Starlink verlaagt 4.400 satellieten voor de veiligheid

Starlink begint een preventieve daling

Op 1 januari 2026 kondigde Michael Nicolls, vice-president van Starlink engineering, op X aan dat SpaceX alle Starlink-satellieten die momenteel in een baan op bijna 550 kilometer hoogte vliegen, in de loop van 2026 zal verlagen naar ongeveer 480 kilometer — een programma dat Nicolls beschreef als een "significante herconfiguratie" bedoeld om de veiligheid in de ruimte te verbeteren. De verandering zal gevolgen hebben voor ongeveer 4.400 satellieten in de laag waarin veel van de operationele ruimtevaartuigen van Starlink zich bevonden. Het plan werd door het bedrijf gepresenteerd als een manier om het risico op botsingen te verkleinen en de tijd dat defecte vaartuigen in een baan om de aarde blijven te verkorten.

Wat leidde tot het besluit

De stap volgt op twee verontrustende incidenten in december 2025: een zeer dichte nadering waarbij een pas gelanceerd Chinees ruimtevaartuig een Starlink-satelliet naderde tot op naar schatting 200 meter, en een afzonderlijke Starlink-anomalie halverwege december die gepaard leek te gaan met een intern energetisch incident en een handvol volgbare brokstukken produceerde voordat de satelliet tuimelde en terugkeerde in de atmosfeer. SpaceX heeft verklaard dat de dichte nadering de aanhoudende tekortkomingen in de coördinatie tussen operators benadrukte, terwijl het defect onderstreepte waarom een snellere automatische verwijdering van defecte hardware van belang kan zijn voor de algemene orbitale hygiëne.

Hoe een lagere hoogte de veiligheid verbetert

Het verlagen van de orbitale schil verandert de natuurkunde en de operationele geometrie op manieren die botsingen minder waarschijnlijk kunnen maken en defecten minder hardnekkig. In een notendop: onder de 500 km bevinden zich momenteel minder grote puinobjecten en minder geplande nieuwe constellaties, waardoor de statistische kans op een ontmoeting met een extern object afneemt. Daarnaast is de atmosferische weerstand sterker op lagere hoogten; tijdens een komend zonneminimum zal die weerstand op 480 km nog steeds groter zijn dan op 550 km. Volgens SpaceX zal dit de ballistische vervaltijd van een defecte satelliet in die omgeving met meer dan 80% verkorten — waardoor de ongecontroleerde levensduur van een satelliet afneemt van jaren naar maanden en het venster waarin deze een gevaar kan vormen wordt verkleind. Dit zijn de belangrijkste veiligheidsargumenten die Nicolls aanvoerde.

Operationele mechanica en impact op klanten

Het uitvoeren van een gecoördineerde daling van duizenden satellieten is een operationele uitdaging die raakt aan brandstofverbruik, de planning voor het vermijden van botsingen en de klantenservice. SpaceX stelt dat de herconfiguratie gefaseerd zal worden uitgevoerd gedurende 2026 en nauwkeurig zal worden afgestemd met andere operators en Amerikaanse autoriteiten om te voorkomen dat er nieuwe conjuncties ontstaan terwijl satellieten zich verplaatsen. Iets dichter bij de aarde vliegen kan ook de signaalvertraging (latency) licht verminderen en de signaalsterkte verhogen voor een gegeven grondstation en beamforming-configuratie, wat de dienstverlening in drukke klantgebieden potentieel kan verbeteren — een punt dat de bedrijfsleiding als een secundair voordeel heeft aangemerkt. Niettemin verbruikt het verplaatsen van veel ruimtevaartuigen voortstuwingslevensduur en vereist het een zorgvuldige timing, zodat de geometrie van de constellatie continue dekking blijft bieden terwijl de schillen verschuiven.

Technische afwegingen en risico's

Een lagere hoogte is geen wondermiddel. Satellieten dichter bij de aarde ervaren een hogere atmosferische weerstand en temperatuurcycli, wat het brandstofverbruik voor positiebehoud (station-keeping) kan verhogen en de operationele levensduur kan verkorten als dit niet goed wordt beheerd. De manoeuvre moet nauwgezet worden gechoreografeerd om te voorkomen dat satellieten in een te dichte relatieve geometrie binnen de 480 km-laag worden gedrukt — een compressie die, bij onjuist beheer, het aantal lokale conjuncties zou kunnen verhogen. De veiligheidswinst van het plan hangt af van nauwkeurige tracking, voorspelbaar gedrag van satellieten en het tijdig delen van baan- en ephemeridengegevens door andere operators; hiaten in een van deze elementen zouden de verwachte voordelen tenietdoen.

Coördinatie in de sector en geopolitiek

Het beheer van ruimteverkeer is momenteel een lappendeken: operators vertrouwen grotendeels op gedeelde trackinggegevens en vrijwillige deconflictie; er is geen enkele wereldwijde autoriteit met bindende regels voor commerciële constellaties. Nicolls noemde expliciet een gebrek aan het delen van ephemeriden na de Chinese rideshare-lancering als een directe reden om de noodzaak te benadrukken voor het verplaatsen van satellieten naar een dunnere, vermeend veiligere laag. Dat incident illustreert hoe technische veiligheidskeuzes verstrengeld zijn met internationale diplomatie en zorgen over nationale veiligheid — China en andere staten hebben zich soms verzet en gesteld dat commerciële constellaties zelf nieuwe risico's creëren. Het laten dalen van duizenden satellieten wordt daarmee een eenzijdige mitigatiestap met zichtbare grensoverschrijdende gevolgen.

Gevolgen voor de astronomie en het publieke belang

Het verlagen van grote aantallen reflecterende objecten dichter bij de aarde zal veranderen hoe de nachtelijke hemel er vanaf de grond uitziet. Satellieten op een lagere hoogte kunnen tijdens korte passages helderder lijken vanwege de geometrie, en dichtere orbitale lagen vergroten de kans dat meerdere satellieten zichtbaar zijn op een enkel spoor. Astronomen en voorvechters van een donkere hemel hebben herhaaldelijk gewaarschuwd dat megaconstellaties waarnemingen met een lange sluitertijd en optische surveys al bemoeilijken; het samenvoegen van schillen zal hernieuwde aandacht vereisen voor mitigatiemaatregelen zoals donkerdere coatings op satellieten, operationele blackout-vensters tijdens kritieke waarnemingen en betere voorspellende signalering van passages voor waarnemers. De stap verschuift hiermee een deel van de verantwoordelijkheid voor het behoud van de nachtelijke hemel terug naar de operators en toezichthouders.

De rol van toezichthouders en militairen

SpaceX zegt dat het plan is afgestemd met Amerikaanse toezichthouders en autoriteiten op het gebied van het ruimtedomein; openbare rapportage geeft aan dat het bedrijf de verschuiving heeft besproken met U.S. Space Command en andere binnenlandse instanties. Die gesprekken zijn belangrijk omdat grote orbitale herconfiguraties tijdelijk verkeerspatronen kunnen veranderen en gedeelde trackingmiddelen kunnen belasten. Militairen en civiele instanties die catalogi van gevolgde objecten bijhouden, moeten op de hoogte worden gehouden zodat conjunctie-analyses voor alle operators nauwkeurig blijven. Voor de bredere gemeenschap benadrukt dit incident de urgentie van het verbeteren van zowel technische systemen voor automatische deconflictie als internationale modaliteiten voor het delen van baan- en ephemeridengegevens in bijna real-time.

Waar op te letten in 2026

Belangrijke indicatoren om te volgen naarmate het programma zich ontvouwt, zijn onder meer: of de daling daadwerkelijk de gefaseerde tijdlijn volgt die SpaceX heeft geschetst; of de gecomprimeerde 480 km-schil per maand meer of minder dichte naderingen oplevert; hoeveel extra brandstof de manoeuvres verbruiken en of dat de vervangingscycli beïnvloedt; en of andere operators de strategie overnemen of juist satellieten spreiden naar andere hoogten. Onafhankelijke trackers en nationale ruimtevaartorganisaties zullen in staat zijn om trends in brokstukken en het aantal conjuncties te meten om te beoordelen of het initiatief de gestelde veiligheidsverbeteringen waarmaakt. Als dat het geval is, zou de actie een blauwdruk kunnen worden voor door operators geleide mitigatie tijdens het dieptepunt van de zonnecyclus; als dat niet zo is, zal het de roep om bindende internationale regels versterken.

Sources