Starlink reduce la altitud de 4.400 satélites para mejorar la seguridad

Starlink comienza un descenso preventivo

El 1 de enero de 2026, Michael Nicolls, vicepresidente de ingeniería de Starlink, anunció en X que SpaceX bajará todos los satélites Starlink que actualmente orbitan cerca de los 550 kilómetros hasta aproximadamente 480 kilómetros a lo largo de 2026, un programa que Nicolls describió como una "reconfiguración significativa" destinada a mejorar la seguridad espacial. El cambio afectará a unos 4.400 satélites en la capa que ha albergado muchas de las naves operativas de Starlink y fue presentado por la empresa como una forma de reducir el riesgo de colisión y acortar el tiempo que las naves inactivas permanecen en órbita.

Qué motivó la decisión

La medida sigue a dos episodios alarmantes en diciembre de 2025: una aproximación muy cercana en la que una nave espacial china recién lanzada pasó a una distancia estimada de 200 metros de un satélite Starlink, y una anomalía independiente de Starlink a mediados de diciembre que parece haber involucrado un evento energético interno y produjo un puñado de fragmentos de desechos rastreables antes de que el satélite cayera sin control y reingresara en la atmósfera. SpaceX ha declarado que el paso cercano resaltó las persistentes deficiencias en la coordinación entre operadores, mientras que el mal funcionamiento subrayó por qué una eliminación automática más rápida del hardware fallido puede ser crucial para la higiene orbital general.

Cómo mejora la seguridad una altitud menor

Bajar la capa orbital cambia la física y la geometría operativa de maneras que pueden hacer que las colisiones sean menos probables y los fallos menos duraderos. En resumen: por debajo de los 500 km hay actualmente menos objetos de desechos grandes y menos constelaciones nuevas planificadas, por lo que la probabilidad estadística de encontrar un objeto externo disminuye. Por otra parte, la resistencia atmosférica es más fuerte a altitudes más bajas; durante el próximo mínimo solar, esa resistencia seguirá siendo mayor a 480 km que a 550 km, lo que según SpaceX reducirá el tiempo de decaimiento balístico de un satélite inactivo en más del 80% en ese entorno, reduciendo la vida útil no controlada de un satélite de años a meses y, por lo tanto, acortando el periodo en el que podría convertirse en un peligro. Esos son los principales argumentos de seguridad que expuso Nicolls.

Mecánica operativa e impactos en el cliente

Ejecutar un descenso coordinado de miles de satélites es un desafío operativo que afecta al uso de la propulsión, la planificación de evasión de colisiones y el servicio al cliente. SpaceX afirma que la reconfiguración se realizará por etapas a lo largo de 2026 y se coordinará estrechamente con otros operadores y con las autoridades de EE. UU. para evitar crear nuevas conjunciones mientras los satélites se reubican. Volar un poco más cerca de la Tierra también puede reducir ligeramente la latencia de la señal y aumentar la potencia de la misma para una terminal terrestre y una configuración de formación de haces (beam-forming) determinadas, lo que podría mejorar el servicio en áreas con alta densidad de clientes, un punto que la dirección de la empresa ha señalado como un beneficio secundario. No obstante, el movimiento de tantas naves espaciales consume vida propulsiva y requiere una sincronización cuidadosa para que la geometría de la constelación siga proporcionando cobertura continua mientras las capas se desplazan.

Compromisos técnicos y riesgos

La altitud baja no es una panacea. Los satélites más cercanos a la Tierra experimentan una mayor resistencia atmosférica y ciclos de temperatura, lo que puede aumentar el uso de combustible para el mantenimiento de posición (station-keeping) y acortar la vida operativa si no se gestiona adecuadamente. La maniobra debe ser coreografiada para evitar comprimir los satélites en una geometría relativa más densa dentro de la capa de 480 km, una compresión que, si se gestiona mal, podría aumentar las tasas de conjunción locales. Las mejoras de seguridad del plan dependen de un seguimiento preciso, un comportamiento predecible de los satélites y de que otros operadores compartan datos orbitales de forma oportuna; las lagunas en cualquiera de estos elementos restarían eficacia a los beneficios previstos.

Coordinación industrial y geopolítica

La gestión del tráfico espacial es hoy un mosaico: los operadores dependen en gran medida de los datos de seguimiento compartidos y de la desconflicción voluntaria; no existe una única autoridad global con normas vinculantes para las constelaciones comerciales. Nicolls citó explícitamente la falta de intercambio de efemérides tras el lanzamiento compartido chino como una razón inmediata para insistir en el traslado de los satélites a una capa más delgada y supuestamente más segura. Ese episodio ilustra cómo las decisiones técnicas de seguridad están entrelazadas con la diplomacia internacional y las preocupaciones de seguridad nacional; China y otros estados han expresado su rechazo en ocasiones, argumentando que las propias constelaciones comerciales crean riesgos novedosos. El descenso de miles de satélites se convierte, por tanto, en una medida de mitigación unilateral con implicaciones transfronterizas visibles.

Consecuencias astronómicas y para el interés público

Bajar un gran número de objetos reflectantes más cerca de la Tierra cambiará el aspecto del cielo nocturno desde el suelo. Los satélites a menor altitud pueden parecer más brillantes durante sus breves pasos debido a la geometría, y las capas orbitales más densas aumentan la posibilidad de que varios satélites sean visibles a lo largo de una misma trayectoria. Los astrónomos y los defensores de los cielos oscuros han advertido repetidamente que las megaconstelaciones ya complican las observaciones de larga exposición y los sondeos ópticos; la compresión de las capas requerirá una atención renovada a las prácticas de mitigación, como revestimientos de satélites más oscuros, ventanas de apagado operativo durante observaciones críticas y una mejor señalización predictiva de los pasos para los observadores. El movimiento traslada así parte de la responsabilidad de preservar el cielo nocturno de nuevo a los operadores y reguladores.

El papel de los reguladores y los militares

SpaceX afirma haber coordinado el plan con los reguladores de EE. UU. y las autoridades del dominio espacial; informes públicos indican que la empresa discutió el cambio con el Comando Espacial de EE. UU. y otras agencias nacionales. Esas conversaciones son importantes porque las grandes reconfiguraciones orbitales pueden cambiar temporalmente los patrones de tráfico y sobrecargar los recursos de seguimiento compartidos. Los militares y las agencias civiles que mantienen catálogos de objetos rastreados deben mantenerse informados para que los análisis de conjunción sigan siendo precisos entre todos los operadores. Para la comunidad en general, este episodio subraya la urgencia de mejorar tanto los sistemas técnicos para la desconflicción automática como las modalidades internacionales para compartir datos de efemérides en tiempo casi real.

Qué observar en 2026

Los indicadores clave a seguir a medida que se desarrolla el programa incluyen: si el descenso sigue realmente el cronograma por fases trazado por SpaceX; si la capa comprimida de 480 km produce más o menos aproximaciones cercanas por mes; cuánto propulsor adicional consumen las maniobras y si eso afecta a los ciclos de reemplazo; y si otros operadores emulan la estrategia o, por el contrario, distribuyen sus satélites a otras altitudes. Los rastreadores independientes y las agencias espaciales nacionales podrán medir las tendencias de los desechos y el recuento de conjunciones para juzgar si la iniciativa cumple con las mejoras de seguridad prometidas. Si es así, la medida podría convertirse en un modelo para la mitigación liderada por los operadores durante el punto bajo del ciclo solar; si no, agudizará los llamamientos a favor de normas internacionales vinculantes.

Fuentes