para confirmar que la Orion podría albergar de forma segura a cuatro astronautas durante una misión lunar de varias semanas, allanando el camino para el regreso de los vuelos lunares tripulados.

Artemis II: De las pruebas robóticas a la presencia humana

La transición de las pruebas robóticas de Artemis I a la presencia humana de Artemis II representa uno de los saltos más significativos en la historia reciente de la NASA. Mientras que Artemis I fue un vuelo en solitario para la cápsula Orion y el Space Launch System (SLS), Artemis II llevará a una tripulación de cuatro astronautas en un viaje de alto riesgo alrededor de la Luna y de regreso. Esta misión, actualmente programada para lanzarse no antes de febrero, seguirá una «trayectoria híbrida de retorno libre». La tripulación realizará múltiples maniobras en la órbita terrestre antes de comprometerse con una inyección translunar que los llevará detrás de la cara oculta de la Luna, reflejando la ruta que proporcionó las icónicas vistas del Earthset durante la primera misión.

La tripulación de Artemis II será la primera en ver la Tierra salir y ponerse desde la perspectiva lunar desde la última misión Apolo en 1972. Más allá de la importancia histórica, la misión es una prueba operativa crítica. Los astronautas pilotarán manualmente la Orion durante ciertas fases del vuelo para probar las cualidades de manejo de la nave y las interfaces entre la tripulación y las computadoras de a bordo. También evaluarán el rendimiento de los sistemas de comunicación, que deben transmitir video de alta definición y flujos de datos complejos a través de cientos de miles de kilómetros, asegurando que el mundo pueda compartir su viaje en tiempo real.

El futuro de la exploración lunar

El éxito del sobrevuelo de Artemis II es el requisito final para la fase más ambiciosa del programa: Artemis III, la misión que devolverá a los humanos a la superficie lunar. Al demostrar que la Orion puede transportar y mantener de forma segura a una tripulación en el entorno del espacio profundo cerca de la Luna, la NASA prepara el escenario para el descenso de la primera mujer y la primera persona de color en el polo sur lunar. Esta región es de particular interés científico debido a la presencia de hielo de agua en cráteres permanentemente sombreados, que potencialmente podría ser cosechado para soporte vital y combustible en futuras arquitecturas «de la Luna a Marte».

En última instancia, el «Earthset» capturado por la Orion es más que una simple fotografía; es el símbolo de una nueva era. El impacto psicológico y científico de ver la Tierra desde la perspectiva lunar —un frágil oasis azul en un vacío negro infinito— continúa inspirando el «Efecto Perspectiva» (Overview Effect), un cambio cognitivo reportado por los astronautas que enfatiza la unidad y la vulnerabilidad de nuestro planeta natal. A medida que la NASA se acerca a la ventana de lanzamiento de febrero para Artemis II, el mundo observa cómo pasamos de capturar imágenes de nuestro hogar desde lejos a enviar representantes de la humanidad para presenciar esas vistas con sus propios ojos. El regreso a la Luna ya no es una cuestión de «si ocurrirá», sino de «cuándo», mientras el programa Artemis establece una presencia humana sostenible en el espacio profundo.